– С чего вы взяли?
X-объекты приближались: изжелта-белые, как старая кость, издырявленные множеством отверстий. Они занимали Мартина гораздо больше, чем нападки Эша.
– Сотимара мне рассказал, как вы встретились.
– Разве он чем-то недоволен?
– Он-то доволен, – презрительно скривился Вениамин. – Типичный представитель декадентской фаянийской культуры, он, разумеется, очень рад, что вы спасли ему жизнь. Вы там вылезли как герой дешевого боевика, даже не подумав о том, что губите прогресс!
– Как это я погубил прогресс?
Против воли Мартин заинтересовался. Теперь он делил свое внимание поровну между Эшем и X- объектами.
– Если бы Сотимару сожгли на костре, народ Драгоценных Холмов получил бы прецедент: мученик- просветитель, который принес людям Знание с большой буквы и за это был убит невежественными правителями. Его гибель дала бы толчок прогрессу, появились бы новые бунтари… Путь развития – это путь страданий, и люди Драгоценных Холмов вступили бы вслед за Сотимарой на этот великий путь, если б не ваше вмешательство. Дурак вы, Паад!
На лице антропоэтнолога появилось выражение иронического превосходства, обычно несвойственное ему, словно позаимствованное у кого-то другого, куда более артистичного и раскованного, чем Вениамин Эш.
– Поосторожнее, Эш, – предупредил Мартин. – Ваше мнение о моих действиях меня не волнует, но для порядка я могу вам врезать. За дурака.
Изобразив обреченно-снисходительную усмешку, Вениамин очень быстро ушел.
X-объекты исчезли из поля зрения – бронекар пересек соединяющую их условную линию, и они остались позади. Мартин поглядел на карту Валвэни, прилепленную скотчем к боковому экрану: здесь, в Цибене, этих штук гораздо больше, чем в соседней Келме или в Ширане, отделенной от Цибена горным хребтом. А в нынешней ситуации есть свои плюсы! По крайней мере, один: теперь, когда вся электроника пропала, не надо петлять, огибая X-объекты. Можно идти к цели по прямой, кратчайшим путем.
После захода солнца Мартин остановил машину. Так как цепи, подающие питание на фары, тоже вышли из строя, бронекар мог двигаться без риска заехать не туда только в светлое время суток.
Толстые, туго переплетенные стебли пружинили под подошвами, деревья-пауки в свете полной луны отбрасывали сквозистые черные тени. Поблизости пищали и возились какие-то существа, но Мартин, сколько ни старался, не смог разглядеть их. Вероятно, они обитали под растительным ковром.
– Плоды пиары несъедобны, – ответил на его вопрос Сотимара. – Из них делают краску – черную, синюю, фиолетовую. В Ширане и в Келме пиару выращивают на плантациях. Большая редкость – пиара с красными плодами, из которых получают красную и розовую краску. Знаете, Паад, если нам попадется красноплодная пиара, стоит взять ее с собой. Продадим келмацким купцам на вес золота.
Эш, который стоял в стороне, засунув руки в карманы, пробормотал что-то невнятно-ироническое.
– А как мы возьмем с собой пиару? – смерив взглядом ближайшее дерево, спросил Мартин.
Не то чтобы он загорелся этой идеей, но его заинтересовала техническая сторона.
– Осторожно выкопаем, на корневище каждого ствола наденем мешок. Надо следить за тем, чтобы земля в мешках все время оставалась влажной. Потом погрузим на крышу вашей машины и привяжем. Это верный бизнес.
Эш негромко фыркнул.
– Вы знаете другой способ? – повернулся к нему фаяниец.
– Мне бы ваши мелкие проблемы… Вы могли войти в историю Валвэни как первый мученик-просветитель Драгоценных Холмов, а вместо этого строите планы, как бы свезти на продажу омерзительное дерево! Мне смешно вас слушать.
Сказав это, Вениамин, не дожидаясь ответа, забрался в машину.
– Паад, ваш соотечественник, по-моему, больной человек, – проводив его озадаченным взглядом, заметил Сотимара.
– Никто не спорит, – пожал плечами Мартин. – Ничего, дома его подлечат.
