высоты своего почти вдвое превышающего обычный роста, но в его глазах проскальзывала и некая печаль, даже жалость к этому человеку. Ульрих не мог оторвать от него своего взгляда. Он скорее почувствовал, чем увидел, как все присутствующие в зале пали ниц перед явившим себя миру божеством. Стихли и дикие вопли Витаса. С появлением бога корона сама собой свалилась с его головы, и теперь он только тихо поскуливал, обхватив обожженное место руками.
– Кто ты? – уже осознав, что потерпел полное поражение, с трудом выдавил из себя Магдиш.
– Меня забыли на Карелане, и в этом нет ничего удивительного, – грустно произнес бог. – Ведь прошло столько лет. Даже в этом храме молитвы возносят только семи божествам, а моё имя не упоминается вовсе. Я Лоди, восьмой бог Карелана, возродившийся из небытия.
– Не раньше и не позже, – мрачно усмехнулся Ульрих.
– Вот именно! – произнес Лоди. – Как раз в тот самый момент, когда следовало восстановить законность и справедливость. Ты, кажется, хотел вызвать меня на поединок? Но я не приму твой вызов. Драться с мерзавцем и убийцей, не имеющим чести, зазорно не только богу, но даже и смертному. Так что прими от меня то, что ты полностью заслужил своими преступными деяниями!
И в следующий миг на руках и ногах Магдиша неизвестно откуда появились кандалы.
– Надеюсь, что до конца жизни ты сумеешь искупить свою вину за совершённые преступления, – со вздохом продолжил бог. – Ты был щедро одарен талантами, но растратил их все на темные дела. Мне искренне жаль, что твой выбор оказался столь низким. Кому много дано, с того и спрос больше.
Лоди отвернулся от Магдиша и устремил свой взор на скорчившегося на полу принца Витаса. Тот сразу же почувствовал на себе этот властный взгляд и сквозь давившие его рыдания и всхлипы быстро залепетал:
– Пощади меня, Великий Лоди! Я ведь никого не убивал! У меня и в мыслях не было, что всё закончится так скверно! Я не виноват! Меня обманом втянули в это грязное дело! Они заставили меня! Это всё Магдиш и Голос Дракона! Обещали сохранить жизнь Натаниэлю Сигварду, а сами убили его!
– Какое ничтожество! – смачно сплюнул Ульрих. – И ради этого жалкого червя я рисковал своей жизнью! Так пусть же знают все – он такой же принц, как я лорд!
– Заткнись, каторжник! – огрызнулся Витас. – Твоя песенка уже спета, а у меня ещё есть шанс вымолить прощение! Скажешь не ты убил Натаниэля Сигварда?! Вот и отвечай за свои преступления, а я жить хочу!
– Себастьян, уведи их, – обращаясь к генералу Фара, приказал Лоди. – Своим присутствием эти двое только оскверняют храм. Судить же их за совершенные преступления будет император.
– Но у нас нет императора, – изумленно возразил Себастьян Фара. – Мы здесь и собрались для того, чтобы провести коронацию.
– Чью коронацию? Этого испорченного юнца, который так и не осознал всей тяжести совершенных им поступков?
– Но другого-то претендента у нас просто нет!
– Император у вас будет, – великодушно пообещал Лоди. – Его корабль сейчас уже подходит к Эрегону, так что если вы поторопитесь, то успеете встретить его. Заодно проведём и коронацию, раз уж к ней всё готово.
– Так кто же он?
– Единственный законный наследник престола – сын императора Авеля Дунгара и эльфийской принцессы Мариэль. Он ещё очень молод, но уже успел проявить себя как истинный владыка Карелана, достойный того, чтобы по праву занять отцовский трон.
– Но где он находился все это время? – продолжал любопытствовать Себастьян Фара. – И почему о нём никто ничего не знал?
– Легко отвечу тебе и на этот вопрос. Он воспитывался здесь, в Эрегоне. Под вымышленным именем, конечно, так как Натаниэль Сигвард, взявший на себя опеку над мальчиком, очень опасался за его жизнь. Некие силы были очень заинтересованы в том, чтобы династия Дунгаров навсегда прекратила свое существование, и они почти добились своего. Что же касается самого наследника, то многие из вас наверняка видели его, но смотрели на юношу глазами, а не сердцем. Его зовут Нэвил.
– Нэвил Хаггард?! – изумленно воскликнул генерал и, немного подумав, добавил: – А ведь и правда этот паренек очень похож на покойного Авеля! Неужели он?
По залу прошёл легкий шепот. Многие из придворных соглашались с Себастьяном Фара, некоторые просто не могли вспомнить кто такой Нэвил Хаггард, но не доверять словам Лоди у них не было никакой причины. Боги никогда не лгут, и если уж кого-то назвали императором, значит он и есть самый что ни не есть истинный избранник божий.
– Я удовлетворил ваше любопытство, а теперь приступайте к делу, – произнес Лоди. – У нас не так уж много времени на подготовку к встрече, а я слишком многим обязан этому юноше и хочу провести его чествование достойно.
– Он совершил какой-то великий подвиг? – спросил генерал.
