чем выше этаж, тем дороже товар и тем реже потребность в нём. Два входа, внизу и вверху, вынуждали разрабатывать новую, более сложную маркетинговую концепцию. Учитывая же, что покупатель — существо инстинктивное, сложность вела только к снижению продаж.
Поэтому моллы по всему Ареалу вернулись к подземным стоянкам. Приходилось строить их более просторными, чем когда-то под колёсные машины, но при соблюдении всех нормативов проблем не возникало. Конечно, неумелые или подвыпившие водители всё равно бились о стены и потолки, но это уже была радость страховых компаний.
То, что осталось от молла, напоминало гигантский пустой бетонный бассейн. Кое-где валялся неубранный мусор, возвышались квадратные пни — остатки опор; тяжёлая пыль под солнцем становилась не изжелта-серой, как на Земле, а белесовато-голубой. Это был котлован подземной стоянки. Четырёхметровая глубина, ставшая теперь высотой стен, делала забаву практически безопасной.
Гордый охотник попался в лапы добыче.
То-то весело схоронят мыши кота.
— Ага, щас, — флегматично сказал Лакки. — Я бы на месте ррит тут на нас и поохотился…
В самом деле, моллы традиционно строились на окраинах городов. В пору цветения Город на Терре был обнесён смарт-сеткой, блокировавшей продвижение джунглей, но от неё давно осталось одно воспоминание. Молодые заросли просто сожгли, проигнорировав строжайший запрет травмировать местные биоценозы. Пустое пространство отгораживало от дикого леса, но серьёзным препятствием для атаки ррит стать не могло.
Даже не поднимая кораблей. Реализуя традицию охоты. Прыгнут и загрызут. Зубами.
Для веселья.
— Спутники уже закрутили. И здешние сканеры берут два километра, — заметил Шон, командир отделения в джековом взводе.
Джек постучал его по черепу и оценил звук.
— Сканеры берут два километра над кронами, — мрачно оповестил он. — Это же не парк! Это сплошная биомасса. Что там внутри творится, ничем не профурычить.
— Думаешь? — спросил невдалеке женский голос.
…от руин многоэтажного дома к остаткам молла пыхтел грузовой кар. В кабине ругался Винс.
На кары ставится, в зависимости от класса грузчика, ограничение скорости, чтобы неопытный рабочий, вздумав управиться побыстрее, не расколошматил сдуру груз. Умельцы ограничение, конечно, снимают, и не дожидаясь высшей категории, но Винс не был грузчиком-профи, Винс был рядовой, приданный в помощь интенданту. Он злился, подкатывался с просьбой к техникам и программистам гарнизона, но пока вынужден был работать по правилам, с ограничителем.
Кар тащил клетки. «Белки» верещали так, что за сотню метров доносил ветер.
Благоуханный ветер Третьей Терры, напоенный чистотой ледников, запахами луговин и рощ, нектаром чуждых растений, он срывает с псевдодеревьев гроздья соцветий, огромные и лёгкие, вместе с сидящими на них крохотными крылачами, что явились на медопой…
Мимо Свена и Крайса-воздвигнись, ступая легко и споро, прошла маленькая чернявая женщина. Чуть наклонившись, обозрела арену, потом, подняв голову, щурясь, окинула взглядом кромку джунглей. Антрацитовая громада за её спиной шевельнулась, опала к земле, скользнула вперёд так стремительно и вместе с тем так лениво, что Лакки в который раз поразился тому, до чего же красивые твари — драконы…
Когда двигаются.
Когда воюют.
Так-то, конечно, страх и ужас.
— На сканеры никто и не рассчитывает, — продолжала оператор. — Здесь слишком зверья много, не то что на Земле. Сканер, может, и увидит, но не распознает…
— Очаровательная местра, — куртуазно сказал Лэнгсон, супясь, — могу я проявить дерзость, спросив ваше имя?
Та обернулась, глянув с плохо скрытым изумлением. Ну да, нечасто в войсках такое услышишь. Секретное оружие Лакки, эффектное и эффективное.
Малорослая, хрупкая, женщина была смуглой до черноты, но с правильным европейским лицом. Джек немало видал мулатов, но такими они никогда не получались.
— Кесси Джай.
Имя тоже ни о чём не говорило. Имя как имя.
— Меня на самом деле зовут Кесума Джайалалитха, — экстрим-оператор ослепительно улыбнулась, приметив замешательство. — Но это не очень удобно для перекличек.
Считая Венди Вильямс, на планете их осталось пятеро.
Мало.
Удручающе — хуже того, нерационально мало.
Экстрим-команд вообще мало. Не всякая девочка пожелает себе такой профессии, не всякую дракон признает своей принцессой. Большая часть биологического оружия и его операторов продолжала путь на борту «Древнего Солнца» и сопровождающих кораблей.
Там они были нужнее.
— Кесс! — окликнула Венди, приближаясь волчьей побежкой. Фафнир следовал за ней тенью.
— Привет, рыжик.
— Привет, Джеки, — Джек вздрогнул, но Вильямс приветствовала дракона Кесумы. Тот сунулся мордой ей под руку. Легонько толкнул рылом в ладонь, задрал головищу, требуя почесать шею. Фафнир возревновал и разгневался. Напоказ. Понарошку. Чтобы позабавить Венди. Зрелище того, как чудовищные машины убийства валяют друг друга по траве, шипя и визжа, насмешило обеих женщин до слёз; рыжая даже полезла разнимать — прямо туда, в бешеный вихрь когтей, зубов и режущих выростов броневой шкуры. Дракон дал ей поймать себя за хвост. И, позже, играючи рвался в бой, рычал на оскаленного Джеки, пока экстрим-операторши утихомиривали табельное оружие.
Им было весело.
Счастливчик переглянулся с Крайсом-воздвигнись. Хладнокровный Свен пожевал губы.
Что-то тут казалось неправильным.
Почтеннейший местер Джеймсон программировал драконам лояльность ко всей человеческой расе. И опытная группа действительно была лояльна ко всем. Особенно лоялен был один, Шайн, к лаборантке Люси, дочери генетика.
«Эффект местры Джеймсон».
Дракон и принцесса.
Как-то в этом тандеме не оставалось места для рыцаря…
Джеки длинным прыжком махнул сразу на середину котлована. Поозирался, хлеща хвостом по бетону — оставались длинные выбоины. С лёгкостью, почти не подбираясь для толчка, вылетел наверх. Инопланетное происхождение твари било в глаза. Морда, хвост, четыре лапы — дракон напоминал земного зверя, какую-то помесь крокодила с пантерой, но настолько стремительно двигаться, до такой степени пренебрегать гравитацией… прыгая, они делались похожи уже не на ящериц — на насекомых. Жуткие бронированные кузнечики.
Лэнгсон вспомнил, как ходил смотреть на броню, содранную с пленного ррит.
Клыкастый охотник решил расплескать святыми ножиками х’манковскую кровушку. Не в добрый час. Джек припомнил, что рассказывала Венди про драконов: их не видно в тепловом диапазоне. Яйцеголовый когда-то знал для этого умное слово, но Лакки его уже забыл. Экзо… эндо… эзо… тьфу.
Короче, попал охотничек.
Счастливчик не помнил точно, но вроде как взял пленного кесумин Джеки.
То, что носят ррит, язык не повернётся назвать защитным костюмом. Оно больше похоже на семисотлетней давности рыцарский панцирь, чем на современный человечий броник. По количеству функций и полезности рритский доспех ближе всего к последней модели боевого экзоскелета с терморегуляцией и поддержкой тонуса. Потому что конструкторы этих самых экзоскелетов сколько лет уже тщатся
