– Карсон считает, что, если он не продаст тебе ранчо, ты сделаешь его жизнь невыносимой, – произнесла Лорел.
Чейз никак на это не отреагировал. Его красивое лицо было непроницаемым, холодный взгляд говорил о властной натуре.
– Он говорит, что ты можешь ограничить ему доступ к воде, – добавила она. – Ты ведь купил ранчо по соседству с его владениями.
– К нему это не имеет никакого отношения, – отрывисто бросил Чейз.
– Тай Карсон хороший человек, – спокойно сказала Лорел. – Я знаю его всю свою жизнь. Его дочь моя лучшая подруга. Он сказал, что ты хочешь также купить банк, в котором он брал заем.
– Я мог бы это сделать. – Чейз улыбнулся. – Бизнес есть бизнес, и не надо делать из меня злодея года. Моя компания действительно хочет помочь вашему городу.
– Я очень на это надеюсь, – искренне ответила Лорел. – Мистер Карсон посоветовал мне остерегаться тебя. Возможно, сейчас я рискую.
Одна темная бровь Чейза изогнулась.
– Признаюсь, это плохая новость. Мне придется поработать над своей репутацией у местных жителей. Я не хочу причинить тебе вред.
Лорел пожала плечами.
– О себе я позабочусь сама. Постарайся не причинять вреда другим.
– Я и не собираюсь, но в бизнесе иногда приходится через что-то переступать. Ты сама босс и должна это знать.
– Я знаю, что такое честность и справедливость, и не стану отбирать у кого-то дом ради собственной выгоды.
– Звучит так, будто я вор и мошенник, – усмехнулся он, затем наклонился вперед и коснулся ее подбородка. – Если местные жители злятся на меня и хотят, чтобы ты меня избегала, то нам, возможно, следует проводить время за пределами Афин.
Она взяла его за руку:
– На людях мы будем держаться на расстоянии друг от друга. А теперь давай насладимся завтраком. Мы можем договорить позже, когда будем одни.
Его глаза потемнели.
– Может, поднимемся наверх и скажем, чтобы завтрак нам принесли в номер?
– Думаю, в таком случае поесть нам точно не удастся. Я наплавалась в бассейне и умираю от голода.
– Я не говорю уже о своем аппетите, – ответил Чейз, и они оба рассмеялись.
Неужели он был тем безжалостным чудовищем, о котором ей рассказывал мистер Карсон? Поможет он или навредит Афинам? Она поверила Чейзу, но в то же время все еще переживала за Тая Карсона, словно он был членом ее семьи.
Официант принес их заказ и заново наполнил стаканы апельсиновым соком.
– Расскажи мне об Афинах и людях, которые здесь живут, – попросил Чейз.
– Здесь все друг друга знают. До моего поколения большинство людей не уезжали из города, и он расширялся. Сейчас молодежь по окончании школы поступает в колледж и больше не возвращается сюда. Я тому пример. Не думаю, что мои сестры останутся здесь. Бабушка устала присматривать за ранчо и была бы не против переехать в Даллас.
Чейз задал ей еще несколько вопросов, после чего они закончили завтракать и пошли к лифту. Он ни разу не упомянул о своем предложении.
– В девять часов у меня деловая встреча, а днем я собираюсь в больницу к отцу, – сказала Лорел. Ее ладони были влажными. Пришло время дать ему ответ, и она еще могла передумать. Будет ли она жалеть о своем решении? Испытает ли чувство облегчения, когда все останется позади? С каждой минутой напряжение нарастало.
Когда они оказались в ее номере, Чейз закрыл дверь, снял пиджак, ослабил узел галстука и положил руки ей на плечи.
– Думаю, пришло время узнать твой ответ. Итак, ты согласна стать моей любовницей?
Глава пятая
– У меня есть встречное предложение, – спокойно ответила она. – Меня предупредили, что ты безжалостен и можешь причинить мне вред. Если я вступлю в близкие отношения с тобой, местные жители меня возненавидят. Мне понадобится моральная компенсация. Ты в состоянии заплатить больше, чем предложил, и прекрасно это знаешь.
В его глазах загорелись искорки веселья.
– Я должен был догадаться, что ты потребуешь больше денег. Сколько ты хочешь?
– Еще четверть миллиона в добавление к тому, что ты уже предложил.
Он кивнул.
– Хорошо. Значит, договорились?
Лорел подумала, что, попроси она миллион, он так же спокойно согласился бы.
– Есть еще две вещи, – добавила она, чувствуя, как громко стучит ее сердце. – Я бы хотела продолжать жить в своем номере, пока мы не переедем в Даллас.
– Конечно. Я в любом случае собирался тебе это предложить. Что еще?
Она сделала глубокий вдох.
– Я не могу прямо сейчас лечь с тобой в постель. Давай подождем хотя бы до вечера.
Его глаза заблестели, как у триумфатора.
– Договорились.
Пока они беседовали, внутренний голос настойчиво убеждал ее отказаться от его предложения, но она знала, что у нее не хватит силы воли. Если она сможет защитить свое сердце, то получит большую выгоду, ничего при этом не потеряв. Конечно, местные жители будут ее осуждать, но она скоро вернется в Даллас.
– Ты можешь освободиться и провести со мной выходные? Давай уедем отсюда на пару дней подальше от посторонних глаз. Если в состоянии твоего отца будут изменения, мы сразу же вернемся, – предложил Чейз.
– Куда мы поедем?
– У меня есть дом на побережье в Калифорнии.
– Хорошо, – ответила Лорел.
– По возвращении мы подпишем договор. Я сегодня позвоню своему нотариусу и распоряжусь, чтобы он подготовил необходимые документы. Мы закроем на время отель. Нужно провести проверку. Не беспокойся, это обычное дело.
– Мне до сих пор в это не верится, – призналась Лорел.
– Я сегодня же перечислю деньги на твой счет.
– Поскольку мы будем жить вместе, я хочу, чтобы ты познакомился с моими родными. Не хочешь съездить со мной на ранчо сегодня вечером?
– Познакомиться с твоими родными? – Чейз нахмурился. – Я не предлагаю тебе долгосрочные отношения, – напомнил ей он. – Если ты привезешь меня к бабушке и сестрам, они могут подумать, что у нас все серьезно.
– Я должна предупредить их, что уезжаю с тобой на выходные, – возразила она, стараясь оставаться спокойной. – Если я собираюсь прожить с мужчиной месяц, для меня это серьезные отношения, Чейз.
– Хорошо, – ответил он, поглаживая ее плечи, – но, когда месяц закончится, я уйду.
– Я уже это поняла, – отрезала Лорел.
– Почему мне кажется, что я не понравлюсь твоей бабушке?
– Какая тебе разница? – Ее удивило, что он задал ей этот вопрос. Неужели все же у него сохранилась капля уважения к семейным ценностям? Почему он так против брака? Его родители до сих пор вместе, и она не слышала, чтобы он говорил что-то плохое об их отношениях.
– Я не беспокоюсь, – небрежно произнес он. – Просто удивлен тем, что ты хочешь представить меня своим родным. Твои сестры, возможно, даже придут в восторг от того, что ты нашла себе нового мужчину
