Невидимых Помощников разных видов окружили камень над которым болталась веревочная петля, привязанная к низко растущей ветке. На камне стоял, понурив голову, домовой. Его внешность, а особенно расцветка передника показалась до боли знакомой. Стараясь не шуметь, мы подошли ближе.
Конечно же, на камне стоял мой старый приятель, требующий по утрам подслащенного молока, помогающий Мелл готовить обеды и бодро скидывающий тарелки с полок, если утро началось не так, как он того хотел. Сейчас от прежней энергии домового не осталось и следа. Петля зловеще покачивалась.
-- Что здесь происходит?! - мой возмущенный голос утонул в гомоне Невидимых Помощников, оживленно обсуждающих происходящее.
Они были настолько поглощены спорами друг с другом, что заметили нас, только когда мы приблизились вплотную. Самые маленькие существа с визгом разбежались в стороны, помощники побольше сбились в кучу. Я встречал многих из них бродя по окрестностям: болотник, гаргульи, луговик, парочка бентелов. Покрытый молодой порослью леший загородил их длинными похожими на ветви узловатыми руками, но, узнав меня, замер на месте. Клавдия, управляемого духом, он проигнорировал.
-- Маг Эдвин? - удивленно спросил леший. - Ты нас видишь?
-- Да! И мне очень не нравится, что здесь происходит. Что это вы задумали?
-- Ты не имеешь права вмешиваться, - проскрипел он. - Твой приход ничего не изменит.
-- А я другого мнения. Почему вы собираетесь казнить домового?
При звуке моего голоса домовой еще сильнее вжал голову в плечи и поспешно закрыл лицо передником, чего я раньше никогда за ним не замечал.
-- Это не казнь, ты не так все понял. Это его выбор, - пояснил леший. - Мы пришли проводить нашего товарища в последний путь.
Это кое-что проясняло, но мне хотелось подтвердить подозрения.
-- Я редко вмешивался в ваши дела и никогда не злоупотреблял своим положением. Мне кажется, я имею право знать, почему мой домовой вдруг решился на подобный шаг.
-- Он опозорен и не хочет жить больше, - нехотя сказал болотник. - Своими расспросами ты делаешь только хуже. Оставь его, Эдвин.
-- Это из-за моего дома? Его разгромили, но это не повод сводить счеты с жизнью, да еще таким способом.
-- Ты не понимаешь, человек, - вступил в разговор домовой в полосатом шелковом шейном платке. - Для нас нет большего бесчестья, чем чужаки в охраняемом нами доме. Вынести подобное невозможно.
Мелл все еще в руках похитителей, Весельчак тяжело ранен и томится в застенках, в стране переворот, кругом враги, я путешествую в компании подозрительного древнего духа, не скрывающего свои кровожадные наклонности, а тут еще и домовой решает повеситься. Провести, так сказать, жирную черту под всей этой историей. Представив себе его маленькое, покачивающееся в петле тельце, я уже не слушал Невидимых Помощников, а просто забрал домового и прижал к груди. Он весил немало, но не сопротивлялся, поэтому держать его было нетрудно.
-- Расходитесь. Честь, бесчестье - глупости все это. Это мой дом, мой домовой и мое решение. А если кому-то оно не по нраву, то это его заботы.
Леший пробовал что-то возражать, но его слова потонули в поднявшемся гвалте. Помощники очень эмоционально обсуждали мой поступок, кто-то соглашался с таким поворотом событий, кто-то был возмущен. Болотник, живущий под мостом, поймал мой взгляд и одобрительно кивнул, знаком показывая, что пришло время удалиться. Тем лучше, задерживаться и выслушивать помощников я все равно не собирался.
Домовой смирно лежал в моих руках и был похож на теплую тряпичную куклу. Было жаль видеть его в таком состоянии. Где ворчливый, самодовольный человечек, который вносил в нашу жизнь остроту в прямом и в переносном смысле в виде неожиданных приправ в компоте или в виде разбитых тарелок? Во многом благодаря ему в нашем доме было уютно. Дом был маленьким, старым, набитый всякой всячиной, но туда всегда хотелось возвращаться.
