* * *
Уже темнело, когда закрытый экипаж, запряжённый четвёркой лошадей, подъехал к одному из особняков Верхнего города и остановился. Слуга расторопно спрыгнул с козел и услужливо распахнул дверцу кареты. Из неё вышел человек, закутанный в черный плащ с низко надвинутым на лицо капюшоном. Он размял затекшие ноги, подошел к парадной двери и постучал в неё условным стуком. За дверью послышались шаги, и она слегка приоткрылась. В образовавшейся щели показалось лицо слуги, который тихо спросил:
– Вы хотите видеть моего господина?
– Да, у нас с ним назначена встреча на это время, – ответил человек в плаще.
– Прикажите кучеру, чтобы он отогнал экипаж на соседнюю улицу, – сказал слуга. – Не стоит привлекать лишнего внимания к этому дому.
Человек в плаще вернулся к карете и отдал кучеру необходимые распоряжения, после чего вернулся, и слуга пропустил его в тускло освещённое помещение вестибюля.
– Следуйте за мной, – сказал слуга и направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.
Человек в плаще сбросил капюшон назад и последовал за слугой. Его лицо было скрыто под золотой маской, изображавшей дракона. Вместе они поднялись по лестнице, прошли по высокому, просторному коридору и остановились возле резной, отделанной слоновой костью двери. Слуга постучал, и за дверью раздался голос:
– Это ты, Уилл?
– Да, господин Магдиш, – ответил тот. – Незнакомец, просивший о встрече с Вами, прибыл.
– Проси его.
Дверь открылась, и человек в золотой маске вошел внутрь. В просторной, со вкусом обставленной комнате находился только хозяин особняка. Это был высокий, темноволосый мужчина лет сорока. Он был строен, дорого, но без лишней роскоши одет, держался спокойно и раскованно.
– Ульрих Магдиш к Вашим услугам, – с характерным южным акцентом произнес он. – Как обращаться к Вам?
– Голос Дракона.
– Весьма интересное имя, – понимающе усмехнулся Магдиш. – А вот я всегда пользуюсь только своим собственным. Это маленькая месть моему чересчур высоконравственному папаше, который предпочитал лучше жить в нищете, чем запятнать свою репутацию дворянина делами, не соответствующими его представлениям о чести. Хотя это неоспоримое право клиента не называть себя или даже скрывать лицо под маской.
– Маску я не снимаю никогда, – ответил Голос Дракона. – А что касается имени, то другого у меня тоже нет. Я представляю интересы Варрависа, если Вам это о чем-то говорит, и имя отражает мою суть.
– Ну как же, как же! – с ухмылкой ответил Магдиш. – Слышал! Великий дракон, которого уже лет двести никто в глаза не видел!
– Однако он существует, и больше того, активно участвует в жизни Карелана. Мой визит к Вам как раз и свидетельствует об этом. Надеюсь, вы понимаете, что Варравис не заинтересован в разглашении своих секретов?
– Конечно, – ответил Магдиш. – Но для меня это правило существует в отношении любого обратившегося за помощью клиента. Ко мне приходят только очень состоятельные и влиятельные господа, и на других условиях никто из них не согласился бы доверить мне свои тайны. Какие проблемы возникли у дракона, раз он решил прибегнуть к моим скромным услугам?
– Проблемы возникли не только у Варрависа, но и у всего Карелана в целом, – с достоинством ответил Голос Дракона. – Группа людей завладела могущественным талисманом, применение которого может ввергнуть весь наш мир в хаос. Необходимо устранить того единственного, в чьих руках он имеет истинную силу, вернуть талисман Варравису, а также покарать тех, кто способствовал разрушению равновесия в Карелане. Это очень влиятельные люди, за которыми стоит внушительная сила. Судя по Вашей репутации, дело это Вам по плечу, но если есть хоть малейшие сомнения относительно возможности его выполнения, то пока еще не поздно отказаться.
– Что же, вполне откровенно, и мне это нравится, – ответил Магдиш. – Я возьмусь за Ваше дело. Оно заинтересовало меня.
– Вот и отлично, – кивнул головой Голос Дракона. – Тогда перейдем к частностям. Здесь список лиц, чья деятельность больше всего вызывает подозрения у Варрависа. Особо выделен тот, кого необходимо ликвидировать в любом случае. Это некий Нэвил Хаггард, ещё совсем молодой человек. Однако данный факт ни в коей мере не делает его беззащитным. Этого юношу охраняет один из самых умелых бойцов Карелана, к тому прошедший уникальный курс обучения во всем, что касается тайной деятельности. Да и сам Хаггард тоже обладает некоторыми способностями, превосходящими обычные человеческие.
– Дело ещё интереснее, чем я предполагал, – удовлетворённо произнес Магдиш. – Уже давно у меня не было достойного противника.
