– Как приятно иметь дело со столь хорошо образованными молодыми людьми, – высокопарно начал один из гномов, – особенно учитывая, сколь молода и невежественна ваша раса…
Мы переглянулись и захмыкали. Представляю себе свою ответную речь: как приятно иметь дело с вежливыми гномами, особенно учитывая, что ваша раса и вовсе не существует. Я прикусил язык.
Гном продолжал:
– Скажи мне, юноша, – обратился он к Лео, – откуда ты знаешь эту древнюю гномью балладу?
– Мне ее пел отец, – ответил Лео серьезно и так же серьезно, утвердительно кивая головой, выслушал дифирамбы в адрес своего отца.
Я вежливо слушал и скучал: с гномами нам надо познакомиться не для этого. Наконец у старшего из гномов кончились комплименты. И как мне к ним обращаться? Проблем столько, что дракон превращается лишь в одну из многих.
– Почтеннейшие гномы, наверное, знают, как был убит тот самый дракон, – осторожно начал я.
Гномы согласно покивали. Самый старший огладил свою бороду и откашлялся.
– Что вы будете пить? – продолжил я так же осторожно.
– Пиво, – ответил гном.
Я щелкнул пальцами, привлекая внимание трактирщика, он понял меня без слов и сразу же принес нам большой кувшин и множество кружек.
– Меня зовут Двалин, это мой брат Глойн и племянник Балин.
– О-о-о! Вас всех назвали в честь героев той истории!
Мы назвались.
– Тот раз лучнику повезло: дыра в панцире, да еще в районе сердца. Не думаю, что нам следует рассчитывать на такую удачу.
Мои друзья серьезно закивали. Гномы тоже.
– Да-а, – проговорил Двалин. – Панцирь дракона пробивается только хорошим мечом гномьей работы. Ваши мечи, как я вижу, сделаны руками гномов Синих гор.
Мы снова серьезно покивали – надо же! Как это он определил? По эфесам и ножнам?
– Проблема не только в этом, – заметил я, – дракон умеет летать, а мы – нет. И к тому же он выдыхает пламя.
– Ты испугался? – поинтересовался Двалин, хитро улыбаясь. Он меня проверяет – мальчишка обязательно вскинется.
– Нет, но и трус, и герой одинаково горят в огне, – спокойно ответил я.
Двалин хитро улыбнулся еще раз:
– Мы живем в гномьей слободе, за городом. Спросите там мастерскую Двалина из Дейна, вам всякий покажет. Очень приятно было с вами познакомиться.
Гном допил пиво и откланялся. Его брат и племянник последовали за ним.
– И чем он нам поможет? – спросил Алекс.
– Чем-нибудь поможет, – ответил я. – Вспомни, гном и драконы – вечные конкуренты в погоне за сокровищами. Только деньги лучше иметь. Не думаю, что наша вежливость, воспитание и хорошее образование позволят получить все даром.
Ребята посмеялись.
– Дракона можно отравить, – заметил Гвидо.
– Не очень-то на это рассчитывай, – скептически заметил Лео. – Хотя… если ему здорово поплохеет, он, может быть, не сможет взлететь или будет не слишком проворен.
– Угу, – согласился я.
– Берется баран, шпигуется каким-нибудь ядом… – предложил Роберто.
– Точно!
Я отправился к стойке еще раз поговорить с трактирщиком.
– За сколько в Вулвертоне можно купить боевого коня?
Трактирщик был удивлен: мне положено это знать!
– Ну-у, корон пятьдесят, – потянул он.
– Понятно. Дракон их не ест, – ухмыльнулся я, – и желающих с ним сразиться не много.
Трактирщик понимающе покивал:
– Ваша правда, молодой господин. Не много осталось на свете храбрых рыцарей, – вздохнул он так, словно некогда был одним из них.
– Значит, и гномьи кольчуги не нарасхват, – предположил я.
Он понимающе ухмыльнулся, но покачал головой:
– И не надейтесь, двести корон вынь да положь.
В этот момент в трактир вернулся Форрест, один. Но он явно оставил кого-то за дверью – не верю я, что он нес откуда-то такой увесистый мешочек без охраны.
Я опять обернулся к трактирщику и спросил:
– А комнаты наверху, в которой храбрые рыцари могли бы переночевать, не найдется?
– Отчего же, найдется.
– А конюшня?
– Вы же пришли пешком!
– А уедем верхом, – заверил я работника сферы обслуживания.
Трактирщик был просто счастлив услужить таким ловким ребятам, как мы, и кивнул.
– Еще ужин, завтрак и что-нибудь с собой.
– Пять корон.
Я согласился:
– Сегодня я буду швыряться деньгами.
Я вернулся к нашему столу. Форрест кинул мешочек на стол:
– Задаток, две тысячи. И больше не проси.
– А имя клиента?
– Барон Уэллинг, – посредник продемонстрировал мне перстень с гербом. – И он не против, чтобы победителями числилась ваша компания.
Я понимающе кивнул:
– Договорились. Завтра с утра мы выступаем. Можете сходить помолиться за успех предприятия.
– Непременно, – ехидно откликнулся Форрест. – А особенно – чтоб задаток не пропал.
– Какую часть дракона принести в доказательство? – поинтересовался я с усмешкой.
– Оба уха, – совершенно серьезно ответил Форрест.
Глава 36
Я привычно взглянул на левое запястье, на котором не было ни часов, ни комма. Черт, сейчас, наверное, не меньше трех часов дня. Стемнеет около восьми, и в это время все здесь ложатся спать. У нас только пять часов на приобретение снаряжения.
– Разделимся? – предложил Лео. Я помотал головой:
– Лошадей надо покупать вместе, кольчуги и щиты – тоже.
Я обернулся к трактирщику и попросил показать нам комнату: деньги следовало разделить и спрятать за поясами.
Комната наверху была относительно чистой.
– Будем надеяться, что клопов здесь нет, – заметил Алекс.
– Да какая разница, – не понял Лео, – пусть нас подслушивают.
– Я имею в виду настоящих насекомых, – пояснил Алекс. – Читал тут недавно роман, там, кстати, тоже на дракона охотились. Так там героя клопы чуть не сгрызли в какой-то гостинице.
Принесенные Форрестом монеты были по десять корон, и он нас не обманул, их было ровно двести.
– По сорок монет в пояс, все, кроме Тони, – скомандовал я.
