'И чёрт с ним со всем,' - отрешённо подумал я, рывком развернул Сеть и упрятал мобиль под её защиту. Теперь нам не страшны флуктуации реальности и неопределённость будущего... Хотя бы немного.
- Поехали.
Аэромобиль, почти мгновенно ускорившись, прошёл через купол и натужно пополз вверх.
Смотреть на Город сверху было, скажем так, интересно. Ожившие тени, льющийся из ниоткуда свет, колыщащиеся как в потоках теплого воздуха щупальца деревьев... Очень красиво - и совершенно не вызывает желания познакомиться с этим поближе.
Впрочем, Город промелькнул довольно быстро, а нашей целью, похоже, была дальняя стена каверны, у которой когда-то размещалась база Комитета... Сейчас от той базы не осталось ничего особого, так, расчищенная площадка. Хм. В прошлый раз я прошёл через туннели и лифты этой базы, а как пройдём сейчас?
Мобиль аккуратно приткнулся на площадку рядом с выходом длинной металлической трубы. Похоже, этот туннель и есть вновь открытый проход к пещере Узла.
Идти было легко, а внутри туннеля к тому же обнаружился монорельс и мини-поезд из трёх открытых вагонеток - так что путешествовали мы даже с комфортом, а Сеть, успокоившаяся после отлёта из города, стабильно показывала 'Пока всё в порядке'...
Наверное, от скуки я принялся отстранённо думать о разном. Например...
Почему эльфийка назвала Ульда лордом?... Но это, скорее всего, шуточки транслятора, потому как в своём черном одеянии мне он напомнил лорда Дарта Вейдера - разве что закрытый шлем он не носил.
Или почему мой 'фон', если его можно так назвать, столь сильно изменился после возвращения?Перед мысленным взглядом всплыла последняя встреча в Тумане. Сначала что-то, извлечённое Артасом и вернувшееся в Источник. Но что это было? А ведь я поймал и плетение Лотты - слишком сложное и непонятное для меня...
Впрочем, минипоезд уже вылетел из туннеля и стал понемногу замедляться. Вокруг громоздились знакомые горы мусора и камней, где-то впереди пульсировала Сила... Мы прибыли.
'Однако, я поторопился радоваться.' - подумал через несколько минут я, в очередной раз запинаясь о валяющийся на тропинке камень. Не ушибся - но что-то мне эти подворачивающиеся под ноги булыжники напоминают...
Жаль, но в тот момент, когда я сообразил, что мне это напоминает - извилистая тропика повернула последний раз, и перед нами открылся вид на...
Когда-то это был просто Узел. Потом на его месте Шелл и его чародеи построили Сферу Отражения... А не так давно пришёл я и забросил туда Зерно Хаоса. И теперь здесь росло невиданное дерево, сплетённое из потоков света всех цветов радуги, колыхающихся и дрожащих подобно водорослям в текущей воде. Волны дрожи пробегали от очень яркого 'корня' до почти прозрачных 'листьев', заставляя их менять цвет... И это зрелищо, вместо уместного восхищения красотой, вызвало где-то внутри меня дикое омерзение. Стоп...
Я зажмурился, вдохнул, вызывая в памяти строки Прозрения - и на выдохе открыл глаза, увидев мир вокруг в максимально доступной мне полноте.
'Дерево' искажало реальность этими волнами, которые не заканчивались вместе с ветвями, а двигались дальше и разлетались во все стороны. Энергии стихий и прочие, мне доступные, под их влиянием дрожали и раскачивались...
- Ставьте защиту! - заорал я, и продолжил вопль уже про себя, восстанавливая вокруг себя непробиваемые поля.
...а у подножия дерева, почти невидимый на фоне дерева, стоял человек. Непростой человек, очень непростой. Да уже не совсем человек.
Мы продолжали двигаться вперёд, к 'древу', аккуратно восстанавливая защиту после каждой волны. Двигались - и приближались к неизвестному, пока до него не осталось меньше десятка метров, и он не взмахнул повелительно рукой. 'Древо' отозвалось очередной волной, почти снёсшей наши щиты - и мы вынуждены были остановиться, лихорадочно возводя их вновь.
- Вы всё-таки пришли сюда. - произнёс незнакомый, шуршаще-скрипучий голос, и уже-не-человек резко обернулся.
Я вздрогнул от одного его вида - сложно остаться спокойным, когда перед тобой монстр с телом человека и головой будто скленной из десятка только видов насекомых.
- Вы пришли... - повторило оно и воскликнуло: - И это прекрасно!
Очередной жест, повинуясь которому, сила Древа взвилась вверх - и рухнула на нас сверху, не заметив ни единого слоя защиты.
Я с каким-то отстранённым удивлением заметил, что меня вздёрнуло вверх, подняло на пару метров в воздух - и распяло на мгновенно выросшем, подобно Древу из света, кресте. Рядом, точно так же повисли мои соратники... И Аватар задёргался в невидимых путах, лишённый возможности творить магию. Но отстранение не проходило.
- Что ж... Это будет достойный подарок повелителю. - проскрипело жвалами существо и подняло руку...
Попыталось поднять. Что-то усиленно пробивалось изнутри его, подобно личинке Чужого, скручивая его в корчах судорог и роняя на колени. Но кто может быть таким Чужим для чужака?
Внезапно насекомые, плотно покрывающие голову существа, стали расползаться в стороны, открывая лицо человека... Лицо Касса, перекошенное от боли.
- Поторописсссь, насссставник, - кое-как через сжатые зубы прошипел он: - Я не смогу долго удерживать...
Я с удивлением обнаружил себя стоящим на земле - крест бесследно исчез. Странно это всё... Как будто не со мной происходит.
- Ну же, быстрее! - выкрикнул он и прокусил губу до крови. Насекомые ползали по его телу, но возвращаться на лицо не рисковали.
- Да будет твой путь в посмертии лёгок и приятен, Провидец. - пустым голосом проговорил я, шагнул к нему, вытянул руку с разгорающимся зелёным светом резаком вперёд, и медленно замахнулся.
За малую долю секунды до того, как поток света коснулся его кожи, он закрыл глаза - и ковёр из насекомых захлестнул лицо человека, снова срастаясь в морду чужака.
Зелёный луч легко, как и раньше, прошёл через живое тело, разорвав его на две половины, послушно рухнувшие наземь.
- Это был он? Но как... - раздался рядом голос эльфийки. Она сделала ещё шаг вперёд, подходя ко мне.
- Всё закончилось? - каким-то странным тоном переспросил огневик, оставаясь на месте.
Я вскинул голову, невольно глянув на место, где лежало тело переродившегося ученика. От него отделялись тонкие струйки чёрного дыма, одна за другой втягивающиеся в световой поток Древа - и Древо начинало дрожать совершенно по-иному. Так дрожат сжатые до упора мышцы перед прыжком...
Через секунд оно прыгнуло, не дав нам и секунды на раздумья и подготовку. Новые, зародившиеся в корне 'побеги' подобно щупальцам устремились к нам, пробивая щиты и пытаясь проникнуть в тело.
- ААААА!!! - зазвучал истошный девичий вопль. Защита эльфы сдалась первой. Через долю секунды лопнул и внешний слой моей - осталась только Сеть, растянутая по телу...
Но я уже проваливался куда-то вглубь собственного сознания, вспомнив опыт похода по иллюзиям - и пытаясь сжать время, чтобы за секунду найти ответ, способ справиться с Древом.
Из памяти шаг за шагом поднимались видения и слова, необходимые для продолжающейся в реальности борьбы.
