усеяны костями животных, остатками экипировки и снаряжения, виднелись трупы людей в разных одеждах, в основном, в сталкерских костюмах, в наэлектризованном воздухе витал тошнотворно сладкий запах разложения.
Не приближаясь к кольцу трупов, Рыбак пошел в обход, оставив меня охранять подступы к аномалии – и не зря. Стоило ему отойти метров на сто в сторону, как из кустов на меня выскочила какая-то тень, и уже после, как в замедленной съемке, я увидел разинутую пасть и затянутые красноватыми плёнками глаза чернобыльской псевдособаки. Грохот выстрелов разорвал тишину – я с перепугу выстрелил в тварь дуплетом из обоих стволов, и на землю она упала уже мертвая, с дергающимися в конвульсиях мощными лапами.
– С почином, Маскаль! – услышал я, перезаряжаясь, крик Рыбака. – Если хвост полосатый, отрежь его, Бармен берет их по 10 баксов – будет на что отметить первого монстра.
– Будет чем, – ответил я. – Повезло!
Через несколько минут прогулки дед негромко позвал меня, и я, озираясь и опасливо оглядываясь по сторонам, стараясь не подходить к невидимому кругу смерти, поспешил к нему.
Сталкеры лежали в странных позах, как живые не лежат, и было видно, что разложение уже тронуло их. Лица почернели, незакрытые глаза застекленели, тела в комбинезонах сильно вздулись. У одного, лежащего в неестественной позе поверх тела товарища, в разинутом рту что-то шевелилось в призрачном свете молний и аномалии. Запах, к которому я так и не смог привыкнуть, заставил меня отойти в сторону и вывернуть жиденькое содержимое голодного желудка – ведь мы не ели почти сутки – на землю. Стало легче.
– Очнись, Маскаль, – заговорил спокойно старый сталкер. – Когда-нибудь всех нас ждёт подобное, рано или поздно. Тут в Зоне, ты – если выживешь – повидаешь все лики смерти. Надо вытащить их и взять их снарягу и хабар…
– Голубая лужа не так проста, как кажется. В каждую секунду аномалия может резко расшириться и мгновенно убить всё живое в зоне ее расширения, так они и погибли, дурни – хоть бы по очереди шли или по жребию – авось кто-то вернулся бы. Ломанулись вдвоём на «авось», да хранит их души Зона…
– Теперь смотри. Видишь, у того, что снизу, под правой рукой канистра? Она нам нужна в первую очередь, иначе зря топали сюда. Делаем так, – продолжал он озвучивать план, вынимая из рюкзака веревку и привязывая к ней трезубый крюк, – ты кидаешь болт, и если он беспрепятственно пролетает над телами, мухой пробегаешь десять метров до тел, цепляешь крюком канистру и мухой назад. Рюкзак и ружьё оставь тут – тебе понадобится максимум сноровки. И помни – тебя ждёт Айда. Удачи, сынок.
И я рванул сразу за легким шлепком упавшего за телами болта, подлетев к трупам схватил было канистру, но вспомнив наказ Рыбака просто прицепил к ее ручке крюк и рванул обратно – однако промедление мне дорого обошлось. Уже на выходе меня как будто обдало жаром, наверное, так чувствует себя птица, засунутая в микроволновку. Даже доли секунды мне хватило, чтобы обессилено упасть на землю рядом со спокойно стоящим Рыбаком, который как никогда напоминал прототип своего прозвища. Рыбак мерно, как в кино, тянул за веревку канистру из мертвой зоны. Через несколько секунд он лукаво улыбнулся мне в свете аномалии и как ни в чем не бывало сказал:
– Давай теперь за снарягой, цепляй крюк за пояс нижнего, если повезет, подтащим их обоих, и с них не свалятся автоматы…
Так я никогда еще не боялся – ведь впереди была неведомая опасность, противостоять которой я не мог никак – и вся моя задача сводилась как в гусарской рулетке, к нажатию курка пистолета, нацеленного мне в висок.
