– Что? – отозвался Майк, не замедляя движения. Парень отклонился назад, чтобы ответить, и врезался макушкой в стену шахты. Его тело отбросило вниз, и он ударился лицом о противоположную стену. Майк нырнул в ответвление шахты, а парень тем временем пронесся мимо. Прижав носки кроссовок к пластиковым стенам, чтобы притормозить, Майк оглянулся. Секунду спустя у выхода шахты появился парень.
– Есть минутка?
С кончика его носа свисал пузырь ярко-красной крови. Майк сжалился и махнул тому рукой.
– Следуй за мной.
Разговаривать в вентиляционной шахте было не очень-то удобно.
Слишком тесно. Слишком шумно. Слишком опасно.
– Эй, ты куда? – закричал парень.
– Увидишь.
Спустившись чуть-чуть по туннелю, Майк попал в стандартный коридор.
Парень последовал за ним, озираясь украдкой.
«Что теперь?» – думал Майк.
– Мне кажется, я могу тебе помочь, – сказал парень.
– Что?
Парень затормозил в метре от него. Он был гораздо крупнее, чем показалось Майку сначала, и тяжело дышал. Кровяной пузырь на кончике его носа увеличился в размерах и лопнул. Он как-то неуклюже утер нос перчаткой от комбинезона и едва опустил руку, как появился другой ярко-красный пузырь.
– Нос разбил, да? – участливо спросил Майк.
– Ничего серьезного. Майк ждал.
– Рад, что застал тебя одного, – произнес парень. Майк кивнул, не особенно обрадовавшись тому, как это прозвучало.
– У меня есть к тебе... маленькое предложение.
– О'кей.
– Ты ведь пилот-гонщик, так?
Майк уклончиво улыбнулся, но не ответил.
– Так?
– Время от времени.
Неужели этот головорез хотел всего лишь взять автограф?
– Опасное это занятие, – продолжил тот.
– Да, полагаю.
– О, Майк, ты такой клевый!
Верзила опять приложил перчатку к кровоточащему носу.
– Я хотел сказать, что так и убиться недолго.
– Это как раз то, чего мне хотелось бы избежать.
– Да, но иногда ведь это невозможно, верно? Кто-нибудь может подрезать тебе крылышки или твой корабль загорится на трассе, а то и сойдет с трека – «в перелет» и в учебники по истории. Ты меня понимаешь?
– Я слышал о таких случаях.
Что он хотел? Предложить деньги за отказ от участия в гонке? Майк ждал. Верзила подмигнул.
– Ты ведь молод, верно? У тебя вся жизнь впереди? Думаю, что тебе захочется иметь небольшую гарантию.
– Разве ты не сказал, что таковой не существует?
– Не пойми меня не правильно. Я не могу предотвратить твоей гибели.
Майк напрягся.
– В самом деле?
– Но я могу позаботиться о том, чтобы изменить смерть. Вдруг Майк понял, что тот имел в виду.
– Пленки, – сказал он. – Ты продаешь пленки с копиями мозга.
Верзила окинул взглядом пустой коридор и улыбнулся Майку.
– Копии мозга. До тебя дошло.
Майк усмехнулся. Это было интригующе. На Питфоле не было пилота, не имеющего пленок, или такого, кто бы не мечтал когда-нибудь их заиметь. В работе, где малейшая ошибка может разнести тебя в клочья, записать пленки с копиями мозга равнялось знанию потайной тропинки из царства мертвых. Как можно было оценить подобное? Мозговой Банк мог – и оценивал. В довольно кругленькую сумму.
– Я не могу себе их позволить, – сказал Майк.
– В этом-то и вся прелесть, дружище. Я уполномочен предложить тебе сделку, от которой ты не сможешь отказаться... которая будет означать для тебя новую жизнь.
Майк заинтересовался.
– Подпольные пленки?
Парень скорчил недовольную мину.
– Позволь рассказать тебе кое-что о том, каким образом Гоночная Лига контролирует Брэйн Банк.
– Мне не нужно никого, кто бы...
– Просто выслушай меня, ладно?
Майк глубоко вздохнул, а парень тем временем затянул хорошо отрепетированный текст. Периодически Майк пробовал его перебивать, но тот гнул свое. Он зря тратил время – Майк уже купился. Подобная возможность подворачивается не каждый день.
– Вот это я и собираюсь для тебя сделать, – закончил парень.
У него было деловое предложение. Чудное предложение. Так что с того, что это черный рынок? Все делают бизнес на черном рынке. Майк и секунды не стал размышлять об этом.
Парень уже впечатывал информацию в электронную записную книжку.
Несколько секунд спустя она издала звуковой сигнал.
– Как насчет этого времени? – спросил он, показывая Майку экран. – Ты свободен?
Майк припомнил свое расписание. Встреча была назначена через два дня, в середине первой смены. Ему придется чистить трек или выполнять еще какую-нибудь работу, но он знал, что сможет отвертеться.
– Я приду.
Парень торжественно кивнул.
– Если ты придешь, то будешь жить вечно.
– Я приду, – повторил Майк. Парень лишь усмехнулся.
Глава 7
Спидбол и Таила в компьютерной сети.
СПИДБОЛ: Что ты здесь делаешь?
СЕТЬ: Изображение робота, вокруг головы которого витают вопросительные знаки.
ТАИЛА: Что ты имеешь в виду? Я и не покидала этого места. Должно быть, про меня забыли.
СЕТЬ: Изображение Тайлы, стоящей в одиночестве посреди кондитерской.
СПИДБОЛ: Кто-то что-то напутал. Даже если твои копии предназначены для постоянного хранения, твою матрицу должны были сбросить в хранилище после того, как ты выбралась из регенерационного бака.
СЕТЬ: Изображение рядов ячеек хранилища, уходящих в бесконечность.
ТАИЛА: Это все равно, что умереть.