– Именно потому я и обратился к Вам. Справиться с возникшей проблемой по силам далеко не каждому. К тому же всё это дело нужно провернуть без шума и лишней огласки. Насколько мне известно, это именно Ваш стиль работы.
– Да, Вас правильно информировали. Мы не оставляем после себя улик и следов.
– И так, назовите Вашу цену – удовлётворенно кивнув головой, произнёс Голос Дракона.
Магдиш подошёл к столу, взял листок бумаги и перо, и, написав цифру, протянул записку посланцу Варрависа.
– Что же, цена вполне адекватна поставленной задаче, – с пониманием согласился тот. – Я лишь немного добавлю от себя, в знак установления между нами прочных деловых отношений.
Голос Дракона взял перо и, дописав снизу ещё одну цифру, вернул листок Магдишу.
– Отлично, – одобрил его действия Ульрих. – С Вами приятно иметь дело.
– Если в ходе работы возникнут какие-то новые обстоятельства, расширяющие круг Вашей деятельности, то сумма может быть существенно увеличена согласно с Вашими же пожеланиями. Я хотел бы, чтобы в нашей операции были задействованы Ваши самые лучшие люди.
– За это можете не беспокоиться. Среди моих людей нет дилетантов. А теперь обсудим детали.
– Относительно Нэвила Хаггарда я уже сказал. Вот его словесный портрет и описание талисмана, который Вам предстоит вернуть Варравису. Здесь краткие сведения обо всех, кто так или иначе связан с нашим делом. Ларса Болло и Корнелиуса Линдла, скорее всего, тоже придется ликвидировать сразу, как только Вы справитесь с главной задачей. Что касается эльфа Лоэнгрема, то меня интересует, что именно он задумал. Когда ситуация более-менее прояснится, по нему мы примем решение отдельно. Лоэнгрем пока личность загадочная и непонятная. Мигель Кастига – это тот самый человек, который является главным Вашим препятствием на пути к поставленной цели. Он очень опасен, и с ним надо быть предельно осторожным. Если его удастся нейтрализовать, то это существенно ограничит возможности наших противников. Гном Гарвин и орк Бараг аз Гурд пока позиционируют себя, как наши союзники. Если сочтете нужным, то можете воспользоваться их помощью.
– Слово 'пока' означает, что их судьба в конечном счете тоже предрешена? – насмешливо спросил Магдиш
– Вы очень проницательны, Ульрих, – отметил Голос Дракона. – Они оба слишком много знают о том, что именно представляет собой талисман, а это может каким-то образом возродить возникшую сейчас проблему в будущем времени. По завершении дела Гарвин и Бараг аз Гурд, к сожалению, тоже должны будут умереть.
– А я? – задал откровенный вопрос Магдиш. – Не получится ли так, что полученные мной в ходе выполнения задания знания подпишут смертный приговор и мне тоже?
– Для Вас, Ульрих, я предполагаю несколько иную судьбу, – ответил Голос Дракона. – Варравису нужен человек, на которого он всегда может положиться. В Карелане подобные проблемы возникают значительно чаще, чем может подумать простой обыватель. Раньше таким человеком для всей нашей организации был Мигель Кастига, но теперь он оказался в числе наших противников. Вы спросите меня, а что дракон может предложить Вам лично, кроме огромных денег, разумеется? Жизнь! Причем жизнь, значительно превышающую по своей продолжительности обычную человеческую. Я сам верно служу дракону, и мой возраст сейчас составляет уже несколько сотен лет! А ведь я не эльф, а самый обычный человек. Разве это не достойная награда за преданность?!
– Согласен, – ответил Магдиш. – Награда весьма заманчивая и необычная. Будем считать, что вопрос цены и гарантий мы решили к обоюдной выгоде. И теперь вопрос последний. А почему тот же самый Мигель Кастига отказался от столь великой щедрости дракона?
– Потому, что ему никто ничего подобного не предлагал, – коротко ответил Голос Дракона. – Варравис щедр, но он не раздает свои дары направо и налево. Кроме того, ему нужен человек, имеющий вполне определенные навыки, который работал бы исключительно на него. Раньше он вполне обходился моими услугами, но сейчас ситуация изменилась.
– Понятно. Тогда перейдем к делу. Мне хотелось бы иметь более развернутую картину предстоящей работы. Начнем с тех лиц, которые могут вывести меня на Вашу главную цель.
* * *
Гарольд Финсли уже четыре дня сидел в одиночной камере боутвандской тюрьмы и просто кипел от негодования на самого себя, а также на продажность местных чиновников. Уже второй раз за время своей работы в самый решительный момент он оказывался выключенным из игры таким вот простейшим способом, и уже второй раз ставил этим под угрозу срыва дело, порученное ему