Противный, липкий пот увлажнил ладони, и я никак не мог стереть его об мокрый плащ. Наконец, пересилив сосущий под ложечкой страх, стараясь не поворачиваться лицом к Рыбаку, который как ни в чем не бывало монументально возвышался над слабо светящейся полупрозрачной пластмассовой канистрой с автоматом наизготовку, я кинул болт и рванул к трупам. Адреналин придал мне прыти, и, выскочив из мертвой зоны, я даже успел заметить мгновенно появившееся и пропавшее голубоватое марево над территорией смерти. Я успел спастись…
Рыбак неторопливо ждал, пока я приду в себя, и когда я подошёл, молча протянул мне веревку. Мы начали медленно-медленно тянуть её. Окоченевшие, раздутые тела неохотно шевелились, дело шло медленно, но мы старались не спешить – я лучше неделю тянул бы трос, чем еще раз вошел в эту убийственную зону.
Наконец, медленно, но верно, мы подтянули тела к невидимой границе, но тут лежавший сверху труп сталкера окончательно свалился с тела товарища, которое мы тянули за ремень боком. В итоге, успокоившись немного и осмелев, я еще два раза вбегал в зону – первый раз чтобы подцепить на крюк тело второго сталкера, а второй раз за его винтовкой М-16-А2, которая выглядела неповрежденной и пользовалась большой популярностью в Зоне, по словам моего наставника – в первую очередь из-за неплохой надежности, высокой точности и легкости. Патронов НАТОвского образца к ней везде было завались.
Уже светало, когда мы, изрядно намучившись, стянули с мертвых тел сталкерские кевларовые комбинезоны и отрыли их же лопатками неглубокие могилки в песке. Затянуть тела и столкнуть в могилки было уже делом полегче, и мне показалось, что Рыбак даже не обращал внимание на окружающие кусты, в которых иногда раздавались хрусты и шуршание. Я же постоянно перекладывал поближе к себе доказавшее свою надежность старое ружьё.
Пожилой сталкер присел на песок, пока я, понимая, что ему нужен отдых, засыпал тела песком. Присев рядом, закончив дело, я открыл один из рюкзаков, не глядя пододвинув второй Рыбаку. Тот не спеша открыл свой трофей, и попросту вывалил его содержимое на влажный от недавно прекратившего моросить дождика песок, и медленно, со знанием дела, перебирал его содержимое.
По одному ему понятным причинам он переложил в свой рюкзак только серебристый ПДА, несколько банок тушенки и завернутую в целлофановый мешок непочатую буханку хлеба. Одежду и патроны он даже не тронул.
В доставшемся мне рюкзаке почти все бы мне пригодилось – даже смена сухой, чистой одежды была кстати. Не понимаю до сих пор, как я не задумался даже, что ее обладатель уже лежит в сырой земле, а точнее, в мокром песке, в нескольких метрах от нас. Я быстро переоделся. Со сталкерским комбинезоном было сложнее – он провонял трупным запахом и валялся кучкой рядом с нашим импровизированным пристанищем. Я не мог заставить себя надеть его – и тут опытный товарищ пришёл мне на помощь:
– Не надо, сверни его в целлофановый мешок и положи в рюкзак. А то провоняешь – негоже. У Бульбы есть своя химчистка, после нее – будет как новый.
– Забери винтовку и патроны. Калаш второго с патронами заверни в целлофан и закопай – пусть это будет твой первый схрон. К нему же прикопай нож и консервы, лекарства, и остатки сухого белья. Ботинки уже почти просохли – прикопай и их. Зона ничем не шутит, лишнего тут нет.
Когда я закончил работу, он выдал мне банку энергетика из доставшегося ему рюкзака и сам открыл вторую.
– За упокой их душ, и за наше возвращение живыми и целыми, – сказав себе под нос, он быстро выпил банку тоника со стимуляторами, считающимися на Большой Земле наркотиком но, как я понял, в Зоне регулярно употреблявшимся сталкерами.
Спать нам, очевидно, и не предстояло…
Псевдогигант
Мы бежали, спотыкаясь и падая в наполненные начинающей преть листвой и хвоей лужи, обегая аномалии и молясь всем высшим силам.
Грохот кустов, тяжёлые шаги позади и утробный леденящий душу рык придавал сил усталому организму. Иногда время замедлялось и я, придя в адекват, поражался проворности и точности движений своего пожилого наставника. Мы взмокли от бега, и его седой ёжик волос на почерневшей от загара голове казался каким-то неестественно белым в неверном свете осеннего, с трудом пробивавшегося через разрывы облаков
