таланты были подкреплены политическим весом. Знатность происхождения рассматривалась лишь как одна из составляющих этого веса, но отнюдь не главная. Но представь себе, что Пир Народов станет официальным советом при императоре, да ещё и наделенным определенной властью. Наша высшая аристократия тут же решит, что это ещё одна из форм привилегий, и будет рваться туда всеми правдами и неправдами. Не стану говорить, что среди них нет умных и достойных людей. Конечно есть, но далеко не все, а отказать тем, кого мы сочтем не подходящим для этой работы будет крайне сложно. В результате Пир Народов превратится новое дворянское собрание, но на этот раз для аристократической элиты. Боюсь, что в таком виде он очень скоро утратит свою дееспособность и со временем просто отомрет, как ненужная надстройка.
– Я понял тебя, Корнелиус, – кивнул головой Нэвил. – А что скажешь ты, Лоэнгрем?
– Ты мой император, – ответил эльф. – Я поклялся, что буду служить тебе до конца, и клятвы своей не нарушу. Только ты сам можешь решить, как лучше использовать мои скромные способности.
– А каково твое мнение, Фармиль?
– Я согласен и с тобой, и с Корнелиусом. Сейчас глупо играть с тобой в прятки, как было при прежних императорах, но придавать Пиру Народов статус легального совета я бы тоже не торопился. Мы можем собираться как и прежде, но уже вместе с тобой, и решать все возникающие проблемы сообща, не придавая их огласке.
– Фармиль прав, – согласился Кастига. – Единовластие – это основа управления империей, и не стоит скоропалительными решениями подрывать её. То, что кажется правильным сегодня, может оказаться неприемлемым завтра. А вот в качестве совещательного органа Пир Народов может принести тебе большую пользу. Он же и раньше занимался не всем подряд, а только исключительными случаями, требующими особого подхода.
– А кто поможет мне в неисключительных случаях? – со вздохом спросил Нэвил. – Вы же сами говорили, что на аристократию полностью положиться нельзя? Я надеялся, что хотя бы на первых порах вы поможете мне.
– Участие в Пире Народов вовсе не исключает занятие государственных должностей, – ответил Мигель. – Я, например, могу заняться обеспечением твоей собственной безопасности. Императоры всегда имели при себе секретную службу. Не мне тебе это объяснять, ты и сам некоторое время состоял в ней.
– Что же, это уже меняет дело, – согласился Нэвил.
– У меня, кстати, есть предложение к Пиру Народов, – сказал Корнелиус Линдл. – Я думаю, что Нэвил Дунгар должен стать полноправным членом нашего Совета. Он вполне может занять место Голоса Дракона, поскольку является сейчас единственным законным приемником Варрависа. Кроме того, нам необходимо как можно скорее найти замену Гарвину и Барагу аз Гурду. Без участия гномов и орков Пир Народов просто теряет свой смысл.
– Оба предложения своевременны, – согласился Мигель. – С включением в состав Совета Нэвила Дунгара я согласен. Что же касается гномов и орков, то в спешке решать этот вопрос мне не хотелось бы. У нас пока не было времени на то, чтобы найти замену Спящему Льву и Лису. Нужно как следует присмотреться к возможным кандидатам на их место, собрать о них разностороннюю информацию. Ошибиться в выборе Пир Народов не имеет права.
– Я рад, что сегодня мы нашли конструктивное решение вопроса, – сказал принц Фармиль. – Я, конечно же, согласен с тем, что Нэвил должен стать членом Пира Народов, но хотел бы внести одно небольшое дополнение. Оно касается не сути, а традиций нашей организации. Каждый член Высшего совета имеет второе имя, псевдоним, переходящий по наследству. Мне не хотелось бы называть Нэвила Голосом Дракона, поскольку это имя было замарано вероломным предательством и ничего, кроме отвращения, у меня не вызывает. Предлагаю именовать его Последним Драконом, что гораздо ближе по сути, ведь свою силу он, насколько я понимаю, не утратил.
– Но я же отдал Лоди всё, что имел, – с недоумением возразил Нэвил. – Да и сам амулет теперь уже не подает никаких признаков жизни.
– А он тебе теперь и не нужен, – ответил Фармиль. – Ты впитал в себя его суть и поделился ею с возрожденным богом. Но разве когда ты делишься с кем-то своими знаниями у тебя самого они убывают? Всё, что заключала в себе Слеза Дракона, осталось при тебе, и ты в любой момент можешь воспользоваться приобретёнными знаниями и навыками. Ну а амулет можешь сохранить как память обо всём, что с тобой произошло на пути к престолу.
– Что же, пусть будет Последний Дракон, – подвел итог Мигель Кастига. – Это гораздо лучше, ведь существование голоса без дракона всё-таки противоестественно.
Эпилог.
