9
Елка сидела в палисаде и читала скучную книжку. В последнее время все книжки, которые мама приносит из библиотеки, почему-то скучные.
Елка отложила в сторону книжку и стала смотреть, как живет улица. Сегодня с утра на улице ничего особенного. На той стороне бродят утки, маленький козлик запутался в веревке, в топкой пыли купаются воробьи. Вон идет какой-то мальчишка в майке и трусах. Похож на Вольку, очень даже похож.
— Волька-а! — крикнула Елка. — Иди сюда!
Волька подошел.
— Ты когда приехал?
— Вчера.
— Ты письма мои получал?
Волька кивнул.
— А ты получила?
— И я получила. Про динозавров. Ой, как интересно! У меня все пятерки, а у тебя?
— Четверки есть, тройки.
— Тебе плохо.
— Почему мне плохо?
— У тебя тройки…
— Фи! Подумаешь…
— А у Никишки был кол. Ему поставили в дневник, а Никишка переправил кол на четверку. Чернила были другие, и все заметили. Ему потом влетело. Его даже на второй год хотели оставить. Но Никишка сказал, что ни за что не останется на второй год, и начал учить уроки. Ему за год по географии пятерку поставили! Он ведь капитаном будет, ему географию надо знать.
— Капитаном? Не… я не буду. А как же он — капитаном? Он ведь плавать не умеет! Он совсем плохо плавает и ныряет плохо. Он утонуть боится!.. Я ведь знаю, я сам с ним на речку ходил, я все про него знаю.
— Он научится плавать. Если он захочет, он все сможет. Так даже учительница сказала. Ты его уже видел?
— Он через два дня приедет.
— А Ромка приедет?
— Если не приедет, не очень жалко. Мы с Никишкой одни в Птичий лес пойдем.
— Ой, как здорово! Вы мне лилии принесите.
— Ладно. Там динозавры есть. Я знаю.
— А еще избушка, под полом — клад. А ты не забоишься?
— Фи! Это Никишка, может, забоится.
— Он туда давно хочет.
— Ты никому не говори, что мы туда пойдем.
— Я про вас никогда ничего не говорю. Никому! Даже маме.
10
Солнце июньское, на редкость щедрое, прокалило Никишку до костей. Стал он коричневый, как гречишный мед, только брови и волосы выгорели — белей белого. День деньской хмыщет Никишка на воле. А с того дня, как встретился с Вольной, совсем отбился от дома. Сколько ни помнит себя Никишка, ему всегда хотелось в Птичий лес — ведь про этот лес столько разных слухов!
— Не забоишься? — спросила у него Елка.
Никишка замотал головой:
— Нас ведь двое!
Из Елкиного палисада виден Птичий лес. Издали — как нарисованный, а вблизи, наверное, еще красивей…
— Надо сперва в разведку сходить, — сказал Волька. — Давай завтра утром пойдем.
11
На там берегу, от мостка шагов тридцать — шалаш из досок, обложенных дерном. Тут дед Никифор живет. У Вольки и Никишки с дедом давняя дружба.
Снаружи шалаш — будто зеленый холмик. Внутри — прохладно, пахнет рыбой, а на полу старые дедовы телогрейки, баночки из-под консервов со всякой рыболовной всячиной: крючки в них, пробковые поплавки, грузила…
Волька с Никишкой подошли к шалашу. Навстречу — дед:
— А-а, друзья-приятели, вы чего тут?
— Мы узнать пришли… — начал Никишка. Волька дернул его за руку. — Мы узнать хотели… — Никишка снова свое. — Как в Птичий лес попасть?
— Ишь ведь чего надумал! — Дед нахмурился. — Нет туда ходу. И думать не думайте, выбросьте из головы. Топь. Страшнее страху. Нешто я бы сам туда не пошел? Сказывают, есть там корень, от ревматизма лечит. Топь. Страшнее страху… На-кась тебе… — Дед сунул Никишке горсть зеленых гороховых стручков. — И тебе на. — Взял горох и Волька. — А про Птичий лес и думать не думайте!
12
Вот уже три недели бродят Волька с Никишкой возле болота. Камыш, камыш… Пахнет прелью. Сунешь в воду у самого берега палку — вся она уйдет в черную глубь, а дна нет. Горластые лягушки только и знай дразнятся: ку-да, ку-да, ку-да…
Увидит вечером Вольку бабушка — руками всплеснет:
— Где извозился? Неужто на болоте был? Сколько раз было говорено: не сметь туда!
А тут еще одна неприятность: дядя решил отправить Никишку в пионерский лагерь. Но Никишка решил — лучше в Птичий лес. Пришел он вечерком к Вольке и сказал, что дядя настаивает на своем. Что теперь делать? Волька приуныл: если Никишка уедет, одному дорогу в Птичий лес будет искать неинтересно, да и страшновато… Что делать? Думали-думали — ничего не придумали.
— А когда надо в лагерь? — спросил Волька.
— Через четыре дня. Послезавтра меня к врачу поведут, чтобы справку про здоровье написал… В поликлинику пойду.
— А если ты будешь нездоровый, тебя в лагерь не пустят.
— Как же я заболею?
— Притворись… Ну, скажи, живот болит…
Никишка почесал затылок.
— Как же… — И вдруг нашелся: — Я знаю, как надо! Я лопухов наемся, у меня живот заболит…
— Будешь есть лопухи? — удивился Волька.
Никишка кивнул:
— Хоть сейчас буду.
Они нарвали под забором крупные, мясистые листья лопухов, и Никишка, усевшись на скамейку возле Елкиного дома, сунул в рот лист лопуха, но тут же выплюнул:
