Лана давно уже заметила, что с Велом происходит что-то неладное. Рана небольшая, легкая, а сидеть на коне не может, обмяк весь. И жар сильный, весь горячий. Неужели стрела с ядом была? Есть у кафов такие стрелы… Если так, то погоня уже не главное. От яда надо Вела спасать! А река все шире, все глубже делалась. Наконец нашлось хорошее место, островок, дубами заросший. Кони вылезли из воды, встряхнулись, сразу же принялись щипать траву. Пусть кормятся. Уложив Вела на подстилку из шкур, девушка с ножом в руке нырнула в кустарник. На запах, на вкус в ночной темноте искала нужные травы. Весь островок на коленях исползала и нашла то, что нужно. Нажевала одной травы, к ране на бедре приложила, перевязала потуже. Другую траву, истерев на камне, водой развела, заставила Вела выпить. Потом, укрыв его всеми шкурами, что у них были, сняла с коней груз, села верхом на самого рослого жеребца, схватила уздечки других коней и погнала назад, снова по реке, но уже против течения. Стегала ремнем без жалости, торопила, на зарю начинавшуюся смотрела: подожди, не торопись, заря алая! Дай врагов обмануть, Вела спасти. А заря не слушает, все ярче и ярче разгорается, ночь прогоняет.
Гонит коней Лана, хлещет ремнем по их мокрым спинам. Вода от копыт во все стороны брызжет. Еще не вырвалось солнце на волю, когда добралась она до места, где кони на берег вышли, следы на песке оставили. Тут выехала она из реки, покрутилась, натоптала следов еще больше, потом через кусты со всеми конями выехала, пустила их вскачь по привольной степи. Отъехав подальше, соскочила со своего скакуна, сняла уздечки с коней, хлестнула их по спинам: скачите, кони, в степь, уводите погоню от реки, от острова, где ее Вел лежит! Вскинулся вороной жеребец, почувствовав волю, заржал звонко, обскакал вокруг табунка и повел его за собой в степные просторы.
Умчались кони. А Лана, закинув на плечо связку уздечек и поплотнее привязав к ногам обрывки цепей, легким, стремительным бегом пустилась к реке. Но не прямо, не по прежним следам, а далеко стороной от них. Теперь надо было до реки раньше погони добраться, чтобы никто ее не заметил. Босые ноги девушки почти не оставляли следов на сухой степной почве. Нет, не заметят кафы то место, где соскочила она с коня. Дальше по конским следам поедут, думая, что за беглецами они идут.
Только в полдень, мокрая и усталая, добралась Лана до островка, где лежал Вел. Шла по воде, чтобы не оставить следов. Вздрагивала каждый раз, как утка взлетит или косуля из кустов выскочит. Все казалось, что кафы ее выслеживают. У островка остановилась, долго прислушивалась, озиралась вокруг. Нет, все тихо, спокойно на заросшей камышом и чернолесьем реке… Склонилась над Велом. Живой! Губы от жары иссохли, а лоб мокрый, холодный. Прижалась к щеке, старый рубец от раны на плече Вела поцеловала.
Сняв и расстелив на траве одежду, чтобы просохла, Лана снова пошла за травой, помогающей от кафского яда. Надо часто повязку менять, все время настоем травы Вела поить. Теперь, отведя погоню, она уже ни на шаг не отходила от Вела, не давала ему заснуть, то и дело заглядывала в его помутневшие, бессмысленные глаза, поила настоем травы.
К вечеру у Вела усилился озноб, начались судороги, Лана легла рядом с ним, обхватила руками, согревала дыханием, накинула сверху все меховые подстилки кафов. И все-таки дрожал Вел под ними, как только что родившийся ягненок.
— Не умирай! — шептала ему на ухо Лана. — Не уходи в страну предков. Вернись! Иди на мой голос… Слышишь? Я здесь, в стране живых. Иди ко мне! И Вел услышал ее. Он открыл глаза, улыбнулся слабо, беспомощно и тут же уснул. Теперь Лана не мешала ему. Знала, что не тот это сон, от которого не просыпаются.
