Собеседник молча кивнул.
— Сильно взрывоопасный?
— Очень. — Конса чуть прикрыл глаза. — Но самое главное — крайне важный. Мы никак не можем допустить не то что выпадения этой планеты из производственного цикла империи, но даже существенного перерыва в поставках.
Именно в этот момент с полковника, казалось, слетела вся мишура, и Барков увидел предельно жесткого и решительного человека.
— Лимит по людям?
— Да хоть сто тысяч! — отмахнулся виконт. — Железа дадим столько, сколько унесете, включая тяжелые штурмовые комплекты и инструкторов. Каждый из ваших людей будет получать двойную ставку, а вы лично — четырехкратную. Только если согласитесь, имейте в виду, что мир, куда вам придется перебазироваться, — третьей категории. У них есть и тяжелое оружие, и пусть немного, но оружия имперского уровня. Все это может попасть к повстанцам.
— А местные что, совсем не переживают?
— Возможно, и переживают, но это последняя планета Дома Теннон. И от того, под чье влияние она попадет, будет очень многое зависеть. Дом владеет несколькими ключевыми технологиями производства корабельной брони и тяжелых пушек.
— Так разместите на ней десяток армейских баз, и будут вам спокойствие и тишина, — возразил Барков.
— Не можем больше двух, — развел руками полковник. — Имперский договор этот момент очень четко регламентирует. И тахатцев у нас не так много, а новых подготовить очень сложно. Тохат крайне отсталый мир, и из них нужно лет пять-десять делать специалистов. Было бы их у нас еще тысяч триста, я бы вас и не беспокоил. И так двадцатитысячный корпус мечется по всей империи, затыкая дыры, а имперские войска довольно… аморфны. У всех семьи, связи. Никто не хочет попадать в ситуацию, когда его родных и близких могут достать. Против внешнего врага еще как-то, а внутри вообще никак. Но все это лишь в том случае, если события примут неконтролируемое развитие.
Барков понимал, что сейчас имперцы оказались в весьма сложном положении. Неготовые противостоять внутренним угрозам, они еще пару лет будут создавать и отлаживать собственные службы реагирования в данной ситуации. А тут есть готовые и, что гораздо более важно, вменяемые кандидаты на роль «большой дубинки». Заниматься полицейской работой было, конечно, не очень приятно, но перспектива получить так необходимые стране технологии перевешивала все доводы против. И в этой ситуации Анатолий собирался отжать все возможное и кое-что сверху.
— Судя по вашим обещаниям, вероятность этого довольно высока, — задумчиво произнес Анатолий. — Но мне нужно нечто, что я могу предложить своему руководству в качестве ответной любезности империи.
— Деньги, имения на планетах третьей и второй категорий, титулы почти без ограничений, — быстро ответил полковник.
— Да на хрена нам эта мишура? — жестко произнес Барков, сделав удивленное лицо. — Между собой там расплачивайтесь фантиками и привилегиями. Нам нужны технологии, производственные комплексы полного цикла с подробным описанием, корабли, средства связи и оружие. Титулы! — Анатолий фыркнул. — Вы бы еще рабов предложили.
— Это совершенно невозможно, — полковник покачал головой. — Передача технологий, происходит лишь внутри планет, имеющих одинаковый уровень, и с разрешения Четвертого Круга. Правительство планеты пишет заявку, которую потом долго рассматривают в надзорном органе… Мы и так идем на нарушение, собираясь передать вам наземное вооружение имперского уровня.
— Вы приглашаете нас сделать определенную работу, так? — Барков твердо посмотрел в глаза собеседнику. — Так обеспечьте надлежащим инструментом! А если ваши цепочки снабжения будут блокированы? А так мы сможем обеспечить себя сами. Кроме того, если у нас будет оружие высшего уровня, то сможем поработать и на планетах старших кланов. Совсем грязную работу, конечно, делать не будем, для этого у вас есть особые люди, но порядок наведем такой, что никто и не пикнет. Будет вам впечатляющее единство тыла и фронта. Кроме того, у нас не очень много народу, и для ваших нужд придется отвлечь большое количество высококлассных специалистов. А у нас, между прочим, там война идет. И каждый человек на счету. И самое главное. — Барков сделал длинную паузу. — Что нам делать, если ко мне завтра придет человек и скажет: «Не дергайся, дружок, а то прилетит пара крейсеров к твоей планетке и сотрет все на хрен».
— Не знаю, смогу ли я уговорить руководство… — задумчиво сказал офицер, глядя в пространство.
К такому повороту в переговорах он явно не был готов. Полковник вполне серьезно надеялся, что ценой вопроса станут лишь деньги, причем значительные лишь с позиции наемников, потому что для империи с бюджетом в десятки квадриллионов[8] эредо десяток миллионов или даже миллиард были совершеннейшей мелочью. Но танами[9] требовал невозможного. Передать миру, находящемуся на четвертом уровне, технологии третьего или даже второго… И втихаря ничего не сделать, так как всплывет это мгновенно. Какой-то маневр в переговорах у него был, но то, что требовал этот землянин, было совершенно немыслимо. Хотя его требования выглядели вполне логично. Этого он не мог не отметить.
— Я должен проконсультироваться с руководством. — Виконт Конса встал, давая понять, что беседа закончена. — Завтра утром я собираюсь посетить вашу базу.
— Будем рады принять вас, тен нарс. — Барков коротко кивнул и не торопясь пошел в сторону штурмовика.
О чем и как говорил полковник со своим начальством, неизвестно. Но известно, что через два часа, рано утром по столичному времени, на прием к императору попросился сам глава контрразведки генерал Иссар. А еще через час у резиденции полковника на Атхатте опустился небольшой кораблик с эмблемой имперской курьерской службы, доставивший пакет на имя Варр Конса.
Получив через некоторое время часть из этих документов, Анатолий быстро просмотрел присланное и остановился лишь на красиво оформленном приказе с гербом императорского Дома.
Это было совсем не то, что он хотел, но менять что-либо было уже поздно. Личным приказом императора он назначался командиром отдельного гвардейского корпуса «Демоны». Этим же приказом устанавливалась численность корпуса в пятьдесят тысяч человек, подбор которых и наем на службу возлагались на полковника гвардии Анатолия рен Баркова.
К приставке «рен», означавшей присвоение ему титула виконта, он отнесся довольно спокойно, если не сказать прохладно, а вот то, что ему предстоит командовать таким количеством людей, испортило настроение надолго.
Спустившись на нижний этаж и пройдя через два поста охраны, Барков заперся в комнате, где стоял аппарат мгновенной межпланетной связи, и набрал номер абонента.
— Алексей Егорыч! — бодро произнес Барков, весело глядя в экран кан атр, на котором были видны часть кабинета и серое от недосыпа лицо генерала.
— Привет, бродяга. Как дела?
— Нормально, — Анатолий кивнул. — Прогулялись тут по ближним огородам, обзавелись несколькими белыми слонами.
Воропаев нахмурился:
— Ты там не сильно… гуляй.
— В плепорцию и по необходимости, Алексей Егорыч, — серьезно ответил Анатолий. — Но у меня другая печаль. Мне бы карандашей с прикладом и ластиков побольше.
— Неужто старые кончились? — Глаза генерала округлились от удивления.
— Ну как можно! Бережем как зеницу ока. Все в полном порядке, без двухсотых и даже трехсотых.[10]
— А чего не штатной заявкой?
— Так мне не простые карандаши нужны. — Анатолий сделал паузу, акцентируя сказанное. — Мне,
