Часы пробили пять.
— Мне пора идти, — сказал герцог. — Так одной недели вам будет достаточно?
— Думаю, да, вполне.
Глава 3
Тристан чувствовал себя иностранцем в несуществующей стране женщин.
Как только он вошел в просторную гостиную мисс Мэнсфилд, женский смех и разговоры мгновенно стихли. В наступившей тишине звон отставляемых в сторону чашек и блюдец прозвучал пушечной канонадой. Оторопев от неожиданности, он стоял на пороге гостиной, глядя на ослепительную толпу молоденьких девушек и сопровождавших их матрон, восседавших в расставленных широким полукругом креслах. Среди них герцог узнал несколько подруг матери, таких же властных и своенравных, как и она сама. Мегеры смотрели на него с такой жадностью, словно перед ними была последняя съедобная крошка на земле.
Похоже, мисс Мэнсфилд что-то напутала с приглашениями.
Шорох платья заставил его оглянуться, и тут он увидел хозяйку гостиной. На ней было элегантное желтое платье, волнующе двигавшееся вокруг ее полных бедер, когда она шла ему навстречу. Сделав реверанс, мисс Мэнсфилд лучезарно улыбнулась, источая обаяние истинной женственности.
Герцог не мог не воздать должное ее самообладанию.
— Прошу прощения, мисс Мэнсфилд, — сказал он. — Очевидно, произошло какое-то недоразумение.
— Не нужно извиняться, ваша светлость. Мы ждали именно вас.
Что за черт?! Герцог был шокирован ее словами. Плутовка обманула его!
— Ну, хватит, мисс Мэнсфилд! — бесцеремонно воскликнула леди Верстан. — Вы и так уже предостаточно держали нас в неведении. Зачем вы пригласили к себе одновременно герцога Шелбурна и наших дочерей?
— Не волнуйтесь, леди Верстан, — ответила мисс Мэнсфилд. — Сейчас я все объясню, — Она взглянула на герцога: — Прошу следовать за мной, ваша светлость.
Тристана охватило жгучее желание немедленно уйти прочь, но его остановила мысль о том, что это будет самый настоящий скандал.
— Позвольте проводить вас, — сказал он Тессе, предлагая ей руку.
Ее губы слегка дрогнули, но она послушно протянула ему руку. Легкое прикосновение к рукаву вызвало в его груди давно забытое щемящее чувство. Должно быть, что-то не так с пищеварением…
Как только они достигли камина, рука Тессы легко соскользнула с его рукава.
— Прошу минуту внимания! — звонко сказала она и, когда голоса смолкли, продолжила: — Как вы, наверное, догадались, я не случайно пригласила в свой дом одновременно самого завидного жениха Англии и двадцать четыре незамужних молодых леди.
После этого смелого заявления по гостиной пронесся возбужденный шепот. Тристан не сводил неподвижного взгляда с мисс Мэнсфилд. Какую кашу она собиралась заварить?
— Прежде чем приступить к подробным объяснениям, мне бы хотелось сделать небольшое вступление, — сказала Тесса. — Возможно, многие из вас будут удивлены, но титул и власть иногда бывают обременительны.
Леди Дермонт фыркнула.
Мисс Мэнсфилд поджала губы, но уже в следующую секунду самообладание вернулось к ней, и она продолжила:
— Попробуйте представить себе, что значит быть таким богатым и влиятельным человеком, как герцог Шелбурн. Все вокруг видят в нем только престижный титул. Такое высокое положение имеет ряд несомненных преимуществ, но есть и существенный недостаток — никто не хочет разглядеть за титулом реального человека, такого, каков он есть сам по себе.
Герцог поднял брови, удивляясь столь неожиданной речи.
Мисс Мэнсфилд сделала несколько шагов, заложив руки за спину и опустив взгляд на толстый ковер на полу, словно размышляя о каком-то важном философском вопросе. Неожиданно она остановилась и подняла глаза на восторженные лица гостей.
— Каково это, искать себе жену в подобной ситуации? — задумчиво произнесла она. — Любая благовоспитанная незамужняя леди неизбежно смутится и будет вести себя не вполне естественно в присутствии герцога. Она испугается и сведет разговор к общепринятым темам.
«Нет, она станет жеманно улыбаться, хихикать и ронять свой веер».
Глаза мисс Мэнсфилд лихорадочно блестели.
— Так как же герцогу найти среди множества невест свою суженую?
Некоторые молодые девушки сочувственно вздохнули. Черт возьми, они и впрямь подпали под воздействие ее сентиментальной болтовни!
Выждав долгую паузу, мисс Мэнсфилд перевела взгляд на герцога и сказала:
— Неделю назад, когда герцог попросил моего содействия, он весьма недвусмысленно обрисовал искомый идеал. После нашей беседы я составила список молодых леди, удовлетворявших предъявленным требованиям. Но тут я столкнулась с проблемой…
— С какой же проблемой вы столкнулись? — прищурился герцог.
— Ни одна из претенденток не отвечала вышеупомянутым требованиям на все сто процентов.
Наступила недоуменная тишина, и Тесса продолжила:
— Но я нашла решение. Приглашения на встречу получили двадцать четыре девушки, наиболее полно отвечающие идеалу герцога. Его светлости и решать, кто его единственная. Именно герцог сделает главный выбор по окончании периода знакомства и ухаживания, в котором примут участие все двадцать четыре претендентки.
Тристан заскрипел зубами. Он доверился ей, а она посмела манипулировать им! Если она думает, что он будет терпеть все ее выходки, она глубоко ошибается. Он уже открыл рот, чтобы остановить наконец весь этот фарс, но леди Верстан опередила его. Звучно захлопнув свой веер, она спросила:
— Мисс Мэнсфилд, вы хотите сказать, что герцог будет ухаживать за всеми двадцатью четырьмя девушками?
— Только в течение первой недели, — ответила Тесса, — В действительности период ухаживания продлится несколько недель, и по истечении каждой недели число претенденток будет сокращаться в соответствии с пожеланием герцога. На следующую неделю приглашения получат уже не все, а только те, с кем пожелает встречаться сам герцог. Разумеется, никто вас не заставляет участвовать в отборе. Прошу поднять руки тех, кто не хочет, чтобы герцог ухаживал за их дочерьми.
Ни одна из мамаш не шевельнула даже пальцем.
— Ваша светлость, — обратилась к Тристану Тесса обманчиво сладким голосом, — имеются ли у вас какие-либо возражения?
— У меня не может быть никаких возражений, — натянуто улыбнулся он. Благодаря мисс Мэнсфилд, этой служительнице Люцифера, он уже не мог отказаться от этой затеи, не оскорбив при этом сорок восемь дам!
Судя по всему, Тесса не заметила в его голосе сарказма, потому что по-детски радостно всплеснула руками и сказала:
— Отлично! Значит, все решено!
Ничего не решено! Должен же быть какой-то выход из этой катастрофической ситуации! Тристан слишком хорошо представлял себе, какая дурная слава пойдет об этом «ухаживании» за двумя с половиной десятками девиц! Да пропади оно все пропадом! Ему вовсе не хотелось подвергать мать и сестру шквалу гнусных сплетен, но было уже слишком поздно! На следующее утро об этом будет знать вся Англия.
Опять ситуация вышла из-под его контроля.
Нужно найти способ избавиться от всех претенденток, оставив для ближайшего рассмотрения только
