иллюзии будут истощать меня, а нам на пути еще ни разу не попались осевые столбы.
-- Что это?
-- С их помощью волшебники восстанавливают магические силы. Такие столбы связаны с землей, их ставят в месте, где открыты широкие каналы чистой энергии. Вам наверняка доводилось видеть их в городах: высокие каменные глыбы, обросшие мхом.
-- Что-то припоминаю... Но я далек от проблем магов, - признался Фаусмин. - А если они так и не попадутся, что вы будете делать? Ваши силы иссякнут?
-- Нет, можно прожить и без них, достаточно хорошо спать и вовремя ужинать.
-- Если иллюзия привлекает излишнее внимание, то зачем предлагать ее Раде?
-- Хочу иметь запасной вариант на крайний случай. С бородой из конского волоса она все равно будет выглядеть неубедительно.
-- Мне кажется это глупой затеей. Что такого, если она войдет с нами в город южан как есть одетая как мужчина и при оружии? Ходят же туда как-то наши торговцы, - проворчал император.
-- Излюбленное занятие местных жителей закапывать в песок инакомыслящих по шею и оставлять на солнце. Очень сомневаюсь, что им удастся проделать это с кем-нибудь из нас, но нам ведь все равно ни к чему лишние жертвы?
Фаусмин заметно погрустнел и сделал большой глоток из кружки. Я тактично дал ему минуту и осторожно спросил:
-- Какие мысли отравляют вам жизнь?
-- Мое будущее... - он махнул рукой. - Вы рассказываете мне все новые подробности о жителях Белых песков, Эдвин, и я прихожу к решению, что не хочу видеть своей женой одну из представительниц данного народа. Мои отец, дед и я, смею надеяться, были просвещенными монархами, поэтому брак с дочерью Магерона будет шагом назад.
-- Все люди разные, - я пожал плечами. - В любом случае, последнее слово остается за вами.
Император только плечами пожал. В этот момент к нашему столику подошел хозяин. Он поклонился ниже, чем следовало, поэтому я решил, что ему от нас что-то надо.
-- Господа... Всем ли вы довольны?
-- Чего тебе? - буркнул Фаусмин. - Говори быстрее.
-- Если вы всем довольны, можете ли вы оказать мне маленькую ничтожную услугу?
-- О чем речь?
-- Наш волшебник уехал, нового пока не прислали, а у меня племянница хворает. Вы бы посмотрели, что с ней... Обещаю, что сделаю вам скидку и за побитую посуду ничего не возьму.
Я бросил вопросительный взгляд на Фаусмина, но он только рукой махнул. Видимо, мысли о предстоящей женитьбе действительно были невеселыми, раз ему не терпелось побыть в одиночестве.
-- Ну и нахал же ты... Посуду разбили те пьяницы, что торчали здесь до нашего прихода, пусть они и платят.
-- Они заплатят господин, не сомневайтесь, - засуетился трактирщик, широко распахивая дверь ведущую во внутренние помещения.
-- Не сидите долго, идите наверх, - попросил я императора, буравящего пристальным взглядом стол.
-- Вот сюда, господин маг, - бормотал трактирщик, увлекая меня в узкий коридор.
Дубовые доски пола, потемневшие от времени, от долгого использования и пролитого пива стали такими гладкими, что я поскользнулся и ухватился за предплечье хозяина. Мужчина тотчас съежился и испуганно закрыл лицо руками.
-- Нет, господин, нет!.. Прошу вас, не надо!
Очень странная реакция на простое прикосновение. Мне это не понравилось, но я решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше. Поняв, что немедленной кары не последует, хозяин трактира несмело убрал одну руку и посмотрел на меня исподлобья. Теперь было понятно, чего он так боялся. Сквозь человеческие черты явственно проступали демонические: больше всего привлекали внимание ярко желтые глаза с вертикальными зрачками. Передо мной стоял странный гибрид человека и демона. Прикосновение разрушило иллюзию, которая позволяла ему сохранять человеческий облик.
-- Что ты такое?
-- Не делайте мне ничего дурного, умоляю. - Трактирщик был готов валяться у меня в ногах, но узость коридора затрудняла подобные выходки.
-- Пока не делаю. Пока, - подчеркнул я. - Мне нужны ответы.
-- Вы поможете Марии?
-- Твоей племяннице? Она в самом деле существует?
-- Конечно! Я бы никогда не стал подвергать нас риску быть раскрытыми, если бы не ее состояние... - он сокрушенно покачал головой.
-- Она человек или нет?
-- Не совсем, но Мария добрая, вы не подумайте... Мы никому плохо не делаем, клянусь всеми богами.
-- Сколько в тебе демонической крови?
-- Демоном была моя прабабка по отцу, - виновато сказал трактирщик. - У нас все в семье теперь такие. Прабабка была отступницей, сбежала от других демонов, соблазнила моего прадеда, который был бродячим артистом. С тех пор мы особенные. Простые люди никогда не догадывались... А вот комната Марии, - он отварил дверь в маленькую уютную спальню. - Из-за нашей крови болеем мы редко, но когда это случается, обычные лечебные зелья не действуют.
-- А волшебник края знает о вашей особенности?
-- Конечно, - трактирщик согласно закивал. - У нас с ним уговор: он не рассказывает о нас научному совету, а мы иногда даем ему немного своей крови для исследований. Он уехал очень не вовремя.
Приказав себе ничему не удивляться, я опустился на стул возле кровати, на которой лежала молодая девушка. У нее были длинные черные волосы и белая нежная кожа. Мягко коснувшись ее руки, я с интересом наблюдал за происходящими переменами: лобные кости увеличились, трансформируюсь в пару закрученных рогов, нос заострился.
-- Что с ней?
-- Она спит уже третий день. Сначала пожаловалась на сильный жар, сказала, что приляжет и вот - прилегла и не вставала. С ней никогда ничего подобного не было. Помогите Марии, пожалуйста. У меня больше никого нет кроме нее.
-- Я не специалист по демонам, поэтому ничего не могу обещать.
-- Но вы же... - трактирщик умолк, опустив глаза. - Вы же не просто маг, - добавил он шепотом.
Похоже, что за время путешествия паранойя Фаусмина передалась и мне, поэтому я неосознанно приготовился к защите.
-- Простите мою наглость, - трактирщик умиротворяющее поднял руки, но я знаю, что вы Прозрачный маг Эдвин - великий Укротитель Демонов. Это вам мы стольким обязаны.
-- Почему ты решил, что я и есть тот самый Эдвин?
-- Мне на вас указали Невидимые Помощники. Они знали о моей беде с Марией и захотели помочь.
-- Ты видишь Невидимых Помощников?
-- Не вижу, но слышу, да...
-- Интересный поворот, а кто именно сказал?
-- Домовой, наверное. - Трактирщик пожал плечами. - Голосок был тоненький, говорил невнятно...
Мне это все не нравилось. Невидимые Помощники не стали бы помогать человеку, в чьих жилах текла кровь демонов. Однако не похоже, чтобы он врал - девушке действительно требовалась помощь.
Осторожно приподняв веко, я обнаружил, что ее глазные яблоки приобрели неестественный фиолетовый оттенок. Дыхание девушки было затрудненным, пульс прощупывался едва-едва.
-- Она всегда такая бледная?
-- Обычно нет.
