-- Нет, Ваше Величество. Это, действительно был я, но не по своей воле.
-- Почему вы раньше не сказали, что в любой момент можете исчезнуть и улететь в облике гигантского ящера?! - он не на шутку рассвирепел. - Вы ставите под угрозу все наше дело!
-- Это происходит очень редко. Вы хотели, чтобы вас сопровождал лучший маг, так вот - я лучший, но у каждого из нас есть свои недостатки. Мой еще не самый скверный. В свою защиту могу сказать, что я не пожираю коров, не сжигаю деревни - только выгляжу как дракон, летаю и все.
-- Ревели вы очень натурально. Ваша способность дает вам какую-то власть над другими драконами?
-- Нет.
-- Но вы же воспользовались драконом, даже летали на нем во время вторжения демонов. Мне доложили, что это не была иллюзия.
-- Разовый случай. Просто попросил знакомых быстро переправить меня и моего друга в Рамедию. Время было на исходе.
-- Каких знакомых?
-- Троллей.
Император, закрыв лицо руками, опустил голову. Я его не винил, с магами часто бывает нелегко.
-- И что теперь? Какие новые сюрпризы вы припасли на будущее? - Фаусмин тяжело сел на кровать, отчего та скрипнула. - Мой враг наверняка не оставит без внимания слухи о зеленом драконе. Своей выходкой вы выдали наше местоположение. Возможно, сюда уже спешат новые полиморфы.
Он был прав. Нам нужно было покинуть трактир как можно скорее.
-- Поспешим дальше на юг. Рада уже встала?
-- Да, это от нее я узнал о драконе. Воинственная девушка. Так демонстративно бряцала оружием, что не удивлюсь, если она сейчас в кузнице мастерит драконобой или что-то в этом духе. У нее с драконами какие-то личные счеты.
-- Буду иметь это в виду, - пробормотал я, широко зевая. - Совершенно не выспался.
-- Мы, кстати, тоже, - ядовито заметил император. - Даже наши лошади глаз не сомкнули.
Итак, я попал в настоящую опалу. Заслуженную, но от этого она не стала менее неприятной. Фаусмин практически перестал со мной разговаривать. Только отдавал односложные приказы исключительно по делу. Рада и прежде была немногословной, поэтому ехали мы в молчании. Чувствовалось, что ей была неприятна случившаяся между нами размолвка, но она, как настоящий профессионал, не вмешивалась в дела нанимателей, предпочитая зорко следить за дорогой.
Чем дальше мы двигались на юг, тем теплее становилось. Мне казалось, что все ветры, дующие с юга, несут в себе жаркое дыхание Белой пустыни. Это загадочное место. В ее вечных песках надежно скрыты тайны давно исчезнувших народов. Недаром именно в Белой пустыне до сих пор ищут сокровища мистиков, проложивших Часовую Тропу.
Народ, оставивший нам в наследие множество чудесных вещей и несколько роскошных археологических памятников был очень могущественным. Поэтому всякая новая находка, любое труднообъяснимое событие, начиная с таинственной пропажи хутора и заканчивая небывалым двойным урожаем, спешили связать с мистиками.
Для рядовых загадочных случаев хватало умения обычных магов, но их, как правило, связывали с чем-то нехорошим. Жена ушла к любовнику, случился неурожай, нерадивый кот не желает охотиться на амбарных мышей, предпочитая им сметану - все это происки волшебников, которым когда-то насолил твой прапрадедушка и теперь они мстят всему твоему роду. Отсюда берут свои истоки страх перед магами и неприязнь к ним. Мне приходилось сталкиваться с подобным отношением, в такой момент я всецело разделял решение мистиков - мне тоже хотелось встать на Часовую Тропу и уйти по ней в новый мир, навек оставив несовершенство этого за спиной.
