— Пофартило?
Федор сердито махнул рукой.
— Значит, горсточку наскресть пришли? На обратную? — захохотал один из парней.
— Хоть с чем — нибудь назад прийти, да мукой раздобыться, — сказал Холмс. — Дней семь поработаем здесь, может, пофартит…
— Известно! Что ж… становись, места много.
И, не считая больше нужным распространяться, приискатели принялись за работу.
Сказав, что у нас сломалось по дороге два лотка, мы попросили одолжить нам эти предметы, на что получили полное согласие.
Работа в этот сезон у хищников была удачная, они собирались нести домой хорошую добычу и были поэтому радостны и готовы на услуги.
Нам отвели место в конце разреза и, казалось, позабыли нас.
Мы же, вооружившись необходимым инструментом, не медля ни минуты стали на работу.
XII
Когда солнце село, приискатели вспомнили про нас.
Они подошли к нам и радушно предложили нам свободные места в землянках.
Сообразно их указаниям мы разместились, а так как у Шерлока Холмса была в запасе четверть спирта, то он и решил устроить товарищескую пирушку.
Конечно, таким количеством трудно было удовлетворить всех, но Холмс придумал исход.
Половину запаса он решил выпить с товарищами двух землянок, приютившими нас, а другую половину отдать остальным.
По понятиям приискателей, это было верхом товарищества, и когда Шерлок Холмс объявил об этом приискателям, радости их не было конца.
Из четверти спирта, разбавленного холодной кипяченой водой, вышло три четверти ведра водки, которая и была разделена на две части, причем Холмс дал на сторону немного более половины.
В этот вечер прииск пировал.
Наши две землянки собрались вместе.
Водка развязала языки, и жители тайги делались с каждой рюмкой откровеннее.
Говорили о том: кому пофартило, кто и какие нашел самородки, высказывались планы на будущее.
Но среди всех этих рассказов и признаний страх момента возвращения был главной, основной точкой.
— Эх, живым бы вернуться! Не попасть бы на злодеев!
И когда Холмс начал говорить про то, что нужно идти вместе, большая часть вполне согласилась с ним.
Не соглашались только некоторые, которым «пофартило» больше других и которые спешили возможно скорее добраться до города, чтобы реализировать свое добытое богатство.
Не прошло и получаса, как мы могли уже смело сказать: кто хочет идти раньше и кто останется для того, чтобы подработать дольше.
С «фартовыми» собирались уходить и наиболее трусливые, причем я заметил, что у остающихся силы обороны гораздо более. Среди них оставались самые отчаянные люди, у большинства которых были винтовки или револьверы.
Мы пили часов до десяти вечера, и эта попойка настолько сблизила нас с приискателями, что они уже окончательно сдружились с нами.
Прошло два дня.
Утром на третий день прииск посетили гости.
Это была разведочная партия, состоявшая из трех человек: двух, очень похожих друг на друга, и одного огромного, хмурого мужчины, который, казалось, одолел бы и слона.
Эта партия была из коммерческих.
Вместе с изысканиями она занималась и коммерцией, продавая спирт, запасы которого были у них более чем достаточны.
Трое посетителей были встречены радушно.
Взамен ведра спирта спекулянты получили двадцать золотников золота, и так как они ночевали здесь, то объявили, что прибавляют за это еще две бутылки спирта бесплатно.
В этот вечер почти весь прииск был пьян.
Языки, так же как и во время пьянства с нами, развязались, и приезжие гости узнали вскоре все тайны прииска настолько, что могли приблизительно сказать: сколько фунтов и золотников выработал тот или другой приискатель и кто когда двигается домой.
Когда мы ложились спать, Холмс спросил меня тихо:
— Видели гостей?
— О, да! — воскликнул я. — Ведь это Сергей и его брат.
— А третий?
— Не знаю, — ответил я.
— В таком случае я не ошибусь, если скажу, что, судя по описаниям, это и есть знаменитый Муха.
В это время вблизи раздался шум шагов, и мы прекратили наш разговор.
XIII
Была ночь.
Уже пять дней тому назад покинули мы Крестовый прииск и брели по тайге, прислушиваясь к малейшему шороху.
Но теперь нас было уже не четверо, а двенадцать человек.
Тотчас же после того, как страшные гости покинули прииск, узнав все, что им было нужно, Холмс открыл бедным искателям счастья страшную правду.
Действие получилось ошеломляющее.
Правда, многие знали, что какие — то разбойники подстерегают их брата при выходе из тайги, но никто не знал своих врагов в лицо.
А тут… эти враги были среди них, ели их хлеб и теперь готовились уничтожать их, как бездомных собак!
Глухое бешенство овладело всем прииском.
И когда Холмс предложил уничтожить врагов, весь прииск поднялся как один человек.
Но не все ушли с нами.
По совету Холмса все мы разделились на три отряда.
Один разведочный, в котором шли и мы, другой, состоящий из фартовых, и третий — из всех остальных, которые должны были идти в сотне шагов от фартовых, держа ружья наготове и быть готовыми к моментальной подаче помощи.
Итак, была ночь…
Наш передовой отряд, шедший по тайге параллельно тропе, остановился на ночлег.
О палатках, конечно, не было и помину.
Все улеглись, кроме часового, кто где хотел на земле, и скоро весь наш маленький отряд погрузился в тяжелый сон.
Я почему — то долго не мог заснуть.
