бежать из дворца так называемой 'леди Анжелине' помогли эльфы. Возможно, они находились в сговоре с принцем Фармилем, но прямых доказательств этого у Магдиша не было. Можно было объявить мятежного принца вне закона и поставить об этом в известность Гюль-Арам, но ссориться с эльфами до тех пор, пока его власть не укрепилась окончательно, он посчитал преждевременным.
Ещё хуже дела обстояли с Ларсом Болло. Он не только исчез сам, но вместе с ним пропали без вести трое лучших людей Ульриха, приставленные следить за лидером Пира Народов. Это был чувствительный удар по самолюбию новоиспеченного лорда. Да, приходилось признать, что в первой партии Кастига почти полностью переиграл его, но он всё ещё надеялся на реванш. Получив всю полноту власти над империей Тау, Магдиш собирался поставить на колени и его самого, и самонадеянный Пир Народов, возомнивший себя вершителем судеб Карелана. Теперь, когда не стало Голоса Дракона, это была уже его собственная борьба, и он просто обязан был выйти из неё победителем.
* * *
Наконец-то все приготовления к коронации были завершены. Принцу Витасу даже удалось уговорить Магдиша выделить на связанные с ней торжества значительно больше средств, чем планировалось изначально. Он мотивировал это тем, что законность его прав на престол некоторыми из будущих подданных подвергается сомнению, а нарочитая скромность проведения церемонии только даст лишний повод для нежелательных разговоров. Ульрих, поразмыслив, посчитал эти доводы достойными внимания. Его собственное положение первого советника императора, а также полученный титул лорда, тоже ведь выглядели очень неубедительными при сомнительном претенденте на престол, а этого он допустить никак не мог. Чтобы власть уважали, она должна время от времени демонстрировать свое могущество, и одним только чувством страха здесь не стоило ограничиваться. Ведь богатство и роскошь в сознании большинства населения всегда были неразрывно связаны с силой, и против этого сложно было что-то возразить.
С самого раннего утра началась процедура облачения будущего императора. Его сливочного цвета костюм был заказан у лучших эльфийских портных и вполне удовлетворял самым взыскательным требованиям принца. На этом фоне наиболее выигрышно смотрелись рубины и изумруды, использованные в украшении, а золотое шитье не выглядело слишком уж нарочитым. Покрой костюма лишний раз подчеркивал стройность фигуры Витаса, а кружевной стоячий воротник был отличным фоном для уложенной волосинка к волосинке прически. На ногах принца были белые шёлковые чулки и туфли с бриллиантовыми пряжками. Дополнялся коронационный наряд длинной белой мантией, концы которой должны были нести четыре юных мальчика- пажа.
Оглядев себя со всех сторон, Витас в целом остался доволен своим внешним видом. Теперь нужно было только подать 'товар лицом' взыскательной публике. Принц целую неделю тренировал торжественную походку, отдельные эффектные жесты, величественные повороты головы, и за эту часть церемонии он был абсолютно спокоен. Все было отработано буквально до автоматизма.
Когда облачение было закончено, лорд Магдиш подал сигнал к началу. Витас вышел из императорских покоев и все участники процессии заняли свои места. По традиции, впереди всех шел верховный жрец кафедрального храма Семи Богов отец-настоятель Донаван Мелиус. Он нёс в руке факел, зажженный на священном алтаре, один из необходимых атрибутов коронации. Принц следовал за ним в сопровождении шести пажей. Четверо из них несли концы мантии, а еще двое скипетр и державу. По правую руку от принца находился его первый советник лорд Ульрих Магдиш, по левую шел командующий императорской гвардией генерал Себастьян Фара. Этим как бы подчеркивалась возросшая роль армии при дворе будущего императора. Далее следовали владетельные лорды, за ними графы и бароны, а замыкали шествие представители наиболее знатных фамилий, имеющие рыцарское достоинство.
Проследовав по коридорам дворца, процессия оказалась перед парадными дверями, выводящими на главную дворцовую площадь. Двери медленно распахнулись перед наследником престола, и он, под звонкие звуки фанфар явил себя собравшимся придворным. Перед ним была широкая лестница, по которой спускалась красная ковровая дорожка, ведущая к золоченой карете. Вдоль дорожки, сияя начищенными до зеркального блеска кирасами и шлемами, стояли солдаты почетного караула. Всё выглядело просто великолепно, именно так, как и представлял в мечтах свою коронацию принц.
Одарив собравшихся отрепетированной царственной улыбкой и величественно помахав придворным рукой, Витас вступил на ковровую дорожку. Он дошел до лестницы, и тут случилась первая неприятность, заметно омрачившая всю дальнейшую церемонию. Спускаясь вниз, принц оступился, отчаянно замахал руками, стараясь сохранить равновесие, но не удержался и, упав, кубарем покатился к распахнутой дверце кареты. Пажи машинально ещё крепче схватились за края мантии, раздался громкий треск раздираемой ткани, и самая роскошная часть одеяния Витаса осталась у них в руках, выдрав застежками два приличных куска из камзола. По толпе пронесся дружный вздох, а фанфары неожиданно сорвались на крайне фальшивую и неприятную слуху ноту.
