Орикс ободряюще кивнул ему головой. В нем самом уже вовсю бушевал огонь предвкушения битвы. И еще не давало покоя оскорбленное чувство собственного достоинства.
Но с другой стороны, это были люди, те, предков которых он всегда считал своими детьми, с кем когда-то рука об руку бился с ордами Сварга Темного. Орикс помнил об этом, и потому решил, что для начала попытается уладить дело миром.
В это время к нему подбежал Гарлиг.
-Я увел Зухиру и прочих самок с детишками, - выпалил орк. - Они все возле кузницы.
-Отлично, - кивнул головой Орикс. - Хорошо, что ты не забыл и о них тоже. Вставай рядом. Сегодняшний день станет днем боевого крещения как для тебя, так и для всей стаи в целом.
Он бросил взгляд в сторону кромки леса. Там, между деревьев, уже мелькали желто-зеленые плащи лестерианцев. Орки беспорядочной толпой сгрудились за спиной Орикса. Они нервно переминались с ноги на ногу и тревожно поглядывали на своего предводителя. Но тот воплощал собой полное спокойствие, которое отчасти начало передаваться и его воинам.
Враги приближались, и вот уже около тридцати всадников в блестящих на солнце доспехах показались на кромке леса. Впереди всех, на белоснежном жеребце, ехал их командир. Его одежда выглядела более дорогой, чем у остальных воинов, а остроконечный шлем был украшен пышным плюмажем из окрашенных в желтые и зеленые цвета перьев.
Орикс сделал шаг вперед и поднял вверх руку. Всадники придержали своих коней и тоже остановились.
-Орки не хотят войны! - громким голосом выкрикнул Орикс. - Если вы развернете своих коней и покинете Орочий лес, мы не причиним вам вреда!
-А если нет?! - расхохотался тот, в ком Бог Огня признал командира. - Ты смеешь угрожать рыцарям ордена Лестера, имея за спиной этот жалкий сброд вонючих ублюдков?! Не будь я Магнусом Трендом, если не уничтожу тебя, не сходя с этого места!
Он вскинул арбалет и, почти не целясь, выпустил болт прямо в грудь Орикса. Но тот даже не шелохнулся, а лишь сделал неуловимое движение рукой, и летящий с неимоверной скоростью болт оказался зажат в его ладони.
-Ты сам выбрал! - насмешливо сплюнув, произнес он и пошел навстречу Магнусу Тренду.
Командир лестерианцев выхватил меч и, тронув поводья, устремил своего коня навстречу противнику. Они быстро сближались. Орикс перешел на бег, все убыстряя и убыстряя темп, и, когда их с Магнусом Трендом разделяла всего пара шагов, совершил невероятно высокий прыжок и сверху вонзил ему свой меч прямо в шею. Орки издали восторженный рев, а лестерианцы, тем временем, нерешительно переглядывались между собой. Пред ними находилась горстка всеми презираемых уродов, которых они обычно уничтожали без особых усилий, и всего лишь один воин. Но зато какой!
Наконец в ком-то уязвленное самолюбие пересилило страх, и он рванул коня вперед, мечтая расплатиться за смерть командира. Орикс ждал своего нового противника, не сходя с места. Его сосредоточенное лицо не отражало никаких эмоций. Когда воин оказался в пределах досягаемости, он просто бросился в ноги коня и выверенным ударом перерубил их. Лестерианец перелетел через голову своего скакуна и кубарем покатился по земле. Рядом с ним оказался, словно выросший из-под земли, Гарлиг и, присев возле поверженного противника, оглушил его ударом рукояти ятагана.
А Орикс уже вскочил в седло коня Магнуса Тренда, и теперь сам бросился в атаку. За ним, воодушевленные успехом своего предводителя, устремились и орки. В рядах лестерианцев возникла легкая паника. Они не привыкли получать отпор, и теперь не знали, то ли продолжать битву, то ли поскорее уносить ноги. Их замешательство сыграло на руку Богу Огня. Он врезался в ряды противника и раздавал удары направо и налево.
Орикс не старался во что бы то ни стало убить этих людей. По большей части он либо оглушал их, либо выкидывал из седла, а следовавшие за ним орки уже довершали дело, скрутив поверженных противников по рукам и ногам веревками. Пленных оказалось человек десять, а остальные, поддавшись панике, поспешили покинуть поле боя. Им вслед доносились свист и улюлюканье стаи.
