Как-то раз Орикс решил обсудить эту тему с Геретсом и Гарлигом. Он собрал их в кузнице, месте, которое больше всего любил в 'Долбаных бревнах'. Полосатый Чет, как обычно, вертелся возле орка и тоже оказался свидетелем этого разговора. И Билл, и Гарлиг, в общем-то, поддержали идею Бога Огня, однако все упиралось в то, что никто из них не знал, где эти самые оборотни обитают и как их найти. Вроде бы, где-то не так и далеко, да вот только где именно? И тут неожиданно подал голос Чет.
-Я знаю, где живут оборотни, - тихо сказал он.
Все трое разом посмотрели на него.
-Во всяком случае, примерно, - немного смутившись общим вниманием, продолжил он. - Когда мы выходили из Троера, примерно такая же армия под началом самого магистра отправлялась воевать с оборотнями. Я хорошо знаком с одним парнем из их отряда, и тот рассказал мне, что отправляются они на север, к Снежным горам. Там есть одно местечко, которое называется Одинокая долина. Вот в ней-то у оборотней и находится логово. Только...
-Ну? - спросил Орикс. - Что ты хотел сказать?
-Я не знаю... - совсем растерялся Чет. - Не знаю, можно ли с ними вообще о чем-то договориться... Если честно, то я боюсь их очень. Они такие страшные.
-Неужели, страшнее меня?! - состроив свирепую рожу, с ухмылкой спросил Гарлиг.
-Да ну тебя! - махнув рукой на кривлявшегося орка, рассмеялся парнишка. - Тоже мне, страшный нашелся! Ты большой, веселый и добрый! Немного отличаешься от нас, людей, но когда привыкнешь, то и вовсе перестаешь это замечать. Ты, дядя Гарлиг, орк, и никем другим не прикидываешься. А вот оборотни... Внешне они почти не отличаются от нас, людей, только глаза в ночи светятся, да клыки чуть больше выступают, но от этого только еще страшнее делается. Как подумаешь, что сейчас он прямо на твоих глазах превратится в дикого зверя и набросится на тебя, так сразу мурашки по коже бегут. И еще они воют. Воют так, что кровь в жилах стынет!
-Ну и что? - спокойно спросил Орикс. - Собака тоже воет, но ты же ее не боишься!
-Так то собака! - возразил Чет. - Ей и положено выть. А когда такое вытворяет тот, кто с виду вроде бы, как и человек...
-Человек, случается, еще и не такое вытворяет, - задумчиво произнес Билл Геретс. - Я, например, думаю, что если пожить среди этих оборотней, то и в них можно найти много такого, о чем ты даже не подозреваешь.
-А еще проще оказаться сожранным на обед, - буркнул Чет.
-Ладно, не будем спорить, - сказал Орикс. - Как я понял со слов Полосатого Чета, оборотням этим сейчас грозит та же самая опасность, которой пока удалось избежать нам. Если мы придем к ним на помощь, то это будет самым лучшим способом завоевать их симпатию и дружбу. Другое дело, что мы не можем сейчас оставить 'Долбаные бревна' без защиты. Так что здесь есть над чем подумать.
На этом совет и закончили. Все разошлись, и только Орикс остался в кузнице в одиночку обмозговать полученные сведения. С каждым днем его память вытаскивала из глубин подсознания все новые и новые сведения. Вот и сегодня, едва речь зашла об Одинокой долине и Снежных горах, как он сразу же вспомнил это место. Когда-то там было большое поселение гномов, и Орикс неоднократно бывал в нем. Он даже, словно наяву, увидел прекрасный подземный замок, который назывался в ту пору Трабангар. А какие мастера работали в его глубинных кузницах! Какие изумительные вещи они создавали! Но они ушли по звездной дороге на Ассаан, и Орикс помнил и это тоже.
* * *
На следующее утро Гарлиг растолкал Полосатого Чета и без лишних слов сунул ему в руки его лестерианскую одежду. До этого парнишка вполне обходился одной набедренной повязкой, но поскольку приближалась осень, то орк решил, что пора бы и утеплить своего юного товарища.
-Что это? - не разобрав спросонья, спросил Чет.