Конфуз получился полный. Побагровевший от злости принц кое-как встал на ноги и, прихрамывая, быстро доковылял до кареты. Он готов был провалиться сквозь землю от стыда, но поправить ничего уже было нельзя. Такого позора и унижения Витас не мог себе представить даже в самом кошмарном сне! Следом за ним в карету запрыгнул Ульрих Магдиш, прихвативший с собой роскошную мантию принца. В конец расстроенные пажи уныло пристроились на запятках. Они почему-то считали виновными в случившемся конфузе и себя тоже.
– А нельзя было обойтись без этой клоунады? – мрачно поглядывая на в конец расстроенного принца, сквозь зубы процедил Магдиш. – Твое дурацкое падение уже через десять минут будет обсуждаться во всех уголках Эрегона!
– Я и сам не знаю, как всё произошло, – оправдываясь, пролепетал Витас. – Ступенька как будто ушла у меня из-под ноги. Я пытался удержаться, но ничего не получилось.
– Под ноги смотреть надо было, а не по сторонам пялиться! – рявкнул на него Магдиш.
– Прекрати, Ульрих! – взмолился принц. – Хоть ты-то меня не добивай! Думаешь, я и сам не понимаю, какой это дурной знак для меня?! Да у меня сейчас настроение в сотню раз хуже, чем у тебя! Ведь это же всё-таки моя коронация!
– Ладно, как-нибудь замнём твою оплошность, – безнадежно махнув рукой, вздохнул Ульрих. – Самым болтливым языки укоротим, а остальные тут же заткнутся. Но смотри у меня, чтобы больше никаких фокусов не было!
– Клянусь, таких ляпсусов я больше не допущу!
Но Госпожа Удача в этот день окончательно отвернулась от принца Витаса, но на этот раз его самого винить было не в чем. Примерно на половине пути от дворца к храму Семи Богов у кареты отвалилось колесо. Произошло это на виду у тысяч людей, высыпавших по случаю торжества на улицы города, так что скрыть этот прискорбный факт от народа уже не представлялось возможным. Магдиш был вне себя от ярости. Он даже поклялся собственноручно отрубить руки негодяю каретному мастеру, соорудившему такую бездарную, разваливавшуюся на ходу колымагу. Досталось и кучеру, которого Ульрих обвинил в том, что тот плохо смотрел за дорогой и попал колесом в яму. Витас же просто рыдал, уткнувшись лицом в одну из подушек сидения.
Пока карету приводили в порядок, над попорченным костюмом принца колдовал срочно вызванный для этого портной. Он сделал всё возможное, и места повреждения, благодаря умелости его рук, почти не были видны, но даже такая виртуозность мастера не вернула хорошего настроения Витасу. Будущий император сидящий в заштопанном камзоле в карете без колеса – чему уж тут было радоваться! В довершение ко всему ещё начала портиться погода. Вся южная часть неба оказалась затянута черными тучами, которые угрожающе быстро надвигались на Эрегон.
Когда процессия наконец-то добралась до храма, тучи уже заполонили весь небосвод, и едва принц вышел из кареты, как проливной дождь стеной обрушился и на самого претендента на престол, и на всю его многочисленную свиту. Сильные порывы ветра срывали шляпы с кавалеров и трепали вычурные прически дам. В один момент все промокли с ног до головы. Кружевные воротники камзолов мужчин потеряли свою форму, пышные подолы женских платьев повисли на своих каркасах, как постиранное белье, и стали неимоверно тяжелыми. Тут уж было не до соблюдения приличий, и в храм все припустили чуть ли не бегом. Уже под его сводами выяснилась ещё одна неприятная подробность. Оказывается хлынувшие с неба потоки воды залили факел со священным огнем, и провести обряд согласно всем его требованиям теперь просто не представлялось возможным.
– Придется перенести коронацию, – с сомнением покачав головой, сказал Магдишу Донован Мелиус. – Боги явно противятся её проведению. Возможно, их разгневало то, что не были выдержаны положенные сроки траура? Посудите сами – падение принца, колесо кареты, а теперь еще потухший священный огонь!
– Вот что, святой отец! – рявкнул на него Ульрих. – Не надо усматривать признаки божественного вмешательства там, где их нет! Я знаю, что происходит! Со всей очевидностью, здесь забавляется какой-то маг из числа наших противников! Ничего сверхъестественного пока не произошло. Такие незамысловатые трюки под силу даже новичку.
– Но дождь?!! – с отчаянием в голосе попробовал возразить Донован Мелиус. – Его-то уж никак не спишешь на козни магов?!
– В Эрегоне что, никогда не
