ирония.
Приятно видеть, что и маги страдают без телепортации. Братство сообщило, что из-за Грани происходит сбой во время перемещения, и на место назначения человек прибывает по частям. Подобное уже происходило когда-то, и все телепортационные круги беспрекословно опечатали. Теперь людям приходится пользоваться услугами пегасов. Впрочем, ходят слухи, что никаких сбоев нет, просто одно из условий проклятого мага Эвгуста. В случае его невыполнения он уничтожит мир… по-моему, откровенная чушь.
Локки перевернулся через голову и оказался распластанным перед магистром. Приподняв голову, шут плаксиво пропел:
– Не играйте с магом черным в жмурки! Пешки вы, доверчивые дураки!
Локки, кривляясь, начал целовать магу сапог – магистр гадливо отдернул ногу.
– Закрывай на все глаза, ведь идет уже гроза! – с последним стишком на устах шут вприпрыжку метнулся в толпу придворных.
Несколько секунд еще слышались недовольные повизгивания придворных красавиц. Наверное, такой переполох возникает в курятнике, когда туда забирается лис. А дамы, действительно, напоминали куриц – модные в этом сезоне диадемы, заколки и броши с перьями невольно навевали такое сравнение.
Почетные гости потянулись вереницей к подножию трона. Мне, виновнице торжества, кроме комплиментов, причиталось целование руки. В запястье целуют почтительно, чуть ниже – по-дружески, в кончики пальцев – по-родственному. Ну, а внутренняя сторона ладони – место для поцелуев любовных. Как и любая древняя традиция, эта также предполагала издевательства над персоной: ты – одна, а отдающих дань – много.
От усталости дрожали колени, спина болела, требуя опору под пятую точку. И тут, скосив глаза, я увидела Тристана. Маг поднялся к императору и что-то шептал ему на ухо. Новость досадна – Константин нахмурился и бросил в мою сторону нервозный взгляд.
Церемониймейстер дернулся, точно от удара, и срывающимся голосом прокричал:
– Повелитель Камбэра, Эвгуст Великий!
Хм, интересно, что нужно совершить проклятому магу, чтобы считаться великим? Покорить Камбэр? Или утереть Дюжине нос?
Серебристое сияние обозначило в свободном от людей месте очертание портала – придворные в ужасе отскочили еще дальше. Из нестерпимого сияния выскочили, цокнув когтями о пол, два горгора. Ящероподобные твари спокойно сели рядышком как хорошо выдрессированные псы. Секундой позже вышли три фигуры в черных балахонах с низкими капюшонами.
Один отделился от группы и шагнул к трону. Ранее невидимые воины личной гвардии императора щитом выросли перед магом. Он прошел сквозь их строй, точно не заметив никакого препятствия. Серебристоволосые телохранители, обездвиженные, замороженные заклятием, остались стоять на месте.
– Я пришел с миром, – хриплый голос разрушил мертвую тишину. – Всего лишь поздравить принцессу с ее совершеннолетием.
Черный маг слегка сдвинул капюшон. Белая маска с чудной улыбкой испугала меня больше, чем все предыдущие его действия. По-моему, надеть на себя такое уродство может лишь одержимый.
– Принцесса, – Эвгуст без препятствий завладел моей рукой, – вы копия своей прародительницы Микаэль. Хотя нет, вы очаровательней.
На комплименты принято отвечать – и я сумела выдавить из себя слова благодарности. Маг изящно склонился и поцеловал запястье, слегка оцарапав маской кожу. Прикосновение вышло пугающе холодным, и я чуть вздрогнула.
Эвгуст взмахом руки подозвал к себе свободное кресло. С противным скрежетом оно подъехало, и маг с явным удовольствием в него сел. Я осталась стоять.
– Итак, принцесса, вам двадцать, и после первой коронации вы отправитесь в четырехгодичное путешествие, чтобы увидеть Межграничье. Ваш отец будет править как раньше. Я ничего не упустил? – спокойный голос мага казался дикостью в напряженной тишине коронационного зала.