– Сегодня у нас будет спокойная ночь, – фаяниец улыбнулся. – Обыкновенные сны, без всякой магии…
– Ага, – весело согласился Мартин. – А завтра доедем до этой чертовой деревни, я переговорю с Мадиной Милаус, потом дам сигнал на орбиту… Вас я в любом случае доставлю обратно в Эгтемеос. Думаю, Панасов и Унарре будут рады заполучить хорошего переводчика-полиглота.
Он почти в полной темноте умылся и почистил зубы (лень было тащить с собой «вечную лампу»), ощупью добрался до каюты, растянулся на койке. В лунном свете, проникавшем сквозь иллюминатор, слабо поблескивала ромбовидная дверная ручка. Прежде чем закрыть глаза и отключиться, Мартин с облегчением усмехнулся: впереди – нормальная ночь с нормальными снами. Завтра утром он будет в отличной форме.
…Наркокурьер сломя голову мчался по вымощенной истертыми плитами улице, мимо ветхих домов, окруженных подстриженным на один и тот же манер кустарником. Тощий паренек лет семнадцати- восемнадцати, в мешковатом ученическом костюме. Порой он на бегу оглядывался – испуганное мальчишеское лицо с заостренным носом, волосы прилипли ко лбу. Если взять его с поличным, можно будет и на хозяина выйти…
Он обливался потом, но не отставал, хотя такие пробежки вызывали у него не меньшее отвращение, чем малокалорийная диета. Главное, что голова не кружится. Зимой, при попытке очередного «ареста на заказ», его треснули сзади по голове, и он полгода провалялся в больнице, однако потом, на удивление, быстро поправился. Раз он даже эту сумасшедшую гонку выдерживает, все в порядке, организм восстановился полностью. Врачи ошибались, когда пугали его инвалидностью. Лишь бы поскорее открылось пресловутое второе дыхание… А парень до сих пор ничего не выбросил: товар слишком дорог, хозяин, если что, убьет. Тем лучше. Все-таки он эту шайку накроет!
Следом за наркокурьером он свернул в неприметный проулок между двумя домами, пересек заваленный мусором пустырь. Дальше начинался древний район: постройки из бетона и ажурных металлических элементов, вытянутые плоскости балконов, открытые винтовые лестницы. Давным-давно это было последнее слово архитектуры, престижные коттеджи для тех, у кого водились хорошие деньги. Теперь тут ютится беднота. Городу три с лишним тысячи лет, и нет такого архитектурного стиля, который не оставил бы на нем своего отпечатка. Пот заливал глаза, над головой покачивалось желтое небо (в течение последней декады погода стояла безветренная, плотность смога увеличилась). Наркокурьер опять свернул, чуть не сбив с ног прохожего. Только бы не отстать, проклятый лишний вес… Оплетенные красноватым плющом старые четырехэтажки. Взвизгнули тормоза. Распахнув дверцу автомобиля, шофер разразился руганью, а едва не попавший под колеса наркокурьер припустил еще быстрее.
Поворот. Утопающие в зелени особняки за высокими заборами. Наркокурьер как сквозь землю провалился… Он успел заметить движение там, где не должно быть никакого движения: в одном из заборов покачнулась доска, вставая на место. Похоже, парень привел его прямо к хозяину, вот это удача…
Забор был новый, лакированный, из тропического желтого дерева, которое привозят из-за океана. Усмехнувшись, он отвел в сторону доску и попытался пролезть. Не получилось. Переплетение ветвей заслоняло обзор, драгоценное время уходило… Он злобно выругался. Потом пришло решение, которое показалось ему простым и изящным: пусть проклятый лаз не рассчитан на человека его комплекции – у него хватит силы, чтоб эту ошибку исправить.
На шаг отступив, он ударил ногой по соседней доске, резко и точно, как на тренировке. Доска хрустнула. Нажав плечом, он выломал ее и швырнул на тротуар. Пожалуй, щель все еще узковата… Он выбил следующую доску.
– Ты что делаешь, вахлак?! – крикнула проходившая мимо женщина в цветастом платье. – Постыдился бы средь бела дня! Вот уж тебя за это боги покарают!
Игнорируя причитания назойливой бабы, он нанес новый сокрушительный удар – чтобы уж наверняка не застрять. Еще чуть-чуть, и он накроет с поличным всю наркошайку… В кустах зашуршало, и в следующую
