поясе две кобуры (похоже на парализатор и лазерный пистолет), на плече сидит пушистый рыжий зверек с кисточками на ушах, чуть помельче кошки, – ниарский челармур. Саймон дождался, когда парень пройдет мимо, и бросился на него сзади, схватил за горло. Тот в ответ двинул локтем по ребрам, но мейцан заглушал боль, и Саймон почти не почувствовал удара. Еще немножко – и хрустнут шейные позвонки… Внезапно что- то вонзилось в правую икру. На этот раз боль была настолько резкой, что Саймон не мог ее игнорировать, а противник воспользовался этим, чтобы вывернуться. Ошеломленный Саймон обнаружил у себя на ноге челармура, который вцепился в мякоть зубами и когтями. Парень тем временем вытащил парализатор, но почему-то не стрелял.
– Клайг! Клайг, ко мне!
Зверек с утробным урчанием спрыгнул на землю, его мордочка была испачкана кровью, глаза горели. Саймон еле успел отскочить с линии выстрела. Так этот ненормальный медлил, опасаясь, что часть заряда достанется челармуру?! Ударив ногой, Саймон выбил парализатор, но тут угрожающее шипение сбоку заставило его бросить взгляд в ту сторону: челармур припал к земле и вновь собирался атаковать! Саймон отклонился назад, уходя от классического удара пяткой в челюсть, а в следующую секунду не удержался от вопля – Клайг повис у него на руке. Считается, что челармуры, излюбленные герои детских мультиков, очень ласковые и преданные существа… Ничего себя – ласковые! Саймон никогда не слыхал том, чтоб эти зверьки нападали на человека. Это неправильно, этого просто не должно быть! Он выл от боли и размахивал рукой, пытаясь стряхнуть Клайга, а парень тем временем прицелился в него из лазерного пистолета. Отпрыгнув, Саймон ударил зверька о ствол дерева – зубы и когти разжались, маленький хищник упал в траву, – опять отскочил и, зайдя сбоку, выбил пистолет. Мейцан делал его быстрым и сильным, да к тому же противник попался неумелый, нетренированный – приемы знает, но применять их на практике не умеет. Теперь остается добить его, и… Шипение. Из травы к Саймону метнулась рыжая молния. Наркотик ускорил его реакцию настолько, что он мог, не слишком напрягаясь, одолеть среднестатистического человека – но не челармура! Господи, да что этой твари нужно?! Теперь Клайг висел на его левой ноге. Саймон с отчаянным воплем бросился к ближайшему пню, чтобы вновь оглушить челармура проверенным способом – на этот раз надо бить наверняка, насмерть, – однако парень подставил ему подножку, и он рухнул на землю. Разумеется, Саймон вскочил раньше, чем тот успел подло пнуть его по голове; обнаружил, что Клайг отцепился, и, не теряя времени, отпрыгнул назад. Он наконец-то понял, почему зверек так яростно его атакует: видимо, это челармур-людоед.
– Клайг, сюда!
Парень подхватил на руки фыркающего рыжего хищника и бросился бежать. Не обращая внимания на вытекающую из рваных ран кровь, Саймон внимательно оглядывал примятую траву, пытаясь вспомнить, куда упало оружие. Шидал с минуты на минуту будет здесь… Ага, вот лазерный пистолет! Шорох в кустах. Сунув пистолет в карман, охваченный паникой Саймон сломя голову помчался по просеке. Догнать его враг не сможет (для этого надо принять хорошую дозу мейцана, а манокарец относится к наркотикам с забавным предубеждением), стрелять не станет. Понемногу Саймон успокоился. Подумал о челармуре, и вдруг его осенило: да ведь этому зверю цены нет! Если поймать Клайга, посадить в достаточно прочную клетку… и захватить с собой… а потом натравить на кого-нибудь и заснять от начала до конца, как он сожрет свою жертву… Получится гениальный фильм – ничуть не хуже «Страстей в системе Раксы»! Шеф спасся. Надо разыскать его, предложить ему эту идею – тогда он простит Саймона и возьмет к себе.
В конце просеки замаячили белые постройки. Теперь Саймон старался держаться поближе к деревьям. Он по-прежнему двигался быстро, но чувствовал, что начинает слабеть, – сказывалась потеря крови. До построек – это были модульные домики – оставалось несколько метров, когда навстречу выскочила с лаем большая лохматая собака. Саймон выстрелил из лазерного пистолета, и собака с визгом покатилась по траве. Пинком распахнув дверь, он ворвался в первый домик и крикнул:
– Медикаменты! Мне нужны медикаменты, убью!
