бывает дождей? – насмешливо спросил Магдиш. – Вам, отец-настоятель, просто следовало лучше смотреть за священным огнем, а не спешить спрятать свою жирную тушу под крышей храма!
– Вы забываетесь, лорд Магдиш! – возмутился Мелиус. – Я, как-никак, глава храма Семи Богов!
– Послушай, Донован! – ухватив отца-настоятеля за грудки его рясы, прошипел Ульрих. – Мне неважно, откуда ты возьмешь священный огонь, но чтобы через пять минут он горел! И коронацию ты проведёшь именно сегодня! Понял?! В противном случае я по кусочкам спущу с тебя шкуру. Ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю!
– Как прикажете, – смертельно побледнев, пробормотал Мелиус. – Я просто хотел как лучше…
– Не надо, как лучше, – грубо обрезал его Магдиш. – Надо так, как я приказываю!
Отец-настоятель рванул со своего места, как ужаленный. Крутость нрава первого советника императора уже хорошо была известна всем жителям Эрегона, и проверять пределы его терпения на себе Донован Мелиус просто не хотел. Обряды обрядами, а своя жизнь дороже. Ровно через пять минут он вернулся неся в руке горящий факел. Каким уж образом ему удалось вновь зажечь пламя, трудно было сказать, но уж явно не на святом алтаре храма Семи Богов.
* * *
Церемония коронации принца Витаса, несмотря на все возникшие по пути к храму сложности, наконец-то началась. Донован Мелиус, стоя на коленях перед алтарем Семи Богов, читал неимоверно-длинную молитву о ниспослании новому императору всевозможных добродетелей. Это обязательное действие с перечислением их всех поименно было настолько долгим и скучным, что Магдиш, да и многие из прочих присутствующих, начали потихоньку позевывать. В прошлые времена эту малоинтересную паузу несомненно заполнили бы сплетнями и обсуждением всех деталей, предшествующих коронации, тем более, что как раз сейчас произошло очень много достойного самого что ни на есть жаркого обсуждения. Но присутствие на церемонии свирепого лорда Ульриха заметно сковывало длинные языки придворных, а потому всем им поневоле приходилось слушать отца-настоятеля. Он читал свою бесконечную молитву где-то около часа, так что высокая публика даже успела полностью высохнуть после проливного дождя и кое-как привести в порядок свой внешний вид.
Но даже самое скучное действо не может длиться вечно, и Донован Мелиус наконец-то закончил свою молитву. Под слаженное пение жрецов самый молодой из служителей храма Семи Богов на алой подушечке вынес стальную корону Дунгаров. Пять веков тому назад она была выкована из шлема основателя династии императора Уильяма в знак того, что война завершилась навсегда и на Карелане надолго наступило мирное время. Но вот теперь, когда род Дунгаров прервался, короноваться ею должен был уже второй представитель династии Сигвардов. Он с нетерпением ждал этого момента, но нелепости, сопровождающие всю церемонию от самого её начала, продолжались. Юный жрец, выходя из предела алтаря, запнулся о ковровую дорожку и чуть было не уронил корону на пол, и только вовремя успевший подхватить его лорд Ульрих не дал возможности свершиться ещё одной неприятности.
– Только попробуй, урони! – злобно прошипел он на ухо юноше. – До смерти засеку, паршивца!
Всё, происходящее в этот день, уже довело Магдиша до состояния такого бешенства, что он готов был сорвать свою злость на ком угодно и уже мысленно составлял список тех из провинившихся, кто будет подвергнут наказанию в первую очередь.
С трясущимися от страха коленями юный жрец всё же благополучно дошел до Донована Мелиуса, и бледный, как сама смерть, встал рядом с ним. Принц Витас подошел к отцу-настоятелю и, преклонив голову, смиренно опустился перед ним на одно колено. И тут по залу прошёл тихий ропот, разрастающийся с каждой секундой. Магдиш сначала не понял его причины, но бросив взгляд на коленопреклоненного наследника престола, побагровел от ярости. На спине принца кроваво-красными рунами всё заметнее проявлялась надпись 'Не достоин!'. Она расплывалась по ткани совсем как настоящая кровь, и от этого всем, кто её видел, становилось немного не по себе.
Магдиш огляделся вокруг, нашел взглядом могучую фигуру генерала Себастьяна Фара и быстро подошел к нему.
– Себастьян, друг мой, – любезно обратился Ульрих к нему. – Распорядитесь, чтобы Ваши воины перекрыли все выходы из храма. Сюда проник колдун, который пытается во что бы то ни стало сорвать церемонию, и нам необходимо срочно выловить его.
– Сделаю, – понимающе кивнул генерал. – А то уже происходит полное безобразие! Превратили коронацию черт знает во что!
