скучной коллекции их будет не доставать. Может, завещаешь свою жизнь мне? Обещаю не мучить, относится с уважением. Как почувствуешь, что смерть близка, смело надевай венец и вперед - к вечной жизни.
-- Твой создатель считал, что бессмертие - это не выход. Я последую его примеру.
-- Тебя так просто не провести, - проворчал он с досадой. - Тяжело управлять с человеком, который не боится умереть и не хочет власти над другими.
Он еще немного поворчал на разные темы, но так как я не желал поддерживать разговор, то быстро сдался и умолк. Поздней ночью, изрядно устав от длительной прогулки по лесу, мы пришли в деревню и устроили в ней переполох. На окраине деревни находился почти полностью вросший в землю осевой столб, у которого я восстановил свои силы, поэтому переполох получился зрелищный и крестьяне его запомнят надолго. Возможно, я немного перестарался и столбы пламени в человеческий рост, водящие хоровод в центре деревни это не самая лучшая идея, но в тот момент было не до рассуждений. Как главный волшебник края я имел множество привилегий, которыми ни разу за годы работы не воспользовался. Пришло время наверстать упущенное.
В результате устроенного светопреставления я обзавелся лучшими скакунами в деревне, сумкой домашней выпечки и горячими напутствиями старосты. Задержись я подольше, мне стали бы собирать отборный скот и девственниц, но это было уже лишнее. Дух в обличье Клавдия с неподдельным интересом взирал на сумку с еще горячими пирожками, поэтому я молча передал их ему. Он набросился на них, умудряясь жевать даже сидя в седле. В темноте периодически раздавались восхищенные возгласы.
-- Все же они немного не такие, как я представлял! - заявил он, расправляясь с очередным пирожком. - Но все равно восхитительны.
-- Ты захватываешь новые тела только для того, чтобы поесть?
-- Не только, но и для этого тоже. Новые ощущения всегда уместны.
-- Тогда нам стоит разделиться. Езжай в Регум. Столичные кабаки и бордели обещают массу чувственных удовольствий.
-- Еще успею... - дух наклонился к жеребцу и что-то прошептал ему на ухо.
Скакун понесся вперед словно стрела. В седле дух венца держался намного лучше меня. Не знаю, виной тому было врожденное умение самого Клавдия или сказывался опыт других магов, которыми завладел венец. Внезапно я с досадой вспомнил, что громилы Клавдия, да и он сам вряд ли попали ко мне в дом по воздуху, а поискать их лошадей я не догадался. Даже Невидимых Помощников не спросил. Это было серьезное упущение, заставляющее сомневаться в моих выдающихся умственных способностях. Оставалось надеяться, что в дальнейшем подобного не повторится.
Красивая дубовая роща, в которой росли старые, покрытые мхом деревья, уцелела в предместьях Регума лишь потому, что этот участок некогда обширного дубового леса был много лет назад пожалован одному родовитому вельможе за заслуги перед короной. Недостойный отпрыск этого вельможи спутался с Клавдием, поэтому теперь и роща, и постройки отойдут другому более благоразумному аристократу.
Небольшой дом оказался особняком приличных размеров, превышающий по масштабам мою скромную обитель раза в три. Время, как и обещала Кара, для обитателей дома текло очень медленно, поэтому я, вооружившись мотком веревки, без спешки обошел все комнаты перед тем как спуститься в подвал. Прислуга и охранники были связаны и заперты до прихода официальных властей. Дух принимал во всем активное участие. Зная его садистские наклонности, я не рискнул оставить его одного вместе с пленниками и постоянно держал на виду. Степень вины этих людей должен будет решить суд, а не дух венца Сумерек.
Люк в подвал обнаружился в коморке рядом с кухней. Он был не заперт. Подняв тяжелую крышку, я пустил вперед бродячие огоньки и принялся спускаться по скрипучей деревянной лестнице. Подвал был сухим и выглядел вполне пристойно. Большая его часть была отведена для хранения съестных припасов. В окружении бочек с квашеной капустой, мешков с мукой и крупами стоял письменным стол, сколоченный из грубых плохо обструганных досок. На одном из трех стульев сидела моя жена. Выражение ее лица была грустным. Крепко сжатые пальцы побелели от напряжения, но она не была связана и синяков, я к своему облегченью, тоже не заметил.
