меня и на твоей голове почему-то была корона Авеля. Я даже оглянулась, решив что ты здесь, в комнате, но увы, там никого не было. А когда я вновь посмотрела в зеркало, видение уже исчезло. Это было так горько – увидеть тебя всего лишь на один миг и вновь потерять, что я даже расплакалась от досады на саму себя. И зачем я только обернулась! Ведь могла же спокойно рассмотреть каждую твою черточку, запомнить их все и долго хранить в своей памяти! Но тут мой взгляд упал на запечатанный свиток лежащий на маленьком столике перед зеркалом. Откуда он там взялся, просто ума не приложу. Я могла бы поклясться, что ещё минуту назад его там не было! Распечатав свиток, я быстро прочитала его содержание. Как ни странно, в нём было приглашение прибыть в Эрегон на коронацию нового императора, но что самое удивительное, наследником престола в свитке был назван не Витас, а именно ты, принц Нэвил Дунгар! Я не знала что и подумать, но решила, что поеду непременно. Скажи, это приглашение прислал мне ты?
– К сожалению нет, хотя очень хотел бы это сделать, – с нежностью в голосе произнес Нэвил. – Во-первых, я тоже не знал где тебя искать, ну а во-вторых, о том, что мне предстоит коронация, я узнал меньше двух часов тому назад.
– Тогда кто же пригласил меня? – ещё больше удивилась Мариэль.
– Я почти уверен, что смогу правильно ответить на твой вопрос, – ответил Нэвил. – Наверняка приглашение на коронацию прислал тебе Лоди.
– Лоди? Если я не ошибаюсь, то это почти забытый всеми безумный бог? О нём, насколько я помню, есть кое-какие упоминания в старинных эльфийских рукописях.
– Ну, теперь-то он уже в здравом рассудке и обрел своё былое величие. Ты разве ничего не знаешь об этом?
– Нет, – покачала головой Мариэль. – Я приехала в Эрегон буквально только что. Успела лишь заглянуть в храм, но тут все закричали, что кортеж наследника престола уже подъезжает, и я сразу же выбежала встречать тебя.
В это время к ним подошел генерал Себастьян Фара.
– Всё готово, Ваше Высочество! – по-военному отрапортовал он. – Дворяне построены, можно начинать церемонию!
– Генерал, разрешите представить Вам мою мать, принцессу Мариэль, – с нескрываемой гордостью произнёс Нэвил. – Я очень хочу, чтобы во время коронации она находилась рядом со мной.
– Конечно, конечно! – оживленно закивал головой Фара. – А я-то как раз ломал себе голову над тем, кто же введет Вас в храм! Это должен быть либо кто-то из ближайших родственников, либо высокий сановник, занимающий соответствующий пост при наследнике престола.
– Вот и отлично! Ближе матери родственника не найти, а из сановников у меня пока есть только Вы, генерал. Так что все традиции, необходимые для проведения коронации, будут соблюдены.
* * *
Войдя в храм Семи Богов, Нэвил сразу же обратил внимание на исполинскую фигуру Лоди, возвышающуюся перед алтарем. Возрожденный бог исчез сразу же после того, как народ отправился встречать наследника престола, но сейчас он появился вновь. Судя по тому, что в руках Лоди держал стальную корону Дунгаров, проводить коронацию будущего императора он собирался сам. Нэвил в сопровождении матери, генерала Фара, Мигеля Кастиги, Лоэнгрема и принца Фармиля подошёл к нему и опустился на колено.
– Я не буду утомлять вас всех длинными проповедями о ниспослании новому императору различных добродетелей, – с улыбкой произнес Лоди. – Всё необходимое для того, чтобы стать хорошим правителем, у него и так уже есть. Мне остается только возложить корону на голову этого юноши и объявить о его вступлении в свои законные права.
Он подошел к Нэвилу и высоко поднял корону над головой. Она по-прежнему была черной, как будто покрытой толстым слоем сажи.
– Вы видите, что венец императора почернел после того, как был возложен на голову недостойного, – продолжил бог. – Сейчас же, вернувшись к своему законному обладателю, он изменит свой вид и засияет пуще прежнего!
Лоди надел корону на голову Нэвилу, и та действительно засияла, но не стальным, как прежде, а золотым блеском.
– И да будет так во все последующие века! – торжественно провозгласил возрожденный бог. – Только истинный император сможет безболезненно носить этот символ своей верховной власти, и только на его челе корона будет сиять благородным золотом!
– Слава императору Нэвилу Дунгару! – повинуясь внезапно нахлынувшим на него чувствам, громко выкрикнул Себастьян Фара.
– Слава! Слава! Слава! – дружно подхватили все остальные.
– Ну вот, – удовлетворенно произнес Лоди. – Теперь у вас есть император. Отпразднуйте этот великий день, а я позабочусь о том, чтобы никто из жителей вашего славного города не знал сегодня недостатка в угощениях!
Произнеся эти слова, возрожденный бог исчез, оставив земные дела обитателям Карелана. На некоторое время в храме воцарилась тишина, а затем все собравшиеся бросились поздравлять Нэвила. В его адрес было сказано множество лестных слов, придворные вовсю старались угодить новому императору. Конечно, далеко не все поздравления были до конца искренними, не все слова отражали истинное отношение к нему говорившего, но Нэвил сейчас не обращал на это особого внимания. Для него главным было то, что все его злоключения подошли к концу, что он перестал быть добычей в развернувшейся на него охоте и что самое главное – наконец-то нашёл свою мать. Он был просто счастлив и хотел сохранить в себе это чувство как можно дольше.
Когда поток поздравляющих подошел к концу, процессия вышла из храма и двинулась к императорскому дворцу. На улицах Эрегона уже вовсю царило веселье. Неизвестно откуда взявшиеся столы стояли на всех крупных площадях города и были уставлены всевозможными яствами. Лоди сдержал своё обещание. Никто в этот день не остался обделённым, и еды с лихвой хватило на всех. Столь щедрое угощение ещё больше расположило жителей города к новому императору, и его теперь везде встречали громогласными криками, выражающими полный восторг и одобрение. Несколько раз Нэвил останавливался, чтобы разделить трапезу со своими подданными, пригубить немного вина, перекинуться с ними парой слов. С простыми людьми он чувствовал себя гораздо уютнее, чем в кругу чопорных придворных, а потому особо и не спешил во дворец. Да и такая простота в общении пришлась горожанам очень даже по душе. Когда ещё потом сможешь сказать, что пировал за одним столом с императором!
Мариэль всю дорогу была рядом со своим сыном и просто не могла на него наглядеться. Она тоже была безумно счастлива, смотрела на Нэвила влюбленными глазами и не находила в нём ни одного изъяна. Да и как же иначе, ведь она была его матерью!
Во дворец процессия прибыла уже ближе к вечеру. Придворные, похоже, заразились тем бурным ликованием, которое царило на улицах Эрегона, а потому бал, состоявшийся в тронном зале, прошёл необычайно шумно и весело. Были приглашены лучшие певцы и музыканты, кавалеры и дамы беззаботно кружились в весёлых танцах. Новое царствование начиналось на самой что ни на есть мажорной ноте. Все уже почти забыли о страшном периоде правления лорда Магдиша, ну или просто постарались забыть. Бал продлился до самого утра, но и на этом празднования не закончились.
* * *
Эрегон отмечал возвращение на престол династии Дунгаров целых три дня. Всё это время Нэвил старался как можно чаще появляться в городе, чтобы крепче завоевать сердца своих подданных. В столицу понемногу стали стекаться делегации из всех провинций империи Тау. Отдельно прибыли представители Гюль-Арама и Миррат Агуллара, а также вожди гномов и орков. Всем им был оказан самый любезный прием и розданы щедрые обещания, подтверждающие прежние права и дающие новые. В целом все остались довольны курсом политики, взятым новым императором, и дружно присягнули ему на верность.
А на четвертый день Нэвил решил держать совет с теми, кто больше других помог ему взойти на престол, и все они в той или иной степени оказались связаными с Пиром Народов. В императорском кабинете собрались Мигель Кастига, ставший теперь лордом Болло, Корнелиус Линдл, Лоэнгрем и принц Фармиль.
– Я пригласил вас потому, что мне сейчас больше, чем когда-либо, нужна ваша помощь, – начал Нэвил. – Празднования и всеобщее ликование продлятся не долго, а после этого мне придётся делом доказывать свое право занимать отцовский престол. У всех вас я нахожусь в неоплатном долгу, на каждого из вас могу с уверенностью положиться. И вот сейчас самое подходящее время спросить смогу ли я рассчитывать на ваши советы и деятельную помощь в дальнейшем, или каждый из вас пойдет своим путем?
– Ты хочешь спросить сохранится ли Пир Народов в будущем? – поинтересовался Мигель Кастига. – Мы собирались по этому вопросу и решили, что это просто необходимо. Возможно, изменятся его цели и задачи, но в целом такая организация Карелану безусловно нужна. Прежний Пир Народов свою задачу выполнил, но это совсем не значит, что сама по себе идея исчерпала себя.
– Я придерживаюсь того же мнения, но хочу предложить вам несколько иную форму его работы, – кивнул головой Нэвил. – К чему делать секрет из того, что уже ни для кого не является тайной? Почему бы Пиру Народов не стать легальным собранием представителей всех основных рас империи? Для того, чтобы учесть интересы каждой из них, я готов поделиться с Советом Пира даже частью своей власти.
– Предложение, конечно, достойное внимания, – задумчиво произнес Корнелиус Линдл. – Но в нём есть некоторые моменты, которые смущают меня. Во-первых – это принципы создания Совета. Пир Народов всю свою историю формировался изнутри. Мы всегда сами находили новых членов, выбирая наиболее достойных и способных. Кроме того, кандидат должен иметь ещё и заметное влияние в обществе, чтобы его
