что хуже. Думал ли князь Улентари, что убийством избавит моего отца от доли худшей, чем смерть? А сам он к чему стремился? Неужели можно, находясь в здравом уме, желать себе такой участи?» Мысль о том, что у Сандо не все в порядке с головой, приходила мне неоднократно, но в любом случае не вызывала ни жалости, ни сочувствия.
Эррет молчала.
Я закусил губу.
– Дело в другом, – сказал я. – Когда Рескидда напала на Ософ, она явственно превосходила своего противника. Найди на свете такого дурака, который скажет, что Уарра слаба, и победа достанется Аллендору малой кровью.
– Найди дурака, который скажет, что слаб Аллендор.
– В том-то и дело. – Я обернулся и сел на подоконник. – Началась весна высшего года, возникла игровая доска и фигуры. Что должно произойти дальше?
Эррет вздохнула.
– Появится повод, – сказала она с налетом тоски, уставившись в потолок, – Воин Бездны вторгнется в чужие пределы, и начнется «лето»... – Уголки ее губ опустились, и Эррет негромко докончила: – Высшее лето – это война.
– Если лето магии – это война, то эту войну должна начать Уарра. А Уарра ее не начнет! Что, скажи мне, может заставить нас напасть на Аллендор? Какие соображения? Какая причина? Территории? У нас достаточно территорий, а если думать о расширении имперских владений, то не естественней ли продвигаться на юг, по берегу Восточного моря и в Хоран? Лациаты – высочайшие горы мира. Невозможно удержать провинции, до которых так трудно добраться.
Эррет молчала, глядя в небо за оконным стеклом.
– Выгода? – ожесточенно продолжал я. – Большая война разорит страну. Захваченные ценности не покроют расходов. Торговля с Аллендором и сейчас приносит нам огромную выгоду, а с появлением хороших дорог станет приносить еще большую. Да что там! На ту сторону Лациат войскам сейчас добираться добрый месяц! Мы не можем соперничать с аллендорской авиацией, нас забросают бомбами еще в пути. Это невообразимо. Из-за чего начнется война?!
– Я не знаю, Мори, – очень тихо сказала Эррет. – Я не знаю...
Я умолк.
Молчание длилось так долго, точно замедлилось время. Я думал: если даже я исчезну как личность, уступив тело и волю бессмысленной функции Господина Бездны, если Эррет разделит мою участь, если Лаанга покорно выполнит свою роль – подданные империи исчисляются миллионами. Среди этих миллионов не только темные пахари, рабочие, солдаты. Всё дворянство, все маги империи – неужели среди них не сыщется отважного человека, для которого верность Уарре окажется выше верности императору?
Не сыщется еще одного бомбиста?
– Ты считаешь, Лаанга беспокоится из-за того, что в этот раз он проигрывает? – спросила Эррет.
– Нет. Я много об этом думал.
Темные, поблескивавшие как вода зрачки Эррет нашли мой взгляд.
– О чем ты думал, Мори? – очень серьезно спросила она.
– Лаанга видел бесову уйму циклов, – сказал я. – То, что именно нашему поколению придется иметь дело с активной фазой высшего времени, – не его проблемы. Для него все это не новость... Хотел бы я знать, что стало новостью для Лаанги. Надеюсь, он явится.
– Надеюсь, – эхом отозвалась Эррет.
Я подался назад и откинул голову, осторожно коснувшись затылком холодного стекла.
За время последней «зимы» появились академии наук и исследовательские институты, родилась методология истории, теоретическая магия сделала головокружительный рывок. Люди осознанно ждут прихода высшего лета, готовые если не выжечь его цветы в бутонах, то хотя бы не отравиться их испарениями. «Разум и свободная воля восстают против слепой силы, желающей столкнуть народы в кровавой брани», как пишут газетчики... Возможно ли, что это тревожит великого мага Лаангу, именно поэтому игра идет не так, как прежде?
Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я хотел на это надеяться, но верить не мог.
Я почти завидовал людям прошлых эпох, не осознававшим, что руководит ими, вообще не знавшим, что ими руководит нечто помимо их воли. Понятно, как противостоять врагу; но как противостоять силам природы?..