-- Мелл! - я бросился к ней, не обращая внимания на двух наемников.
Они повернулись друг к другу и о чем-то беседовали, когда их застало волшебство 'Некроса'. В отдалении стоял темноволосый, напоминающий хищную птицу маг, сжимающий в руках хрустальный шар. Время возобновило привычный ход, стоило мне коснуться руки жены.
-- Эдвин! - удивлению Мелл не было придела. - Ты так быстро нашел меня!
Наша радость и последующие объятия были нарушены тактичным кашлем. Я поднял голову и увидел, что вражеский маг непонимающе смотрит в нашу сторону. У лестницы, нацепив на себя самую из благожелательных улыбок стоял, ведомый духом Клавдий, и это сбивало их с толку. Они думали, что он привел еще одного пленника.
-- Господин... - маг поставил шар на стол и поспешно отступил, предпочитая держаться от меня подальше. - Какие будут указания? Вы отпускаете их?
Судя по недосказанности, которая прозвучала в его голосе, было очевидно, что это не входило в первоначальные планы Клавдия.
-- Да, они могут идти, - с легким смешком ответил дух. - А вы останетесь здесь.
-- Как же... - маг попробовал возразить, но так и остался стоять с открытым ртом, не закончив фразу.
Связывать его не было смысла, поэтому я прибегнул к испытанному средству - параличу. Наемники дернулись, но, не успев достать оружие, упали рядом с магом.
-- Пойдем скорее! - я потащил Мелл к выходу.
Ее не пришлось упрашивать. В критической ситуации она целиком полагалась на мой здравый смысл. Это было лестно, но и налагало определенную ответственность.
Заперев люк для верности, мы спешно покинули дом. При свете дня Мелл выглядела очень измученной. Мужественно сдерживая эмоции, я крепко обнял жену. Она уткнулась мне в шею и облегченно вздохнула.
-- Ты ранена? С тобой плохо обращались?
-- Эдвин, я ничего не понимаю... - Мелл отстранилась и кивнула в сторону Клавдия. - Вы вместе? Это же он меня похитил.
-- Ах, это не он... То есть тело его, но на самом деле им управляет венец Сумерек. Венец едва не поработил меня, - я непроизвольно потер след от ожога, - но потом мы с ним нашли общий язык. Кстати, можешь познакомиться с духом венца, пока я поймаю коня.
Мой скакун, устав от ночных нагрузок, воспользовался возможностью оборвать плохо привязанные поводья и теперь пощипывал травку на лужайке перед домом.
-- Здравствуй, красавица, - фамильярно подмигнул дух. - Твоему мужу повезло, что у него столь необыкновенная спутница жизни.
-- На заднем дворе должна быть повозка, - спокойно заметила Мелл, игнорируя попытки духа обратить на себя внимание. - Меня привезли в ней.
-- Здесь есть задний двор? Ну, конечно, как обойтись богатым людям без хозяйственных построек, псарни, конюшни... Это мы живем без излишеств.
Повозка имела сверху полог из плотной ткани, мягкие сиденья и была довольно уютной. Вдвоем с духом мы запрягли пару хозяйских лошадей, более привычных к подобной упряжи, а коней привязали позади повозки. Сев на козлы, я устроил Мелл внутри как можно удобнее, вручив сумку с провизией. Дух, к счастью, не успел съесть все содержимое.
-- Я не знаю, что стало с Весельчаком. Ты его видел? Он жив?
-- Да, встречался с ним в тюрьме. Он ранен, но Невидимые Помощники обещали сделать все возможное. Не волнуйся.
-- Хорошо, - она облегченно выдохнула. - Весельчак преданный друг, он не отходил от меня ни на шаг. Очень надеюсь, что он скоро поправится. А куда мы поедем?