-- Не представляю себе дом без тебя, - сказал я домовому.
Он апатично взглянул на меня и снова закрыл глаза.
-- Ты собираешься попробовать себя в роли няньки? - насмешливо спросил дух. - Эдвин, ты же спешил спасать жену. Нет времени ему помогать.
Вместо того чтобы начать с ним препираться, я вернулся обратно. В гостиной я поставил накренившийся стол и положил на него домового.
-- Знатный бардак, да? Но это поправимо. Меня не будет здесь какое-то время, может несколько дней, но к моему приходу надеюсь, что ты наведешь здесь порядок. Кстати, в кабинете лежат двое парализованных громил, не обращай на них внимания - за ними потом придут.
-- Мы пытались помешать им... - глухо сказал домовой. - Но они привели с собой безразмерников, очень сильных и умных, с ними никому не справиться.
-- Никому, кроме Прозрачного мага Эдвина, - напомнил я, вложив во фразу максимум самодовольства.
-- Теперь ты не один, может и получится, - фыркнул домовой, знающий цену словам мага.
Он смерил критическим взглядом меня, а потом Клавдия. Судя по всему, он отлично понимал, что тело Клавдия сменило владельца. Невидимые Помощники, живущие на стыке реальностей, видят мир иначе, а присутствие духа венца Сумерек наверняка как-то выделяло Клавдия среди других людей.
-- Оставляю тебя здесь с надеждой, что подобный бардак я вижу в последний раз. И чтоб без глупостей - никаких попыток суицида. Когда все закончится, с меня мешок сахара и бидон молока.
Выглядел домовой не слишком радостно, но при упоминании о молоке и сахаре на миг задержал дыхание. Оставив его обдумывать заманчивое предложение, я тактично удалился.
Темнело стремительно и лес окружающий наш дом, такой приятный, располагающий к прогулкам в дневное время, стал пугающим. Мне мерещились чудища. Казалось, что липы, дубы и лиственницы протягивают свои ветви и подставляют корни, чтобы схватить нас.
-- Давай только не будем снимать котят с дерева и возвращать птенцов обратно в гнезда, - попросил дух поморщившись.
-- Намекаешь на излишнюю мягкость?
-- Ничего с твоим домовым не случится. Они живучие. Посидит, подумает и примется за работу. Не вижу причин тратить на это время.
-- Ты же сам обратил на него мое внимание!
-- Да, но в тот момент я думал, что дело закончится совсем иначе, - дух развел руками. - Домовой и виселица - это забавно.
-- Что же в этом забавного?
-- Ты же видел камень, на котором он стоял. Огромный такой. Кто бы откатывал его в сторону, реши он довести дело до конца? Тянули бы жребий, наверное.
-- Специально говоришь всякие гадости, чтобы сгладить хорошее впечатление после нашей договоренности?
-- Нет, я на самом деле таков как есть. А ты собираешься идти пешком?
-- Но не принимать же мне форму Прозрачного мага после всего, что я узнал!
-- Стань на Часовую Тропу. Очень удобно - всего час и ты в нужном месте.
-- Звучит заманчиво, но совсем не обязательно, что она сразу же мне попадется. Однажды мы с другом три дня искали ее, переполошили все Подземелье. Лошадь или трок в этом отношении выглядят надежнее. Так что если у тебя нет других предложений, то лучше молчи.
-- Ты зануда, - заключил он с глубокомысленным видом. - Как тебя только жена терпит?
-- Не знаю, - я тяжело вздохнул, вызывая бродячие огоньки. - От меня одни неприятности. Не представляю, почему она считает меня достойной парой.
-- Очень откровенное высказывание.
-- Ты копался в моей голове сколько хотел, что мне от тебя скрывать?
-- Да, я все знаю, - дух ухмыльнулся. - Воспоминания к тебе вернулись, но моей обширной, хотя и
