Мы купались в невероятном, прозрачном до хрустальности море. Алые закатные лучи пробивали его до самого донного песка. Серебряные рыбы, большие, с коротенькими лапами в основании плавников, казались розовыми. У меня не было купальника, и повариха Нару одолжила мне свой. Фигуры у нас, как ни странно, оказались почти одинаковыми. Нару не толстела в принципе, сколько бы ни ела. Малыш катал меня через залив, от одного края устья к другому. На обратном пути я отпустила его и легла на спину, на воду, раскинув руки. Здесь, в глуши, не было мощного искусственного света, только фонари и окна домиков. Заря истаивала. На восточном краю небосклона загорались огромные звёзды. Я никогда не увлекалась астрономией и не знаю на память очертаний земных созвездий. Разницы в расположении я не замечала. Но помню, что на Древней Земле звёзды мельче и неотчётливее.
Игорь развёл костёр. Мы с Нару и Анжелой сделали юбки из больших листьев и танцевали дикарские танцы. Особенно приятно было играть в первобытность, зная, что ты на чужой планете — космической колонии человечества, которую силой отняли у инопланетян.
Четверо мужчин и три женщины. На станции ещё одиннадцать человек, я плохо их знаю. Они остались смотреть новости. Пару часов назад пришла галактическая передача, вчерашний день Древней Земли. Ей меняли формат и должны были уже выложить в сеть. Мы всё равно успеем посмотреть, если там будет что-то важное.
Я поняла, что между Игорем и Анжелой что-то есть. Они танцевали с таким огнём. У Нару, которая подбирала песни, оказался прекрасный вкус. Многих мелодий я раньше не слышала. Её проигрыватель пел и пел, в джунглях переговаривались птицы и звери, а море шумело. Ронни пожаловался на сонливость и отправился домой. Нару и Крис ушли гулять по берегу. А мы с Дитрихом танцевали медленный танец по колено в воде. Малыш смотрел и ревновал.
Кончился романтический вечер тем, что Нару споткнулась в темноте и подвернула ногу. Мы, правда, разволновались больше, чем она сама. Я вознамерилась посадить её на Малыша, но Крис покрутил пальцем у виска и понёс её на руках.
Мне нравятся здешние люди. Может, это сознание собственной значимости сделало их такими. Или удалённость от цивилизации. На периферии каждый мужчина — воин. Как и большинство женщин. Жизнь. На Древней Земле даже солдат практически нет. Там слишком много мира и благоденствия. Равноправия, разума, свободы и культуры. И толерантности к социально альтернативным элементам. Ха! Я когда-то гордилась тем, что у меня гражданское сознание. Кажется, я оставила его на Фронтире.
Но я всё равно люблю нашу старую, ворчливую, изветшавшую, невыразимо прекрасную зелёную Землю. И смертельно хочу вернуться туда, где я родилась. Хоть ненадолго, проездом.
Мы отправились в домик Дитриха смотреть земной телеканал. На большом экране. В соседних домиках горел свет, но было тихо.
Анжела обрабатывала щиколотку Нару, а Игорь просматривал список новостных сообщений.
— Надо же, — сказал он почти без удивления. — Экстренный выпуск по всем каналам, кроме круглосуточных мультфильмов и порнушки. С интервалом в пару минут. Похоже, одно и то же.
— Давайте начнём с него, — предложила Анжела, не поднимая головы. — Может, действительно серьёзно?
Экстренный выпуск. На самом деле это бывает довольно часто. Скончался очередной глава Объединённого Совета — я и не помню, как его зовут, — обнаружили ещё одну планету, претендующую на звание Терры, наци устроили новый взрыв, где-то беспорядки, где-то пираты. Ничего на самом деле экстренного.
Но вместо воплей репортёра, возвещающих о сенсации, запись началась гробовой тишиной. Игорь даже проверил звук.