Прошел год после воцарения на престоле императора Нэвила Дунгара. Год этот получился далеко не самый плохой. На полях вызрел небывалый урожай, заметно оживилась торговля, народ богател, а это во все времена находило живой отклик в сердцах граждан империи. И что самое главное – год этот прошел на удивление мирно. Не возникало конфликтов даже в самых отдаленных, вечно неспокойных провинциях. Всё это жители империи прочно связывали с возвращением на трон законной династии Дунгаров и особым расположением к ней возрожденного бога Лоди. Да и как могло быть иначе, если тот собственноручно возложил золотую корону на голову юного Нэвила и провозгласил его императором?!
Что же касается самого императора, то в народе активно поговаривали о его возможной скорой женитьбе. В качестве невесты кого только не называли, но чаще других упоминалась всё та же леди Анжелина Сток. Вероятно образ этой юной дамы хорошо запомнился жителям Эрегона и вызывал у них большую симпатию. Сам Нэвил только посмеивался над этими нелепыми слухами. Не мог же он, в самом деле, жениться на самом себе! Ну а другую леди Анжелину его подданные вряд ли признают, так что этот вариант для него отпадал сам собой.
За прошедший год Пир Народов окончательно сформировал свой новый состав, и леди Матильда Анчилот после долгого перерыва вновь готовилась к приему гостей. Их список значительно обновился и помолодел, так что хозяйке замка предстояло сегодня впервые познакомиться сразу с несколькими членами его Совета. Она заметно волновалась по этому поводу. Необходимо было заново изучить вкусы и предпочтения каждого из них, постараться создать им все необходимые условия для работы и проживания. Кем были её благодетели старая аристократка никогда не знала, да в общем-то и не особо старалась узнать. Ей даже не были известны их подлинные имена, а только псевдонимы: Филин, Велес, Разъяренный Пес, Менестрель, Странник, Спящий Лев, Лис и Последний Дракон. Из прежнего состава остались только Велес и Странник, так что новичков оказалось сразу шестеро.
Кроме Нэвила, Фармиля и Мигеля Кастиги к работе в Пире Народов был привлечен генерал Себастьян Фара. После коронации он как-то сразу вошёл в число наиболее приближенных к императору людей, что само по себе говорило о его уникальной способности находить общий язык с любым правителем. Кроме того, генерал обладал крайне деятельной натурой, любое дело доводил до логического конца и очень быстро ориентировался в изменившейся обстановке. Эти качества несомненно привлекли внимание членов Высшего Совета, и в своем решении они оказались единодушны. Себастьян Фара получил маску Разъяренного Пса, ранее принадлежавшую лорду Эдварду, что при желании можно было бы расценить и как некоторую преемственность. Оба они происходили из военного сословия, а в том, что армия играет очень важную роль в жизни империи Пир Народов уже успел убедиться. Оба, также, при внешней простоте в общении и несколько грубоватых манерах, обладали практичным и трезвым умом.
Маску Спящего Льва было решено отдать молодому оркскому вождю Сархату ур Шаду. Он принадлежал к новому поколению своего народа, выращенному уже Барагом аз Гурдом. Предшественник Сархата всегда мечтал, чтобы орки заняли достойное место среди прочих народов Карелана, и приложил к этому немало усилий. Он выделял наиболее способных из них с детских лет, старался дать им как можно лучшее образование и заранее готовил своих воспитанников к тому, что когда-нибудь они окажутся на вершине власти хотя бы в собственных племенах. Сархат Ур Шад был одним из лучших питомцев Барага аз Гурда, а потому занял его место по праву.
Ну и последним новичком Пира Народов стал гном Фалдин. Он приходился племянником покойному Гарвину, а поскольку тот своих собственных детей не имел, то унаследовал всё его огромное состояние. Но в Совет Пира этого молодого гнома привлекли вовсе не поэтому, что рассчитывали на бездонность его кошелька. Фалдин и раньше помогал своему дяде во всех делах, не исключая тех, которые были связаны с его тайной деятельностью. Конечно, о том, что Гарвин является членом Пира Народов разговоров между ними никогда не велось, но молодой гном всегда догадывался о чём-то подобном, а потому без особого удивления воспринял предложение стать членом этой организации и продолжить дело своего дяди.
Совет, как обычно, начался ближе к полуночи. Восемь золотых масок расположились за круглым столом в большом полутемном зале, где сама атмосфера была проникнута неким духом таинственности.
– И так, Пир Народов открыт! – первым взяв слово, начал Филин. – Сегодня он созван по единодушному желанию всех его участников. Для начала мы просто обменяемся мнениями, ближе познакомимся, а затем каждый из вас может поставить на обсуждение волнующую его проблему.
* * *
В Боутванде уже вторую неделю шёл дождь. Не кратковременный и проливной, как это случалось иногда прежде, а мелкий, моросящий и тёплый. Старожилы города не могли припомнить когда в последний раз на их засушливую землю проливалось столько благодатной влаги. Пожухлая трава на