Он шепнул что-то на ухо стоявшему рядом с ним капитану гвардейцев, и тот быстро удалился. Следуя приказам командира, солдаты тут же перекрыли все выходы из храма, а Магдиш тем временем подошел к принцу, отстегнул мантию и небрежно отбросил её в сторону.
– Продолжайте, отец Донован, – заметив, что настоятель с ужасом смотрит то на него, то на отброшенную мантию Витаса, сказал Ульрих. – Вы, кажется, собирались возложить корону на голову принца.
– Нет! – собрав остатки мужества в кулак, выкрикнул Мелиус. – Я не могу, просто не имею права! Делайте со мной что хотите, но я не готов проигнорировать столь явно выраженную волю богов!
– Делай то, что тебе говорят, старая сволочь! – со злобным шипением прикрикнул на него Магдиш. – Иначе твое упрямство будет стоить тебе головы!
По залу прошёл тихий ропот. Первый советник уже явно перешел все границы дозволенного и вёл себя так, словно все остальные, присутствующие на коронации, не значили ровным счетом ничего. Все глаза сейчас были устремлены на Донована Мелиуса. Ни для кого не было секретом, что мужество не входило в разряд достоинств отца-настоятеля, и то, что он всё же решился пойти на бунт, само по себе говорило о многом. Лицо священника из бледного превратилось в пепельно-серое, его губы отчаянно затряслись от страха, но в глазах появилась какая-то упрямая решимость пойти наперекор этому страшному человеку. Что бы там ни говорили, но Донован был искренним в своем служении богам, и освятить их именем творящиеся здесь безобразия он считал просто кощунством. Отец-настоятель уже пошёл один раз на сделку со своей совестью, когда подменил священный огонь обычным, но теперь всё- таки решил идти до конца и проявить принципиальность.
– Коронация отменяется! – немного дрожащим, но всё же достаточно громким голосом громко произнёс он. – Претендент на престол не прошел испытания перед богами! Они явно дали понять, что принц Витас по какой-то причине не угоден им!
По залу пронеся гул одобрительных возгласов. Дворяне, уже почти поставленные на колени лордом Магдишем, были рады его первой неудаче и даже не пытались скрывать этого.
– Чего галдите?!! – яростно выкрикнул Ульрих. – Неужели не видите, что осиное гнездо заговора свито уже и здесь, в главном храме столицы! Но я вытравлю эту заразу полностью!
Он выхватил свой меч и одним взмахом снёс голову отцу-настоятелю. Зал дружно ахнул. Все разговоры и выкрики моментально стихли. Магдиш понял, что сейчас, пока все находятся в шоке, нужно действовать быстро и решительно. У него ещё был шанс переломить ситуацию в свою пользу, и им необходимо было воспользоваться немедленно.
– Ты жрец? – в упор глядя на юного служителя Семи Богов, державшего на вытянутых руках корону, спросил он.
Тот молча кивнул головой.
– Как твое имя?
– Лионель Бут, – почти неслышно пролепетал юноша.
– Вот что, Лионель, заверши обряд, и ты сегодня же станешь настоятелем этого храма.
Выбора юному жрецу Магдиш практически не оставил. Он мог либо отказаться и разделить участь Донована Мелиуса, либо неожиданно возвыситься. Искушение было слишком велико, и Лионель Бут не смог устоять перед ним. Он взял корону и дрожащими руками возложил её на голову стоявшего на колене Витаса. В первый миг глаза принца осветились торжеством. Несмотря ни на что, вопреки всем козням врагов, он всё-таки стал императором, и пусть теперь досужие сплетники говорят что угодно! Но уже в следующую секунду на его счастливом лице сначала промелькнул испуг, а затем оно и вовсе исказилось гримасой невыносимой боли. Принц взвизгнул, попытался сорвать корону, но это ему почему-то не удалось. На глазах у всех она сначала почернела, а затем начала краснеть, приобретая вид раскаленного металла. Раздалось неприятное шипение и зал наполнился отвратительным запахом паленых волос. Витас упал на пол и теперь уже судорожно катался по нему, пытаясь всеми силами избавиться от этого ужасного предмета, доставлявшего ему такие страшные мучения.
– Ты всё ещё здесь, проклятый колдун?!! – мечась вдоль алтаря, словно дикий зверь и выискивая сверкающими ненавистью глазами своего незримого противника, яростно выкрикнул Магдиш. – Продолжаешь свои дурацкие шуточки?!! Тогда покажись, если ты не трус, и прими мой вызов!
Он был так страшен в своем гневе, что придворные невольно попятились назад, опасаясь, что во враги сейчас, под горячую руку, будет записан кто-то из них.
– Ты не там ищешь, Ульрих! – раздался у него за спиной величественный голос. – Оглянись, я здесь!
Магдиш повернул голову и увидел могучую фигуру бога, из ничего возникшую прямо на алтаре. Он насмешливо смотрел на разбушевавшегося смертного с