К нему повернулись трое: мужчина, девушка и тот самый парень, с которым он дрался, – бледный, запыхавшийся. Хищник-людоед тоже был здесь, сидел на столе. Увидав Саймона, вскочил, разинул маленькую красную пасть и зашипел. Саймон вскинул пистолет, но тут заметил в руке у мужчины бластер. Если он выстрелит в челармура, этот бандит выстрелит в него, если выстрелит в бандита – кровожадный зверь успеет прыгнуть… Эта мысль вспыхнула в мозгу, как молния, и Саймон за долю секунды принял единственно верное решение: выскочил наружу.
Над дверью соседнего домика алел крест. Ага, вот куда ему надо… Ввалившись внутрь, он увидал загорелую женщину в шортах и футболке с эмблемой ветеринара. Перед ней сидела на спинке складного стула большая пестрая птица с порванным крылом.
– Скорее, за мной все гонятся! – выпалил Саймон.
Птица встревоженно закудахтала.
– Этот псих там! – донесся снаружи чей-то голос.
Оглядевшись, Саймон схватил со стеллажа баллончик с антисептической пеной и перемахнул через подоконник. Пожалуй, стоило убить женщину, чтоб она его не выдала, но не возвращаться же теперь обратно… Добежав до опушки, бросил взгляд назад – за ним тянулся кровавый след. К счастью, баллончик был полон. Саймон обработал свои раны. Через несколько секунд пена загустела, превратившись в плотную эластичную пленку телесного цвета.
– Саймон! – долетел с другой стороны поселка крик. – Саймон, ты где?
Он в отчаянии сжал пистолет. Шидала надо, наконец, убить!
– Саймон, иди сюда!
Пластиковая крыша одного из домиков задымилась и провалилась внутрь, срезанная лучом бластера. Саймон услыхал отвратительный смех манокарца.
– Их тут целая банда! – крикнул кто-то, невидимый за домиками. – Эвакуируемся! Выпускайте зверей!
Саймон презрительно скривился: теперь он понял, с кем столкнула его судьба, – с энтузиастами, которые изучают жизнь диких животных в естественных условиях. Дурацкое занятие. Он в несколько прыжков пересек пространство между опушкой леса и поселком, выглянул из-за угла: манокарца не видно (тоже прячется в засаде), на площадке перед домиками стоит большой аэрокар, вокруг суетятся пять-шесть человек, в том числе мужчина с бластером. Из дверей крайнего домика хлынула наружу разношерстная звериная компания.
– Скорее! – торопила женщина-ветеринар. – Все здесь?
Звери наперегонки помчались к джунглям, люди бегом перетаскивали в машину свою аппаратуру. Саймон подскочил сзади к типу с бластером, ударил кулаком в висок и вырвал оружие. Тут трава у его ног почернела – Шидал выстрелил из укрытия. Саймон ретировался за домик. Женщина-ветеринар и парень с челармуром-людоедом на плече подхватили своего оглушенного товарища и поволокли к аэрокару. Саймон озирался: где же засел манокарец? Все исследователи забрались в машину, но аэрокар не взлетал. Вдруг оттуда выпрыгнул человек в ослепительно сияющем зеркальном бронекостюме и шлеме с поляризованным щитком. Саймон насторожился. Человек в бронекостюме, не обращая на него внимания, побежал в ту сторону, где все еще скулила невидимая за высокой травой раненая собака. На минуту-другую исчез из поля зрения, потом появился опять, с собакой на руках. Дверца аэрокара распахнулась, и его, и псину мгновенно втащили внутрь. Саймон глазам своим не верил: вот чокнутые – собаку спасают! Машина взмыла вверх, и тут его охватила ярость: собаку им жалко, а его никто не хочет пожалеть! Он выстрелил вслед, но так и не понял, удалось ли кого-нибудь зацепить. Аэрокар удалялся. Саймон вновь нажал на спуск, однако вовремя опомнился: боеприпасы лучше приберечь для Шидала.
– Саймон, ты где? Ты ранен? Сдавайся, я сделаю все, чтобы ты прожил подольше! – Опять гнусный хохот.
Саймон выстрелил на голос. Манокарец не прав, он крутой – недаром при его появлении разбегаются и люди, и звери! Стену соседнего домика прорезала наискось трещина с оплавленными краями. Саймон выстрелил в ответ, и домик стал похож на изуродованную игрушку. Война с Шидалом продолжалась.
Глава 19
