гораздо проще, чем прошедших огонь и воду ветеранов. Да их никогда и не было в армии Сварга слишком много. Редко кто из орков доживал в ту пору до почтенного возраста.
Детеныш Гарлига и Зухиры вряд ли чем-то отличался от других новорожденных орчат, но им самим он казался настоящим чудом. Когда счастливые родители завершили ритуальный обход 'Долбаных Бревен', они направились к Ориксу. По традиции, имя младенцу должен был дать самый уважаемый член стаи, а таким, вне всякого сомнения, был сейчас Бог Огня.
У Орикса был теперь свой отдельный дом, построенный для него пленными лестерианцами. Гарлиг и Зухира вошли в дверь и остановились на пороге. Их сосредоточенные лица отражали всю серьезность момента.
-Вот, Орикс, принесли, - смущаясь, сказал Гарлиг. - Как он тебе?
Бог Огня подошел к новоиспеченному папаше и торжественно принял из его рук новорожденного. Орчонок некоторое время смотрел на него своими черными круглыми глазенками, а потом вдруг извернулся и больно укусил за палец.
-Ах ты, чертенок! - беззлобно выругался Орикс, едва не уронив младенца.
-Чертенок! - радостно воскликнул Гарлиг. - Он назвал его Чертенком, в честь себя самого!
Орикс с удивлением посмотрел на орка. Он некоторое время еще пытался понять ход мысли своего друга, но потом понял, что это абсолютно бесполезное занятие. Связь между ним самим и 'Чертенком' была примерно того же порядка, что и в случае с 'Долбаными Бревнами'.
-Пусть будет Чертенком, - наконец сказал он. - Ему это имя очень даже подходит.
Праздновали рождение и наречение нового члена стаи уже ночью. Сам виновник торжества к тому времени крепко спал, зато проснулся его дедушка Архрам. Весь перепачканный в золе, он восседал на одном из почетных мест, правда, не слишком долго, поскольку опять под завязку нагрузился мухоморовкой и сполз под стол. Но в целом праздник удался на славу.
* * *
Полосатый Чет сосредоточенно мастерил себе настоящую 'орочью' одежду. Для этих целей он выпросил у Гарлига немного потертую оленью шкуру и ржавую иголку с большим ушком. Вместо ниток орки обычно использовали теребленные стебли какой-то волокнистой травы, немного напоминающей лен, но они были не очень длинными, и их постоянно приходилось менять. Портновских навыков у Чета тоже не было, поэтому работа продвигалась очень медленно, и он уже исколол себе все пальцы. Да еще рядом все время вертелся Чертенок, который почему-то сильно привязался к нему. За маленьким орком нужен был глаз да глаз, поскольку он все время норовил что-нибудь стянуть, перепутать нитки или же просто оказаться в самый ответственный момент под рукой.
-Отстань, кому говорят! - беззлобно ворчал на него Чет. - Ну что ты вертишься, словно тебя блохи кусают! Ну вот! Опять из-за тебя нитку порвал!
Изделие, выходившее из-под рук Полосатого Чета, напоминало длинную жилетку, сшитую мехом внутрь. Все швы, чтобы не терли тело, делались на ее внешней стороне, и в его исполнении выглядели не слишком эстетично, но начинающий портной не слишком-то унывал по этому поводу. Орки ведь тоже не были большими мастерами швейного дела, и на фоне их собственных поделок творение Чета можно было назвать вполне даже приличным.
Провозившись с жилеткой до полудня, вторую половину дня он посвятил изготовлению штанов. Несмотря на то, что это была более сложная задача, с ней Чет справился уже намного лучше. Штаны, на его взгляд, получились на загляденье, но, увы, имели один существенный недостаток. Оленья шкура оказалась слишком жесткой и задубевшей, а потому плохо гнулась в коленях. В них хорошо можно было только стоять, а вот передвигаться на прямых ногах оказалось неудобно и слишком медленно, ну а присесть на корточки и вовсе не представлялось возможным.
Неудача со штанами сильно расстроила Чета, но тут к нему на помощь пришел Гарлиг. Он предложил разрезать их на две части, до колен и ниже них, причем нижнюю, чтобы не сползала, немного заузить и объединить с обувью. Совет орка оказался весьма удачным, и Чет, таким образом, не только спас почти загубленную работу, но и вернул себе былую подвижность.