…Это был торговый караван крупной компании. С хорошими сканерами, с программой перевода данных в удобный для человеческого зрения формат. И на галактических передачах коммерсанты не экономили. Пересылали видео.
На экране, в глубокой космической черноте, загораживая пятна звёзд, медленно проступали очертания, до боли знакомые всем людям — по учебникам истории и фильмам о Великой войне.
Очертания боевых кораблей ррит.
Караван был атакован и захвачен. Он шёл по краю Ареала человечества, вблизи Ареала чийенкее, но эти области никогда не считались опасными. Чийенкее — не то чтобы очень дружественная, но мирная раса. Конвоя не было.
Более двух сотен человек экипажа. Последнее, что они успели сделать. Предупреждение об опасности…
У ррит не оставалось флота. Их флот уничтожили до последнего судёнышка. У них не оставалось заводов, колоний, а рудники Ррит Кадары истощились задолго до войны. И всё-таки крейсера ррит снова шли через межзвёздную пустоту.
К Земле.
Мстить.
По оценкам сканеров, флотилия состояла из пятидесяти больших кораблей различных типов с кораблями сопровождения. Восемнадцать из них, которые программа смогла сделать видимыми, принадлежали к рритскому типу. Остальные были судами чийенков. Но двигались эти суда с той же великолепной манёвренностью, которую люди не могут повторить до сих пор, меняя уже заатмосферные корабли на гипертехнологичные…
Мы сидели и молча смотрели на застывший последний кадр. Не шевелясь. Пятьдесят эскадр!
Я почувствовала себя ущербной. Из-за своей нервной устойчивости. Я очнулась первой. Меня интересовали сопутствующие новости. Это случилось вчера. В метрополии уже должны были что-то выяснить, принять меры или хотя бы решение.
Да, верно. В общем-то, ничего сложного. Догадаться о сути произошедшего можно было уже по типу кораблей.
— Это чийенки, — сказал Игорь со злой тоской. Сплюнул. И, не удержавшись, добавил, — ах, надо было и их тоже…
— Что — тоже?
— На фарш.
Раса чийенкее выбрала из двух зол — меньшее. Они боялись ррит. Но люди в их глазах оказались ещё хуже. «Ррит приходили и брали всё, что им требовалось», — сказал посол, которым сородичи пожертвовали, ради конспирации сохраняя посольство на Древней Земле до последнего дня. — «Х’манки приходят и берут всё, что видят!»
У чийенков развитая наука. Особенно гуманитарные дисциплины. Исследованиями этологов и ксенологов Чиинн-йенкьи охотно пользуются наши учёные.
Но космический флот чийенков безнадёжно уступал даже флоту нкхва. Не по скорости и не по огневой мощи. Манёвренность практически отсутствовала. В условиях войны корабль чийенков — это летучий гроб. Поэтому чийенки очень боялись войны. Никто им, конечно, своих технических секретов не открывал. Отношения в населённом космосе не те, чтобы делиться военными технологиями.
И командование ррит приняло решение… Как и где сохранилось это командование? На разгромленной планете, которая, казалось, впадала в дикость, на разумных жителей которой устраивали сафари, на которой не оставалось даже городов? Но ррит не допустили анархии. Повергнутые ниц, они терпели и ждали, они помнили всё, и всё что угодно, вплоть до воинской чести, жертвовали ради надежды на победу и месть.
Сила духа ррит. Невероятная. Воистину нелюдская.
Сумело бы человечество восстать из такого пепла?
Выяснилось всё теперь, когда уже поздно. Но рритские пираты почти все находились под контролем своего командования. Фактически, у ррит сохранялось некое подобие военного флота. И люди не знали об этом…
Комендант Фронтира не мог не знать, что время от времени сквозь атмосферу проходят незарегистрированные корабли. Которые садятся не на единственный космодром при городе, а где-то ещё. Не мог не понимать опасности. Был куплен? Какими деньгами подмазали фронтирского коменданта, который