-Не узнаешь, что ли? - ухмыльнулся Гарлиг. - Твоя одежда!
К удивлению орка, реакция парнишки оказалась совершенно не такой, как он ожидал. Вместо радости, лицо Чета обиженно вытянулось, губы надулись, и он с трудом выдавил из себя:
-Ты хочешь, чтобы я ушел? Прогоняешь меня?
-С чего ты взял? - удивился Гарлиг. - Я просто подумал, что когда начнут падать листья, в таком виде ты очень скоро замерзнешь и будешь не Полосатым Четом, а Синим.
-Я поклялся никогда больше не одеваться в эти жабьи цвета! - с вызовом бросил Чет. - Я не хочу убивать орков, и ни за какие посулы не стану рыцарем этого дурацкого ордена!
-Так что же из-за этого, голым ходить, что ли? - так и не поняв причины возмущения Чета, спросил Гарлиг. - Другого фасона, извини, нам пока не завезли.
-Я сделаю себе такую же одежду, как у тебя! - тут же быстро отозвался парнишка и, опустив глаза, смущенно добавил: - Если ты разрешишь, конечно...
-Делай, кто тебе не дает? - пожал плечами орк. - Я-то думал, что в этом тебе привычней будет.
-К орочьей одежде я привыкну еще быстрей! Мне кажется, что она даже удобнее! Ты дашь мне какую-нибудь ненужную шкуру?
-Бери, жалко, что ли.
-И ты не прогонишь меня?
-Если не перестанешь задавать дурацкие вопросы, то так и знай, погоню прутом до самого Троера, - рассмеялся Гарлиг.
-Уже перестал! - улыбнулся Чет и, порывисто обняв орка, тихо добавил: - Спасибо тебе, дядя Гарлиг!
* * *
А вечером того же дня произошло событие, которого в стае уже давно ожидали - Зухира разрешилась от бремени. Ее детеныш оказался очаровательно-уродливым созданием, немного похожим на чертенка, таким же тощим и вертлявым, только без рожек и хвоста. Родители и дедушка Архрам были просто на седьмом небе от счастья. Они таскали своего ребятенка по всему форту, с гордостью показывали его оркам и людям, а дедушка на радостях так наклюкался мухоморовки, что свалился с ног и с громким храпом спал посреди кострища, благо огня в нем уже давно не разводили, а готовили пищу теперь в одном из бревенчатых домов.
Новорожденные орчата заметно отличаются от человеческих младенцев. Во-первых, они сразу же встают на свои тоненькие ножки и довольно шустро на них передвигаются. Рождаются они с маленькими, острыми зубками, никогда не плачут, но если чем-то недовольны, то поднимают такой визг, что хоть уши затыкай. Кожица у них розовато-серая и нежная, как и у людей. Грубые наросты на шкуре, а также мощная мускулатура появляются уже с возрастом.
В раннем же детстве орчата выглядят несколько хлипковато, хотя, в отличие от человеческих детей, гораздо раньше начинают проявлять способность добывать себе пропитание. Растут они тоже намного быстрее, но вот умственное развитие при этом явно запаздывает, и если вам вдруг доведется встретить взрослого на вид орка, с трудом складывающего слова в фразы, то знайте, что в сущности перед вами еще ребенок. С этим же связано и то, что в орочьей стае на первый взгляд очень мало детей. Они, в общем-то, есть, только вот выглядят совсем не по-детски. Подростков можно было отличить от матерых орков разве что по меньшему числу наростов на коже да наивной непосредственности.
Столь странный феномен неравномерности развития объяснялся, однако, весьма просто. Сваргу Темному нужны были воины, а не вечная обуза в виде тащившегося за армией обоза из самок и многочисленных детей. Правда, он тысячами бросал орков на убой, и восполнять потери все же было необходимо, но тратить пятнадцать-двадцать лет на воспроизводство нового поколения бойцов казалось Сваргу слишком уж расточительной роскошью. Поэтому-то он и решил ускорить этот процесс. И не беда, что его новые воины были еще не совсем зрелы и не слишком сообразительны. Его, прежде всего, интересовало их количество, а не качество, а держать в повиновении не умеющих рассуждать недорослей