* * *
Орикс не стал преследовать отступающих. Он подъехал к Гарлигу и спрыгнул с коня. Орк смотрел на него с нескрываемым восхищением.
-Ну, ты и задал им трепку! - восторженно проорал он. - Клянусь, ты лучший воин на всем Лиросе!
-Ошибаешься, друг мой, - усмехнулся Орикс. - Я лучший воин во всем Мироздании, и это признавал даже Сварг Темный. Но и ты тоже не оплошал! Мне очень понравилось, что ты не стал добивать лежачего. У тебя благородная душа, Гарлиг! Ты помог мне принять правильное решение и, благодаря тебе, здесь не пролилось слишком много крови. Надеюсь, наши враги оценят это и навсегда отвяжутся от нас.
-А что будем делать с этими? - кивнув головой в сторону пленных, спросил Гарлиг.
-С этими? - почесав затылок, как самый что ни на есть породистый орк, задумчиво произнес Орикс. - Наверное, напугаем, как следует, обберем паразитов до нитки, и пускай катятся на все четыре стороны!
-И то верно! - рассмеялся Гарлиг и, бросив свирепый взгляд в сторону пленных, рявкнул: - Эй, парни, мясо тащите к костру!
Лица лестерианцев вытянулись и побледнели. Кто-то из них даже обмочился от ужаса. Орки, весело галдя, тычками копий подняли своих недавних противников на ноги и погнали их в центр стойбища.
-Ну вот, - глядя вслед удаляющейся процессии, сказал Гарлигу Орикс. - А ты спрашивал, с кем воевать! Всегда найдется урод, которому не живется мирно! А тебя поздравляю! Сегодня ты принял свое боевое крещение!
И, помрачнев лицом, добавил:
-На этот раз удача оказалась на нашей стороне. Но, боюсь, все же, что на этом дело не закончится. Нас слишком мало, чтобы противостоять лестерианцем. Если они возьмутся за нас всерьез, то даже я не смогу помочь. Надо собирать силы, искать союзников, иначе придется очень туго. Идем, Гарлиг! А то, как бы Архрам и впрямь не решил полакомиться жареной лестериатинкой.
Они направились к центру стойбища. У кострища было шумно и оживленно. Пленные к тому времени уже остались в одних подштанниках. Орки с видом знатоков примеряли их доспехи, самки, споря и ругаясь из-за каждой мелочи, делили одежду. Зухира щеголяла желто-зеленым плащом Магнуса Трэнда и крашеным пером, воткнутым в космы. Ей, как дочери вожака, досталось самое лучшее. По мнению Гарлига, его самка выглядела просто потрясно!
Появление Орикса вызвало бурю восторгов. Склоки разом стихли, все бросились поздравлять своего предводителя с победой. Пленные смотрели на это торжество с угрюмой обреченностью. Каждый уже мысленно представлял себя самого, жарящимся на вертеле, и эта участь никому из них не представлялась завидной.
Орикс подошел к лестерианцам и обвел взглядом их посеревшие лица.
-Ну, что скажете, вояки?! - с усмешкой спросил он. - Не удалось вдоволь попить орочьей кровушки?!
-Я не знаю, кто ты, но твои деяния отвратительны! - хрипло ответил один из пленных, сохранивший еще, должно быть, хоть какие-то остатки мужества. - Ты связался с этой нечистью, которая одним своим видом поганит Лирос, и возмездие Лестера не заставит себя долго ждать! Он отомстит за нас, и месть его будет ужасна!
-Да ты, приятель, пустоголовый фанатик! - рассмеялся Орикс. - Чихать я хотел на твоего Лестера и на его месть тоже! Я предлагал вам мир, но вы его отвергли. А после драки махать кулаками - последнее дело! Но мои друзья орки великодушны. В знак искренности своих миролюбивых намерений, они готовы даже отпустить вас. Но с одним условием: вы никогда больше не появитесь здесь и, стоя на коленях, попросите у стаи пощады.
-Катись ты со своим миролюбием куда подальше! - рявкнул храбрец, но остальные пленные тут же зашикали на него.