К концу высшей осени Королевство Бездны превращается в руины, затянутые чахлым вьюнком. Я этого не увижу: не доживу, а после – некому и незачем будет поднимать государей Уарры, страны, навеки исчезнувшей с лика земли. Я мог пожертвовать всем: любой жизнью, начиная с собственной, самой честью пожертвовать, оставить достоинство, уступить трон новой династии – но угроза, нависшая над страной, мучила меня нестерпимо. «Бесы! – сказал я себе с тоской. – Кровь небесная! Почему мы не Королевство Выси?!» Не самой дельной была мысль, участь той стороны тоже незавидна: если верить историкам, перед тем, как начнется «осень», а с нею – наступление войск нашего противника, владения Бездны распространятся на большую часть королевства, и осененные Высью проклянут ее...
Я решительно не представлял, как это должно выглядеть в реальности. Дела империи отнюдь не плохи, но Аллендор – невероятно могучий противник. Хотел бы я прочитать мысли западных владык. Победа в мировой войне оплачивается страшной ценой, но в конце цикла у Аллендора не останется соперников, как не осталось их у Рескидды когда-то. Был ли суперманипулятор Маджарт искренним на переговорах? Если верховный маг Атри – не был?..
– Дом Теней говорит, что аллендорцы съели нашу дезинформацию, – сказал я, разглядывая узоры ковра. – Воином Бездны у них считается Цай-Цей. По крайней мере официально.
– Неплохо, хотя не очень важно. Важно то, что генерал одержим стихосложением куда больше, чем войной. – Эррет усмехнулась. – Но получается у него и то, и другое одинаково хорошо.
– Мне есть что ему сказать по этому поводу, – пробурчал я. – По поводу положения на Западе, а не стихов, разумеется. Стихи превосходны.
Деликатный стук донесся от двери, истаивая среди книг и занавесей. Эррет привстала в кресле, обернулась. Золотая цепочка блеснула на ее длинной смуглой шее, сапфировая звезда показалась каплей воды меж ключиц.
– Десять минут до назначенного, – сказала Эррет. – Думаю, уже все собрались. Только бы Лаанга явился... Без него в этом собрании будет вполовину меньше смысла.
– Войдите! – разрешил тем временем я.
– Малый зал совещаний подготовлен, – доложил лакей. – Господа приглашенные ждут в приемной. Нет только господина Атри, но он в пути. И еще нет...
– Лаанги, – мрачно закончила Эррет. – Спасибо. Передайте, что мы сейчас явимся.
– Лаанга в Пятой магии у себя дома, – сказал я. – Он может прийти в любой момент.
– Неплохо бы, – проворчала Эррет и добавила в сердцах: – Бесов дедушка!..
...В каком-то неисчислимом поколении Эррет – правнучка Лаанги. Есть несколько легенд о том, как оно вышло, но Эррет в них не верит и иногда, под настроение, рассказывает собственную. Ее версия похожа на правду, особенно если знаешь об одной неприятной привычке Мага Бездны. У Лаанги, как у всякого профессионального некроманта, крайне своеобразное чувство юмора; вдобавок он очень любит менять внешность и постоянно забывает, как именно он выглядит в данный момент.
Лет эдак полторы тысячи назад одна дама по имени Эррет решила научиться магии. С этой целью она отправилась не к кому-нибудь, а прямиком к самому Лаанге в его Башню. Как ни странно, некромант вышел навстречу. Он был похож на скелет, обтянутый серой шелушащейся кожей; зеленые язвы гноились там, где кости выпирали под ней. Вокруг мага вились помойные мухи, а источаемый им запах был так омерзителен, что останавливалась речь. Свита его состояла из разлагающихся трупов, но даже они вызывали меньше отвращения.
Прабабка Эррет не дрогнула и сообщила, чего ей надо.
Некромант ухмыльнулся и сказал, что даром тут ничего не дают.
– Золотые слова, – кивнула прабабка. – Сколько возьмешь и чем?
«Душу, – думала она. – Или жизнь». Идти к некроманту и не ждать чего-то в этом роде... не дура же, в
