Тогда я подумал, что он, наверное, убежал знакомиться с деревенскими коллегами и скоро вернется. Но он что-то загостился у них… Не могли же мы тронуться в путь без Кучума! К тому же, плывя на лодке, мы не оставили бы следов, по которым собака могла бы нас отыскать.
— Ничего! — сказал Виктор. — Найдется. Скорее всего, он просто вернулся домой. Видит, что мы не охотимся, делать ему нечего, вот и ушел. Он только за моим отцом хоть на край света пойдет…
Итак, все было готово к отплытию. Но я должен был сделать еще одно важное дело, прежде чем покинуть эти места. Ко всеобщему удивлению, на берегу реки среди низких кустов я начал собирать самые красивые, самые лучшие цветы. Здесь, в тени, у воды росли крупные синие незабудки. Чуть выше, на более сухих местах берега стояли желтые, в белых воротничках ромашки. Еще дальше по лугу — синие и лиловые колокольчики и другие полевые цветы.
Ребята молча следили за мной. Все знали, что я не из тех, кто любит цветочки, веночки и прочие девчоночьи глупости, и наверняка подумали: «Уж если Толька принялся собирать цветы, значит, что-то будет».
А я, собрав большущий букет, понес его к памятнику погибшим воинам. Когда я оглянулся назад, то увидел, что не только Татьяна и Оля тоже собирают цветы, но и капитан, и Женька, и Юрка. Даже раненый Виктор вылез на берег и, ковыляя, рвал незабудки… Один за другим мы подходили к памятнику и клали к его подножию свои букеты рядом с другими, уже кем-то положенными.
Вернувшись к реке, мы разместились в челне, и он заметно осел в воду, демонстрируя нам знаменитый закон Архимеда. Я и капитан сели за весла, Виктор и девочки — на корму, а Юрка и Женька устроились на самом носу челна.
— Ну же, поплыли скорее! — стонал Женька. Его новый приятель тоже проявлял беспокойство. Наконец Виктор оттолкнулся веслом от берега и мы продолжили наше путешествие уже по воде.
…Оредеж течет здесь по довольно широкой луговой долине, на высоких берегах ее стоят густые леса. Река подходит то к одному, то к другому из них. На излучинах вздымаются почти отвесные крутые обрывы с соснами наверху. На таких обрывах, или, по-местному, слудах, четко, как на разрезе, видны слои грунта с остатками доисторических раковин, голышей и «чертовых пальцев».
— Не «чертовы пальцы», а доломиты! — поправила меня Татьяна.
До чего же она, в самом деле, любит всех учить и поправлять! Не зря, видно, собирается в педагогический институт. Ох и не завидую я тем ребятам, у которых она будет учительницей!
На обрывах-слудах в самом низу, у воды, проходят различной толщины горизонтальные слои цветной глины: синей, коричневой, белой. По цвету глины их так и называют — Красная слуда, Белая слуда.
Первой нам встретилась Белая слуда. Течение здесь било прямо в обрыв, и вода кружилась небольшими воронками. В таких местах, на быстрине, любят держаться жерехи. Но ловить рыбу у нас не было времени.
Чем дальше мы плыли, тем грустнее становился наш гость Юрка, сын тетки Ульяны. Наконец он жалобным голосом попросил пристать к берегу и выпустить его. Он чуть не ревел. Татьяна и Ольга принялись проявлять участие и заботу, и парень не выдержал: в самом деле слезу пустил.
— Ты чего? — удивился капитан. — Мужчинам плакать не полагается.
— Домой хочу! Мамка заругается…
— Не заругается. Она же знает, что ты с нами поехал?
— Не знает. Она со вчерашнего дня в Выселках с бригадой работает.
— Постой, постой! — перестав грести, сказал капитан. — Значит, ты ее со вчерашнего дня не видел?
— Ага…
— С кем же вы тогда насчет челна договаривались? Кому расписку относили?
Юрка растерянно замолчал. Капитан грозно повернулся к Женьке:
— Ну, дипломат, признавайся, чего вы там натворили?!
Женька отпирался долго и упорно.