Наше путешествие в страну Белых песков проходило без достойных упоминания происшествий, если не считать неприятного инцидента в трактире 'Два белых листка'. Поздно вечером уже после ужина четверо наемников принялись насмехаться над Радой, намекая, что если она так сильно хочет иметь рядом с собой большой меч, то незачем носить его на поясе, ведь любой из них не прочь составить ей компанию. Наша спутница стойко игнорировала их глупые намеки, пока один из наемников не сел рядом с ней. В итоге Рада от души врезала нахалу, что послужило началом драки. Дружки обиженного Радой наемника захотели присоединиться к веселью, поэтому мне, хотя Рада держалась очень неплохо, пришлось вмешаться и охладить пыл драчунов. Охладить в прямом смысле. Увидев перед собой мага, они сразу потеряли всякий интерес к продолжению драки и поспешили на свежий воздух, спасаясь от льющейся на них отовсюду потоков ледяной воды. Остальные посетители: пожилая супружеская чета крестьян, тощий как палка коробейник, свинопас и молодой подмастерье поспешили вслед за ними. Никто не любит когда маг гневается.
Рада поблагодарила меня, но категорически отказалась от лечения, предпочтя ему кружку с холодным пивом, которую она периодически прикладывала к распухшему носу и скуле. Ну и пусть, все равно я незаметно капнул в ее пиво немного укрепляющей настойки.
-- С тобой это не в первый раз? - спросил Фаусмин, с интересом наблюдавший за дракой.
-- Иногда случается, - Рада философски пожала плечами. - Мужчинам трудно вынести тот факт, что женщина может быть сильнее их и лучше владеть мечом.
-- Ну, мы-то с Третьим не такие, - вставил я поспешно.
-- Знаю, поняла это сразу, как только увидела, поэтому и предложила поехать вместе.
-- Однако с этим нужно что-то делать. Когда прибудем в Белые пески, могут возникнуть проблемы. Местное общество мыслит более консервативно... Я читал, что женщины в общественных местах там появляются только в сопровождении мужа или отца.
-- А еще там продают рабов, которых похищают здесь, - с мрачным видом заметила Рада.
-- Да, но что поделать, мы едем туда не затем, чтобы менять их мировоззрение. Выбирай: или мы выдаем тебя за мужчину или кто-то из нас будет изображать твоего родственника.
-- То есть или вы приклеите мне бороду из конского хвоста или я должна буду называть одного из вас любимым дядюшкой?
-- Борода не понадобится. Дам амулет и наложу заклятье иллюзии, под действием которого для других ты станешь выглядеть как мужчина...
-- Если все так просто, почему же вы раньше не предложили? - она обиженно отхлебнула пива, и снова прижалась щекой к кружке. - Мое лицо сейчас было бы целее.
-- Потому что мне придется расходовать силы для поддержки заклинания. Не хочу делать это без крайней нужды.
-- Могу попробовать соврать, что вы мой старший брат или дядя, но убедительно лгать у меня никогда не получалось.
Тут я заметил, что Фаусмин, пораженный какой-то внезапной мыслью, сидит не двигаясь. Рада бросила на императора удивленный взгляд и заглянула в его кружку.
-- Полная, - доложила она. - Странно.
-- Сейчас тебе лучше отдохнуть. Завтра найдем укромное место, вдали от любопытных глаз и попробуем сотворить подходящий образ.
-- Хорошо, - она тотчас встала, поняв намек.
Люблю иметь дело с понятливыми людьми. Может, Рада и не была блестящим собеседником, но голова у нее варила весьма неплохо для той, кто привыкла к постоянным дракам.
-- Что случилось? - спросил я Фаусмина, как только она ушла, а вслед за ней в кладовой скрылся трактирщик. Других посетителей не было, поэтому можно было говорить без опаски.
-- Если внешность изменить так просто, почему мы до сих пор это не сделали?! - когда император принимался так шипеть, то напоминал рассерженную змею. После недавнего случая с драконом это происходило чаще обычного.
-- Слишком велик риск. Иллюзия обманет простых людей, зато привлечет внимание магов и Невидимых Помощников.
-- Значит, вы уже думали над этим? - Фаусмин немного сбавил тон.
-- Это первое, что мне пришло в голову, - не моргнув глазом, соврал я. - Кроме того, постоянные