Новый наряд очень понравился оркам, а особенно Зухире. Она даже подарила ему пару лисьих шкур, чтобы пустить их на оторочку жилетки. Полосатый Чет с благодарностью принял ее подарок, а когда завершил окончательную отделку своего одеяния, то и вовсе был на седьмом небе от счастья. Лисья оторочка придала его изделию некий шик и скрыла отдельные огрехи шитья, так что теперь он имел даже немного франтоватый вид. Но самым большим ценителем новой одежды Чета оказался Чертенок. Теперь он только и выжидал момента, чтобы забраться к нему на колени и уткнуться физиономией в мягкий, пушистый мех.
Чтобы хоть как-то отвязаться от назойливого внимания маленького безобразника, Полосатому Чету пришлось потом сшить одежку и для него тоже. Здесь уж Зухира не поскупилась и выделила для работы самые лучшие шкуры, какие у нее только нашлись. Новоявленный портной очень старался, и костюм Чертенка стал еще одним образчиком 'высокой' орочьей моды, прославившим его 'несравненное' мастерство на всю стаю. За Четом прочно закрепилась репутация отменного мастера, и теперь уже к нему стали обращаться с заказами наиболее щеголеватые орки.
Сам юноша был только рад услужить им. Ему очень нравилось в 'Долбаных Бревнах', он был в восторге от своего нового друга Гарлига, а вот найти себе применения в форте все никак не мог. Ощущение собственной никчемности и бесполезности очень тяготило его, и вот теперь он нашел для себя хоть какое- то занятие. С каждым разом у Чета получалось все лучше, его работа нравилась оркам, а Гарлиг даже попросил Орикса сковать для него новую иглу. Чет был почти счастлив, когда в его судьбе произошел еще один неожиданный поворот.
* * *
Осень уже вовсю вступала в свои права. Орочий лес оделся багрянцем, и листья, плавно кружа, медленно падали на землю. Над бревенчатыми домами форта вился дымок. Погода стояла прохладная, но здесь, в большой общей комнате, топилась печь, и было тепло и уютно. Полосатый Чет сидел за работой, когда к нему подошел Гарлиг.
-Идем, - сказал он. - Орикс хочет тебя видеть.
Чет молча встал, отложил шитье в сторону и натянул сапоги. Сердце в груди учащенно застучало. Он немного побаивался Орикса, поскольку тот был единственным в 'Долбаных бревнах', кто мог своей волей выставить его восвояси. Чет ведь слышал, что Бог Огня был не очень-то доволен, когда Гарлиг притащил его назад в форт, а потому все это время старался как можно реже попадаться ему на глаза. Разговор с Ориксом про оборотней был для него, пожалуй, единственным, и он теперь даже сам не мог понять, почему в тот день решился заговорить с ним. И вот теперь Бог Огня сам звал его к себе, и Чет не ожидал от этого ничего хорошего.
-Зачем я ему понадобился? - чтобы заранее подготовиться к самому худшему, наконец, спросил он Гарлига. - Выгнать хочет?
-Вряд ли, - усмехнулся орк. - Тебя уже два раза выгоняли, но ты все время возвращаешься. Орикс наверняка уже понял, что это бесполезно.
-Тебе бы только посмеяться! - обиженно отвернулся в сторону Чет. - А я боюсь его!
-Не вешай носа, Полосатик! - рассмеялся Гарлиг. - Может, ему тоже орочий костюм для себя сшить захотелось?!
-Скажешь тоже, - ухмыльнувшись, буркнул себе под нос юноша.
Они вышли из дома и направились к кузнице. Начал накрапывать дождик, и Чет зябко поежился. После домашнего тепла здесь было довольно прохладно, и хотя идти к Ориксу совсем не хотелось, он невольно прибавил шагу. Дверь в кузницу была распахнута настежь. Уж где в другом месте, а там-то всегда было жарко. Обнаженный по пояс Бог Огня стоял возле наковальни и выверенными ударами молота придавал форму раскаленному докрасна клинку.
-Вот что, Чет, - не отрываясь от работы, через плечо бросил он. - Я так понял, что ты уже бывал где-то вблизи Одинокой Долины?
-Да, приходилось, - робко ответил тот.
-А дорогу туда помнишь?
-Да.