– С радостью отвечу на этот вопрос, поскольку сам Нэвил по своей скромности вряд ли будет хвастать собственными свершениями. Он освободил меня из тысячелетнего плена, в котором я оказался после вторжения на Карелан драконов, и можете поверить мне на слово, это совсем не просто было сделать.
* * *
'Звезда Заката' подходила к Эрегону уже часа через три после полудня. Нэвил стоял на палубе и всматривался в приближающийся берег. Он не знал какой приём ожидает его в столице, но был невозмутимо спокоен с виду. Несмотря на некоторые сомнения, которые одолевали его спутников, сам юноша был почему-то уверен в том, что ничего плохого Лоди с ним не сделает. Если уж возрожденный бог указал ему путь в Эрегон, значит имел на это какие-то серьезные основания. Не для того же он пригласил его, чтобы заманить в подлую ловушку и отдать в руки Магдишу?! При желании, избавиться от Нэвила Лоди мог бы и более простым путем.
'Звезда Заката' миновала узкий пролив, ведущий в эрегонскую бухту, и тут мореплавателей поджидал первый сюрприз, однозначно оценить который было весьма сложно. Вдоль всего фарватера, словно на парад, были выстроены сторожевые корабли императорского флота. Если они собирались атаковать 'Звезду Заката', то отступать было уже поздно. Развернуться и попытаться выскользнуть из бухты она не успевала в любом случае. Но сторожевики, судя по всему, воинственных намерений по отношению к ним не имели. Они были украшены пестрыми гирляндами цветов и разноцветными флагами, а их экипажи были выстроены на палубе и встретили заходящий в гавань корабль громогласными приветственными выкриками.
– Как ты думаешь, что здесь происходит? – спросил Нэвил у подошедшего к нему Лоэнгрема.
– Народ радостно встречает своего героя, – лукаво улыбнувшись, ответил эльф. – Мне, во всяком случае, это видится именно так.
– А откуда им стало известно о нашем прибытии? – с сомнением в голосе произнёс Нэвил. – И потом, я никогда не поверю, что Магдиш и принц Витас вдруг воспылали ко мне тёплыми дружескими чувствами. Для них я по-прежнему досадная помеха на пути к власти, которую необходимо во что бы то ни стало устранить.
– Возрождение Лоди изменило многое на Карелане. Вполне возможно, что и у этих мерзавцев тоже пробудилась совесть?
– Но на острове Готланд кроме нас никого не было. Откуда все эти люди могли узнать о том, что там произошло?
– Там был сам бог, и этого вполне достаточно.
– Ты хочешь сказать, что Лоди прибыл сюда раньше нас и разболтал всем о своем освобождении? – недоверчиво улыбнулся Нэвил.
– Ну зачем же так! – рассмеялся Лоэнгрем. – Там, где есть бог, обязательно присутствует и чудо. Для него сотворить нечто необъяснимое так же просто, как нам с тобой сказать друг другу пару слов. Чудо – это неотъемлемая часть божественного существования. Если раньше в Эрегоне ты был почти на положении изгоя, то теперь тебя встречают с радостью, для горожан твоё прибытие настоящий праздник. Так что вполне можешь рассматривать изменения, произошедшие за время нашего отсутствия в столице, как одно из проявлений чудесного божественного вмешательства.
– Не слушай ты всю эту романтическую болтовню, – с усмешкой сказал подошедший к ним Кастига. – Народ в первую очередь радуется тому, что избавился от тирании Магдиша, который за прошедший месяц успел натворить таких лихих дел, что эрегонцы о них ещё долго будут вспоминать. А Лоди действительно успел побывать здесь. Я только что получил записку от Корнелиуса, где он описывает все произошедшие перед нашим появлением события. Чудеса, конечно, тоже присутствовали, но в целом возрожденный бог действовал весьма прагматично и местами даже жестко. Он сорвал коронацию Витаса, заговорщики во главе с Магдишем арестованы, и теперь Эрегон встречает тебя, как законного наследника престола.
– Я же говорил! – радостно воскликнул Лоэнгрем. – Лоди не высказал свою признательность тебе лично, он предпочел отблагодарить своего спасителя делом!
– Даже и не знаю, насколько мне радоваться такой благодарности, – без особого воодушевления произнес Нэвил. – Быть императором – это не только почет, но и большая ответственность. Вряд ли я сейчас полностью готов к этому.
– Но если бог считает, что ты готов, значит так оно и есть, – возразил Кастига. – Ты просто недооцениваешь свои способности, и тебе не помешало бы добавить уверенности в своих силах. На острове Готланд ты ведь не сомневался, и у тебя всё отлично получилось.
Пока шел разговор, к ним с капитанского мостика спустился Фармиль.
– Нэвил, мне кажется, что тебе необходимо срочно переодеться, – озабоченно произнёс он. – На твою встречу собрался целый город, а ты выглядишь как бродяга какой-то.
– И то правда, – смутился юноша. – Но у меня же ничего нет.
– А костюм, который подобрала тебе Альвана? – тут же предложил принц. – Про него ты забыл? Мне кажется он хоть как-то, да подойдёт к