В долгом пешем походе прошло целое лето. Чем дальше продвигались на север Вел и Лана, тем больше деревьев появлялось в степи. Лес рос уже не только вдоль рек и ручьев. Сосновые боры и тенистые дубравы все чаще встречались путникам на открытых травянистых равнинах. Горбатые, круторогие зубры настороженно косились на проходивших мимо людей. Ветер осыпал с деревьев уже начавшие желтеть листья. Рощи и дубравы были полны грибами, черными и красными ягодами. Зато давно уже не встречали Лана и Вел возделанных полей и глинобитных жилищ кафов. Не встречались им больше и кочевые становища конных людей с косичками. Ничья земля! Даже охотники сюда не заходят. Вот почему для всякого зверя тут раздолье. И зубры, и туры, и дикие кони, и бараны степные огромными стадами паслись на сочных лугах среди перелесков. Повсюду виднелись следы животных. Вел даже смотреть на них перестал. Зачем следы изучать, если сами животные прямо на глазах ходят? Но однажды следы все-таки привлекли его внимание. Шли они широкой, прямой полосой. Дикие табуны коней так не ходят. Люди конные ехали… Полоса следов вела на полночь, туда же, куда путь Ланы и Вела лежит. Прошлым днем шел сильный дождь, а следы не размыты. Значит, после дождя люди ехали. Но запаха уже не осталось, на следах лежала роса. Выходит, ночью ехали люди. Нет, не охотники это. Зачем охотникам ночью ездить? Да и много их слишком. Может, погоня? Но кто же пошлет столько воинов в погоню за двумя беглецами?
— В набег кафы пошли, — с тревогой сказала Лана, словно поняв мысли Вела. — К нашему племени путь держат…
Полоса следов вела прямо к темневшему вдали лесу.
— Они там! — показал на него Вел. — Ночью едут, а днем в лесу прячутся, отдыхают.
— Бежим! Предупредить надо наших. Лишь несколько дней пути нам осталось.
— Разве можем мы обогнать коней? — возразил Вел. — Кафы раньше нас туда придут. А у тебя кольца железные на ногах. Нельзя быстро бежать.
Лане и в самом деле идти было трудно. Железо на щиколотках уже в который раз сбило до крови кожу. Лана подкладывала под кольца кусочки шкур, туго привязывала ремешками бившие по ногам обрывки цепей, но все равно бежать, как раньше, легко и быстро, уже не могла.
— Неужели так и носить всю жизнь это железо? — не раз спрашивала она.
Но Вел ничего не мог сделать с железными кольцами. Не поддавались они его могучим рукам. Но сейчас Лана и про ненавистное железо забыла. Надо предупредить свое племя. Прав Вел: без коней кафов не обогнать. Хоть умри, а надо коней добыть!
Осторожно, пригнувшись, а то и ползком подбирались Вел и Лана к лесу. Любят кафы вино. Даже в военные походы с собой в кожаных мешках его возят. Но караульные у них зоркие. Заметят в степи людей — все пропало: не только коней не добудешь, самим смерти не избежать.
Когда среди деревьев стали видны привязанные к стволам кони и фигуры неторопливо бродивших воинов, Вел оставил Лану лежать в траве и пополз к лесу один. Копье, лук со стрелами, всю поклажу, что на себе нес, оставил он рядом с ней. Взял только большой нож. Посмотрел на Лану, весело подмигнул ей и уполз, беззвучно скрывшись в траве.
Очень хотелось Лане приподняться над высокой травой, посмотреть на кафов: может быть, Вела увидит. Но она хорошо помнила его наказ, да и сама понимала: даже головы нельзя поднимать над травой. Надо лежать и ждать. Ждать, сколько потребуется. До тех пор, пока Вел не придет.
А солнце будто остановилось на небе, никак не хочет спрятаться, в землю уйти. Лежит Лана в траве, на облака смотрит. Они плывут мягкие, белые, словно взбитая, чистая шерсть с белых овец. Куда плывут? Зачем? Или у них тоже свои заботы есть? Кажется, медленно плывут, не торопятся, а если по земле за ними бежать — не догонишь! Вот бы прыгнуть высоко-высоко, ухватиться за облако и плыть, как на плоту по реке, до самого жилища родного… А Вел как же? Один среди кафов останется? Рассмеялась Лана от глупых мыслей своих. Совсем как девчонка малая! Разве допрыгнешь до облаков? Одни только птицы могут туда подняться. Интересно, почему птицы у самых облаков летают, а никогда не садятся на них? Наверное, потому, что облака очень мягкие, крылья в них запутаться могут.
— Ой, что же я без дела лежу! — спохватилась Лана. — Надо все вещи собрать, увязать так, чтобы на коней положить их легко и удобно было.
Лежа на боку, осторожно, не пошевелив ни травинки, она принялась за работу. Связав вещи, достала маленький кремень с острым краем, принялась, как уже не раз делала, царапать и скрести ненавистные железные кольца. Из лагеря кафов доносились ржание коней, выкрики воинов. Солнце опустилось уже к самой земле. Кафские воины готовились к выступлению. Стемнело совсем. Вот уже кафы сели на своих коней. А Вела все нет. Вот уже стихли голоса воинов. Ушли кафы. Туда ушли, где селения ивичей…
