— Мне было жаль, что, ни одна из них не питает ко мне любовной страсти. Но тут я услышал еще более странную вещь: оказывается, девушки хотели, чтобы я женился на них обеих, но мисс Мэнсфилд уверила их в том, что закон не позволяет герцогу жениться на двух одновременно.
В этот момент мистер Хардуик сокрушенно покачал головой, и гости снова рассмеялись.
— Мисс Хардуик и леди Жоржетта! — снова обратился к девушкам Тристан. — Я желаю вам найти свое счастье и… любовь!
Раздались громовые аплодисменты. Тесса всплеснула руками и повернулась к герцогине.
— Ах, это было так прекрасно, совсем как в театре! — восхищенно сказала она и тут же нахмурилась: — Похоже, в следующий сезон мне снова придется организовать для него сватовство.
Герцогиня молчала, обмахиваясь веером. Хокфилд давился от смеха, Джулианна хихикала в кулак.
Кто-то из гостей уже направился к столам с закусками, но все остановились, как только Тристан снова поднял руку, призывая ко вниманию.
— Дамы и господа! Еще минуту! Возможно, вы подумали: «И что теперь?»
Он замолчал, дожидаясь полной тишины, потом продолжил:
— Одна молодая леди однажды сказала мне, что некоторые самые прекрасные вещи в жизни случаются совершенно неожиданно.
Тесса невольно прижала руку к сердцу.
— Однажды на балу я искал себе невесту и случайно наступил на чей-то веер. Подобрав его, я увидел леди со смеющимися зелеными глазами. Я предложил заплатить ей за испорченный веер, но она заверила меня в том, что его гибель только обрадовала ее — уж очень он был уродливым.
Тесса была рада, что Тристан и ей уделил внимание в своей речи.
— Мисс Мэнсфилд, — сказал он, — мы с Джулианной не сумели найти такой же веер болотного цвета, но сестра заверила меня, что вот этот экземпляр достаточно уродлив.
Джулианна подала Тессе веер, и все добродушно засмеялись. Она была очень тронута.
Тут Тристан перестал улыбаться и глубоко вздохнул:
— Я хотел бы поблагодарить вас, мисс Мэнсфилд, за все, что вы для меня сделали.
К ней тут же подошел Хокфилд.
— Позвольте проводить вас на подиум, принцесса, — с улыбкой сказал он.
Сердце Тессы сильно забилось.
— Но я ничего не понимаю, — пробормотала она.
Герцогиня решительным движением отобрала у нее вновь обретенный уродливый веер и тихо сказала:
— Не расстраивайте меня, милочка.
Хокфилд торжественно вывел ее на подиум, подмигнул Тристану и удалился. Ошеломленная Тесса пошла ему навстречу, повинуясь властному жесту. Он смотрел ей в глаза. Когда она остановилась напротив него, он вынул из кармана запечатанный конверт и протянул ей со словами «Это подарок».
В зале наступила полная тишина.
Дрожащими пальцами Тесса сломала сургучную печать и развернула лист бумаги. Там было написано:
Такие записки каждый день писал отец ее матери…
Тристан сжал ее руки, и листок бумаги медленно спланировал на красный ковер. Он встал перед ней на колени, и весь зал ахнул. Ахнула вместе со всеми и Тесса.
Посмотрев на нее чудесными сияющими синими глазами, он сказал:
— Тесса, я люблю тебя всем сердцем. Если ты согласна стать моей супругой, я буду почитать, защищать и любить тебя всю свою жизнь.
По ее щекам потекли слезы. Разумеется, она не могла отказать герцогу, не могла отвергнуть его искреннее предложение руки и сердца!
— Я согласна, — едва слышно прошептала она, глядя в его синие глаза, — Да, я выйду за тебя замуж! — сказала она уже громче. — Я тоже очень люблю тебя. И буду любить, защищать и почитать всю свою жизнь!
Тристан поднялся с колен, обхватил Тессу за талию и закружил по подиуму.
Толпа радостно взревела.
Потом он поставил Тессу на пол, и она улыбнулась ему, чувствуя себя самой настоящей сказочной принцессой. И перед всей собравшейся публикой они слились в страстном любовном поцелуе.
Ближе к утру гости стали разъезжаться. Тесса тепло попрощалась с Энни, потом пожала руки Эми и Жоржетте. Когда она пообещала непременно найти им любящих мужей, герцогиня сдавленно застонала.
Тесса засмеялась:
— Полагаю, сначала нужно посоветоваться с моим женихом.
— Следующей весной у вас уже не будет времени на карьеру свахи, потому что вы будете слишком заняты моим первым внуком, — Сказала герцогиня.
Тристан улыбнулся Тессе:
— Моя супруга справится и с ребенком, и с карьерой, если захочет. Ты же знаешь, она само совершенство.
Хокфилд хлопнул друга по плечу, потом поцеловал руку Тессе и сказал:
— Вы разбили мне сердце.
— Осторожнее! — сказал Тристан. — Она может найти тебе подходящую невесту.
Хокфилд тут же поднял руки в знак полной капитуляции и жалобно попросил:
— Пощадите закоренелого холостяка!
Спустя несколько минут Тристан отвел ее в сторону:
— Наконец-то мы одни.
— Откуда ты знал, что я соглашусь на твое предложение? — спросила Тесса.
— Ты же сказала, что любишь меня. Я тоже, влюбился в тебя и понял, что не могу без тебя жить.
К ним подошла герцогиня.
— Я должна сделать признание. Я сразу поняла, что вы оба неравнодушны друг к другу. Кстати, тобою, Тристан, оказалось очень легко манипулировать. Стоило мне только пригрозить найти ей жениха, ты тут же стал ревновать ее. Да и поездка вдвоем в карете сослужила добрую службу, не так ли?
Тристан и Тесса молчали, словно пораженные громом.
— Так-то вот, — довольно усмехнулась герцогиня, — и не смей говорить, что я не принимала никакого участия в поисках невесты для тебя.
— Ваша светлость, я и не подозревала, что вы… — пролепетала Тесса.
— Теперь вы должны звать меня мамой, милочка, — перебила ее герцогиня и, склонившись к ее уху, добавила: — Лучшей невесты, чем вы, нельзя и сыскать для моего сына.
— Спасибо, мама, — сказала Тесса, и на глазах у нее появились слезы.
Вскоре бальный зал совсем опустел. Уехали последние гости. Герцогиня взяла за руку Джулианну, и они тоже ушли спать.
Тристан крепко обнял Тессу и прошептал:
— Ты моя единственная любовь на веки вечные.
Примечания