– Нет, все правильно, – не сдержавшись, я нервно облизала губы – впервые в жизни стою навытяжку перед проклятым магом, который может убить, если верить слухам, одним взглядом. – Будущая императрица отправляется в путешествие инкогнито, чтобы увидеть мир без прикрас и иметь на все собственное мнение.
– Но ведь увидеть мир без маски можно и другим способом, не подвергая себя опасности, – разглагольствование черномага, объявленного Дюжиной вне закона, походило на светскую беседу. – Если вы пожелаете, я могу рассказать как.
– Спасибо, я уж как-нибудь по старинке, – ответив чуть резче, чем нужно, я преследовала две цели: узнать, что проклятому колдуну от меня надо, и поскорее закончить фарс – моя спина ныла, умоляя о передышке.
Если я не ошиблась и магу я зачем-то нужна, он не убьет меня за пару резкостей. Если ошиблась, можно напоследок и поострить.
Маг издал чуть слышный хрипловатый смешок.
– Не буду настаивать. Но на вас у меня несколько иные планы. Всем известно, что до моего так называемого перехода на сторону Тьмы, я считался женихом Микаэль. Мне кажется, что я имею некоторое право поучаствовать в судьбе ее потомка. Вы согласны со мной, Ваше Величество?
Нарушая все правила этикета, я обернулась к императору. Лицо Константина серое, как и его одеяние. На миг мне даже привиделось, что правый глаз монарха дергается в нервном тике.
– Вы согласны со мной, Ваше Величество? – повторил свой вопрос Эвгуст.
Придворные, послы и другие гости, затаив дыхание, смотрели на Константина. А император смотрел на своих сатурийцев, напоминавших сейчас больше статуи, нежели самых лучших бойцов Межграничья, стойких против гипноза и ментальных атак.
– Пожалуй, справедливо, – Константин ответил спокойно, но чувствовалось, что обманчивая безмятежность далась ему нелегко – он сам признался в своем бессилии, разрешив чужаку влиять на судьбу дочери.
– Отлично! – черный маг поднялся с кресла и развернулся к гостям императора. – Вам известно, что полис Камбэр предложил мне венец повелителя и права арбитра. Также я стал опекуном несовершеннолетнего герцога Низинных долин.
Возмущенный шепот пробежался по толпе. Эвгуст прибирал к своим загребущим рукам все больше земель и власти. И это начинало пугать.
Увидев ожидаемую реакцию, маг продолжил:
– Бабушка герцога Риза в свое время претендовала на трон Северной империи, но ее кузина, заручившись поддержкой Братства магов, сумела ее обойти. Я считаю, справедливость восторжествует, если принцесса Мариэлла станет женой герцога Риза, и две враждующие ветви одного рода будут примирены. Надеюсь, ни у кого нет возражений?
Посол Аг-Грассы, герцог Мальто Доминни, презрительно скривил губы и сделал шаг вперед.
– Я против! Как посол своей страны и представитель знати, выражаю свое недовольство. Принцесса с пяти лет помолвлена с нашим правителем, и никто не имеет права разрывать эту помолвку! – герцог хорош в своем праведном гневе: темноволосый, стройный, с горящими темными глазами.
– Разве никто? – хохотнул маг. – А сами помолвленные? У них есть подобное право.
Герцог Доминни зло прищурился:
– Возможно, принцесса под влиянием отца и может дать отказ. Но принц Дариан никогда не откажется от суженой. За что я могу поручиться честью!
Маг медленно подошел к своему оппоненту и в напряженной тишине переспросил:
– Вы уверены? Тогда на вашей чести – пятно, – выдержал паузу и, наконец, произнес с ехидством в голосе: – Принц Дариан разорвал помолвку.
Герцог, сжимая кулаки, свирепо прокричал:
– Ложь! Не знаю зачем, но вы врете!
– Нет, мои слова могут подтвердить еще четыре принца, семь принцесс и два герцога, – маг
