не добавляет душевного спокойствия…
Боги Семиграда, станьте свидетелями! Если появится возможность, и Судьба снова пересечет наши пути, я помогу ему!
Грэм не остановил меня, но грустно шепнул:
«Порой идти на поводу у совести опаснее, чем послушаться советов страха…»
На краю пустыря, среди зарослей пожелтевшего орешника, стояли стреноженные кони. Одна лошадка принадлежала следопыту, под седлом второй была попона с гербом Северной империи. Ушлый маг рассудил, что солдат, одержимый демоном, больше не имел на нее прав, и я буду лучшей хозяйкой.
Юлиан, как и обещал, выбрался из трактира, прихватив наши вещи. Я в который раз порадовалась, что собрала сумку заранее и познакомилась с таким ловким прохвостом.
Вцепившись в поводья, я доверилась лошади и обессилено на нее навалилась. Смутно помню, как выбрались на тракт и быстрым аллюром скакали до самого рассвета.
Когда Юлиан дал добро на остановку, мы углубились в лиственный лес. Небольшая полянка стала временным пристанищем. В полусонном состоянии я распрягла, стреножила свою гнедую и повалилась спать.
Надеюсь, мой спутник побеспокоится о щите.
***
Меня разбудила сорока. Стрекотание назойливо просочилось в сон, а солнечные зайчики бессовестно запрыгали по щекам. Приоткрыв один глаз, я увидела Юлиана, подкладывающего сухие сучья и кору в весело горящий костер. Тени под глазами, легкая щетина, осунувшееся лицо – маг выглядел помятым и уставшим, точно и не ложился спасть.
– Доброе утро, – немного сипло произнес следопыт и повесил над костром котелок. – Готовить умеешь?
– Ага, мне доводилось жить в лесу. Дядя научил готовить пищу на костре, – в трактире я рассказала выдуманную историю своей жизни, что происхожу, мол, из рода охотников и собираюсь вступить в школу для дальнейшего обучения семейной профессии.
– Тогда свари кашу, а я немного посплю.
– Ты разве не ставил щит? – удивилась я и вылезла из меховой полости.
– Ставил, но мы все еще недалеко от «Перекрестка», не хотелось бы, чтобы нас спящими обнаружили члены Братства.
Юлиан за секунды разложил меховое одеяло и, не раздеваясь, завернулся в него с головой. Мне стало любопытно, почему он неодобрительно отозвался о Братстве магов, но спрашивать не захотела. Расстанемся мы нескоро, еще успею.
Сладко потянувшись и зевнув, я шикнула на стрекочущую птицу. Сорока продолжала невозмутимо сидеть на ветке, чуть вздрагивая и покачивая длинным хвостом. Большая часть тела птицы черного цвета, с металлическим отливом, остальное оперение – чисто-белое. Казалось бы, обычная сорока. Но то, как она безбоязненно сидела у самой черты невидимого щита и внимательно следила за каждым моим движением… Все байки о черных колдунах и их способности следить за врагами глазами птиц и животных пришли на ум и пробудили мурашки страха.
О боги! Как можно было забыть о невидимой магической татуировке – сером мотыльке на щиколотке, – которую оставил Эвгуст? Непростительная глупость с моей стороны. Хотя… он не возвращает меня назад в Семиград. Так что пусть следит себе на здоровье.
И все-таки ненавижу, когда за мной следят!
Наплевав на опасения попутчика, я воспользовалась капелькой Силы. Дерево ответило на мою мысленную просьбу – и встряхнуло веткой, на которой сидела птица. Сорока тяжело снялась в воздух и полетела в чащу, часто взмахивая короткими крыльями.
– Ты только что магичила? – высунулась голова Юлиана из-под одеяла. – Больше так не делай. Малейшее проявление Силы – и нас обнаружат.
– Я всего лишь поговорила с деревом! Всего капелька Силы!
– Даже на легкое колдовство землевика есть артефакты-определители. Хорошо, что ты меня разбудила – сверну щит.
Юлиан, не вставая, лениво махнул рукой против часовой стрелки и опять спрятался под одеяло. Отлично! Без защитного купола чувствую себя голой…
Пронизанный солнечными лучами лес тихо разговаривал с ветром. Птицы выводили мелодичные трели или отрывисто чирикали. Между переплетенными ветвями прогладывали кусочки неба, не по- осеннему чистому и синему. Безмятежное спокойствие природы понемногу стирало ощущение беззащитности. Успокаивающе пахло слегка жухлой травой.
«Грэм, поговори со мной. Мне жутко».
«Есть причины для страха? Чего ты боишься, Эва? Или запоздалая реакция на вчерашние события? Ночью ты была смелее».
«Ага, ночью у меня не было времени на размышления – одно событие накладывалось на другое со скоростью падающего карточного домика».
«Должен сказать, ты держалась молодцом. Лишь благодаря твоей силе воле и жажде жизни мы уцелели. Бесстрашная воительница!»
«Спасибо, Грэм. Уверена, что бесстрашие передалось от тебя по наследству», – я скромно вернула сатурийцу комплимент. Он прекрасно знал, что я визжала бы от страха и грохнулась бы в обморок, если бы у меня нашелся защитник.
Я позавидовала себе той, которая пару недель назад находилась под надежной защитой элитных телохранителей. Естественно, больше всего доверяла Грэму.
«Сапфироглазая, не наговаривай на себя. Ты не из тех, кто визжит от страха. Итак, предлагаю обсудить наши дальнейшие действия, пока тебя ничто не отвлекает от мысленного разговора».
«Да, когда рядом люди, я боюсь потерять нить внешнего разговора, отвлекаясь на беседу с тобой. Поэтому старайся меня не отвлекать».
Вода в котелке закипела. Огляделась в поисках провизии – одна из сумок Юлиана лежала возле кучки хвороста. Я не ошиблась в своих предположениях и нашла соль, крупу и вяленое мясо. Следопыт – опытный путешественник – крупа бла заранее промыта, а потом высушена, оставалось только отмерить ее и засыпать в кипяток.
«Когда твой новый друг проснется, спроси, куда конкретно он направляется. Будем надеяться, до Элевтии вы проедете хотя бы половину пути».
«Да, было бы хорошо. Если Юлиан отколется, мне придется купить недостающие в походе вещи и сутками не спать. Тракт, говорят, безопасен днем. Мне почему-то слабо в это верится».
«Нет, почему же? Дорога, в самом деле, безопасна. Но не для тебя. Днем на ней можно встретить боевые четверки магов и патрули солдат империи. Ночью одинокому путнику, конечно, туда лучше не соваться, но выбора нет. Тебя будут искать на тракте днем».
«Разве с этой внешностью я хоть чем-то напоминаю принцессу?»
«Нет, разве что ростом. Но у слуг императора может оказаться поисковый амулет».
«Да, как я не старалась прибрать за собой, пару волосинок они вполне могут достать», – согласилась я задумчиво и посолила кашу.
«Будем надеяться, что поисковые группы получат только отпечатки ауры принцессы. Ты-то ведь изменила ауру?.. Эва? Ты ведь изменила ауру?!!»
«Ой…»
«Ой?! Эва! – голос Грэма в моей голове стал натянутым, а потом и вовсе гневным: – Ты о чем думала, когда покидала дворец?!»
«Грэм, не надо на меня орать! О чем только я не думала! Каждый может закрутиться и позабыть о маленькой детали…»
