случилось. Иначе нас накажут. За убийство человека нас могут изгнать.
- Я без нужды не стану рассказывать, но как же леший? Он не разболтает?
- Нет, он и так корит себя за то, что допустил это... Ведь тебя ранили в его лесу.
- Что верно, то верно, - пробормотал я, поглаживая бок.
- Он с нами заодно. Мы дружная команда, - хохотнул человечек.
- Только больше так не делайте.
- Договорились.
Мне на руки с писком прыгнул пушистый желтый шар. От неожиданности я едва не выронил его. Шар утробно заурчал и с удобством устроился на коленях. Я не знал, кто это такой и вопросительно посмотрел на болотника.
- Он с нами, - махнул рукой человечек. - Все боялся, что ты будешь ругаться. Можешь погладить, ему понравиться. Он раньше жил в деревне и дети часто тискали его, принимая за невидимую зверушку.
Я послушал болотника и осторожно погладил пушистое нечто. Урчание шара опустилось на полтона ниже. Интересное существо. Передо мной была новая ранее неизученная разновидность помощника. Когда доберусь до кабинета, то обязательно упомяну о нем в отчете для Совета магов.
- Мне пора идти, а то жена будет волноваться.
- В добрый путь, Эдвин, - сказал болотник и исчез.
Шар огорченно пискнул, последний раз потерся об мою ладонь и тоже растворился в воздухе. Какое-то мгновенье я еще ощущал приятное тепло и тяжесть на коленях, потом пропали и они. С трудом натянув мокрые сапоги, я поднялся и отправился обратно домой.
Мы сидели на веранде и любовались закатом. Вернее любовался я, а Мелл и Весельчак пытались мне подыграть, но у них не слишком получалось. А ведь посмотреть было на что... Заходящее солнце скрылось за верхушками деревьев отчего они почернели, резко выделяясь на фоне неба. Красновато-оранжевый небосвод был украшен легкими почти прозрачными облаками. Эта облачная вата разорванными клочками протянулась с востока на запад, исчезая где-то вдалеке за горным хребтом.
Кольчугу я уже снял, радуясь возможности дышать полной грудью и не звенеть при каждом движении. Весельчак сидел рядом со мной, держа на коленях свой знаменитый меч, с которым он поднялся из могилы, когда был умертвием. Я сомневался, что он нам понадобиться, но моему помощнику было виднее.
Мелл налила из заварника в чашку укрепляющего отвара и поставила ее поближе. Потом подняла на меня глаза и нарочито безразличным голосом поинтересовалась:
- Все было именно так, как ты рассказал?
- А что тебе не нравится?
- Не знаю, но мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь.
- Откуда вдруг такая подозрительность? - спросил я, осторожно отпивая глоток. Отвар был очень горячий.
- Ну... Это странно. Нелегко поверить в то, что бандиты сразу вслед за тобой упали в реку, благополучно захлебнулись и их унес поток.
Весельчак с укоризной посмотрел на нее. Мол, и как вы только можете, госпожа, ставить под сомнение слова великого мага Эдвина?
- Так говорят Невидимые Помощники. Я только передаю то, что видели они.
- В таком случае трупы должны были найти крестьяне из деревни, что лежит ниже по теченью. Два мертвых незнакомца в столь тихом уединенном месте - это целое событие. Староста наверняка пришел бы к тебе за советом.
- Не обязательно, что их нашли люди, - я покачал головой. - Это могли быть и звери.
- Сколько уже здесь живу и не видела никого страшнее зайца, - отмахнулась она.
- А как же волчий вой зимними ночами? Разве ты забыла, какие концерты устраивают эти хищники во время снегопада?
- Вой был слышен, но волков-то я так и не видела, - нахмурилась Мелл. - Тем более на дворе лето, а не зима.
Она встала и пошла прогуляться в дальний конец веранды. Это означало, что Мелл не на шутку рассердилась. Я тотчас отставил чашку и отправился за ней. Тихонько подойдя сзади, я обнял ее и, наклонившись к уху, прошептал:
- Вернись. Без тебя скучно.
- Ох, Эдвин...
- Что тебя на самом деле беспокоит?
- Я боюсь, что покушение повторится.
- Все возможно. - Я поцеловал ее в висок. - Осторожность не помешает, но в постоянном страхе мы жить не будем. Обещаю, я приму меры.
- Какие?
- Еще не решил. Там видно будет... В любом случае, я выясню имя человека, который имеет на меня зуб.
- Мне невыносима сама мысль о том, что кто-то хочет убить тебя.
- Не волнуйся. Друзей у меня всегда было больше, чем врагов.
- Это хорошо, - сказала Мелл грустным голосом. И добавила. - Скоро совсем стемнеет и на нас накинуться комары.
- Мы спрячемся от них в доме, - я был рад сменить тему.
- Знаешь, - она заговорщики понизила голос. - Я заметила одну вещь. Тебе не говорила, потому что не была уверена, но теперь могу сказать. Это касается Весельчака. Интересно?
- Конечно, - усмехнулся я.
- У торговца Марека, который живет в Нильде и снабжает нас пряностями, есть взрослая дочь Полина. У старика периодически обостряется ревматизм и она заменяет его. Так вот, она уже несколько раз приходила сюда одна без отца, приносила на пробу новые пряности, я заказала кое-что, а она перепутала заказ и вынуждена была дважды прийти.
- И что? К чему ты клонишь?
- Полина - красивая девушка, - Мелл улыбнулась. - Неужели ты ее не помнишь?
- О, я уверен, что она и наполовину не такая красивая как ты. Но ты права, я действительно не помню ее. Ты же знаешь, что я очень рассеянный.
- Все те разы, что Полина приходила, она подолгу разговаривала с Весельчаком. Думаю, что приправы - это только предлог. Весельчак ей нравится.
- Полагаю, ничего удивительного в этом нет. Высокий красивый молодой мужчина, умный, скромный, бывалый воин... Всем девушкам нравятся воины.
- Не всем, - с гордостью сказала Мелл. - Некоторым нравятся волшебники.
- А почему во множественном числе? - уязвлено спросил я.
- Прости, я оговорилась. Что нам с ними делать?
- Это зависит от того, нравиться ли Весельчаку Полина. Если у них все серьезно, то надо дать ему денег и отпустить в вольное плаванье.
- Я тоже так думаю, - кивнула Мелл. - Он больше не умертвие, а человек и имеет полное право распоряжаться своей жизнью как угодно, даже несмотря на то, что он многим тебе обязан. Те же поговоришь с ним?
- О Полине?
- Да. Тебе он доверяет и не станет скрытничать.
- Но я не могу... Не умею я о таком разговаривать. Да и сейчас неподходящий момент. Он не сомкнет глаз, пока не найдет моих обидчиков и не проткнет их для верности пару раз мечом. Ты только посмотри на него.
Весельчак сидел, выпрямив спину и настороженно смотря в сторону леса. Его правая рука крепко сжимала рукоять меча.
- Знаешь, - Мелл заглянула мне в глаза. - Если он все-таки отыщет тех людей, не останавливай его,