— Мы к тетке Ульяне в Выселки бегали! — бесстрашно начал он врать. Но тут же выяснилось, что до Выселок было не менее семи километров. Будь Женька и Юрка чемпионами по бегу, все равно не успели бы они сбегать туда и обратно за те полчаса, что мы их на берегу ждали.
Когда этот вариант не прошел, Женька стал нести околесицу насчет того, что они с теткой Ульяной еще вчера вечером, до того как она ушла в Выселки, обо всем договорились, но нарочно никому об этом не стали рассказывать, чтобы потом интереснее было.
— Хватит! — рявкнул капитан. — Не ври! Все ясно: ни у кого вы ничего не спрашивали.
— Выходит, мы лодку без разрешения взяли? — в наступившей тишине спросила вдруг Оля, обводя всех нас своими большими, тревожными глазами.
— Не взяли, а украли! — поправила ее Татьяна. И как только она произнесла это роковое слово, дело приняло и вовсе плохой оборот.
— Поворачивай назад! — приказал капитан и яростно затабанил своим веслом. Челн повернулся. Но грести против течения было совсем не то, что по течению. Мы почти не продвигались вперед.
— К берегу! — отдал новый приказ капитан. Как только нос челна уткнулся в песок, Юрка выпрыгнул и пустился что было сил к деревне.
— Постой! Куда ты? Вернись! — кричали мы, но беглец еще больше поддавал скорости. По своей привычке валить все на меня, Татьяна заявила что «инициатором и вдохновителем кражи» являюсь я, потому что именно я подсказал эту «преступную» мысль. Женька с Юркой, мол, только «привели ее в исполнение». Я возмутился и сказал, что никого вдохновлять не собирался и что Женька дурак: не умеешь, так и нечего браться.
— Ничего особенного не случилось, — сказал Виктор. — За чолон деньги уплачены, какая же тут кража?
— Дело не в этом! — продолжала негодовать Татьяна. — Брать без спроса, тайком — это и есть кража. Деньги в данном случае формальность. Мы взяли лодку тайком, незаконно, по-воровски. Я протестую и требую немедленно вернуться, а виновников наказать.
— Да, — сказала Оля, — поступок некрасивый. Но кражей я бы его не стала называть. Виноваты мы все, а не только один Женя. А вот то, что он обманул нас, своих товарищей, очень плохо, просто никуда не годится. Но ведь Женя самый маленький из нас, и мы должны это учитывать.
Последним на импровизированном суде выступил капитан. Он целиком согласился с Татьяной, отчитал нас всех, а для Женьки потребовал самого сурового наказания — изгнания из экспедиции и отправки домой.
— Иначе я ему, как старший брат, собственноручно уши надеру!
— Как же он пойдет один целых двадцать километров? — возмутилась Оля. — Нет, его нельзя одного отпускать. Надо отправить его в Никулкино к тете Ульяне с извинениями. И кому-то из нас идти вместе с ним.
Это предложение и было поставлено на голосование. Все, в том числе и Виктор, голосовали «за». Один только я проголосовал «против», считая, что из-за таких пустяков незачем тратить время и задерживать экспедицию. Я сказал:
— Татьяна тут кричит: «Кража, кража!» А что бы она делала, если бы от нашего решения зависела жизнь человека? Может, она и сейчас зависит. Может быть, Виктору гангрена угрожает. Или заражение крови. А мы здесь на пустые разговоры время тратим.
Но вмешался Виктор и сказал, что нога у него заживает нормально и что к врачу обращаться незачем.
Остановились мы на том, что капитан и Татьяна поведут бедного Женьку в Никулкино, а мы втроем — Виктор, Оля и я — будем их ждать.
Когда маленькая, толстенькая фигурка Женьки в окружении высоких конвоиров скрылась вдали, мы с Ольгой вынесли из челна рюкзаки и помогли выбраться на берег Виктору. Потом мы натянули на воткнутых в песок веслах полотнище палатки, чтобы Виктор сидел в тени, а сами пошли собирать дрова.
Потом мы купались и лежали на песке. Оля произвела полную ревизию наших продуктовых запасов. Их оказалось совсем немного: два десятка сухарей, почка сахара, две банки мясных консервов, крупа и очень неаппетитный, желтый, дряблый от жары кусок шпига граммов на триста. А ведь нам нужно было
