- Я уже говорил, нас лишили источника силы, за то, что мы не нарушили вечный мир с империей, ты знал нашу княжну, она была очень щепетильна в подобных вопросах. Мой народ начал угасать, тут то эмиссары твоего отца предложили нам сделку, мы согласились. Кстати мой экзотический облик результат всплеска силы, когда наша звезда обратилась в сверхновую, тьма тут не причем. Эльфы, которые рождаются сейчас, выглядят вполне нормально. Я забыл упомянуть, что часть моих сородичей осталась умирать, они успели родить и вырастить одно поколение начисто лишенное подпитки силы и потому утратившее многие способности, в том числе и бессмертие. Ты, наверное, видел их деградировавших потомков, это боль, с которой живет каждый опаленный.
- Но не будем о грустном, говори, зачем пожаловал?
- На то есть несколько причин. Мне было необходимо сменить обстановку, а то стал слишком глубоко погружаться в прошлое. Хотелось разобраться во всей этой истории с вашим падением. Мне нужен храм Ночного охотника, я какому то богу на больную мозоль наступил, неплохо бы проконсультироваться. Ну и последняя причина я хочу втянуть опаленных эльфов в войну за реставрацию Империи Феникса.
- В храм тебя отведут, а что до четвертой причины мой ответ - нет. Я подписал пакт о ненападении с Королевством, но, знаешь ли, ассассины формально не являются частью моего народа. - Безымянный подмигнул. - Если ты их заинтересуешь, то я запретить им последовать за тобой не могу. Еще что-нибудь?
- Мне нужно встретиться с вождями пантер-оборотней и кошкоглазых.
- Решил припрячь обиженных кисок? Кто у тебя еще в армии и союзниках?
- Полторы тысячи людей обученных на уровне линейных частей пехоты и кавалерии империи. Но скоро их количество увеличится на порядок. Десяток ничего не умеющих слабых колдунчиков. Тысяч сто орков. В союзниках ходят гномы.
- Не густо, с такой армией мир не завоюешь.
- Я вполне могу использовать в темную всю мощь дикой тундры. Пародам им через гномов пушек и побольше приличного оружия. Только что с ними потом делать? Еще имеется резервный вариант поднять громадную армию скелетов, есть одно местечко...
- Знаю, пустыня Гремящих Костей. Там ваши крепко вломили Свету и сами все полегли. Последняя битва войны.
Безымянный позвонил в серебряный колокольчик, на его зов явилась громадная черная пантера.
- Это Айлин - дочь старейшины пантер Панвера Сломанного Клыка, мой телохранитель. Она отведет тебя куда, захочешь, через нее же договаривайся о встрече. А с кошкоглазыми я тебя сведу только через три дня на бал-маскараде, устроенном в честь дня рождения Великой Кошки. И, пожалуйста, пригласи своего барда, хочется послушать о моих героических подвигах. Ведь это он ждет в приемной?
- Хорошо, только воздержись от своих баек про меня. И напоследок удовлетвори мое праздное любопытство. Чем вам не угодил ваш любимый мрамор? - Эльф коротко хохотнул. - Это не то, что ты подумал. Поблизости не найти приличного камня. А везти издалека - слишком дорого. Вот мой пра, не помню, в какой степени, внук придумал строить дома из песка и потом сплавлять его в единый монолит. Получается материал очень похожий на вулканическое стекло. А официальная версия для посторонних как раз то, что ты подумал. В конце концов, мы же темные эльфы!
Пантера привела меня в небольшую комнату без окон, единственное убранство которой составляли алтарь, выточенный из цельной глыбы черного мрамора и два кожаных кресла. Эльфы всегда были слишком горды, чтобы поклоняться богам, по этому их храмы очень похожи на комнаты для переговоров, чем и являются. Я поудобней уселся в кресло, закинул ноги на алтарь и начал изрыгать самую грязную ругань, на какую был только способен. Крайне непочтительно с моей стороны, но это единственный быстрый способ привлечь к себе внимания бога. Молитва бы не помогла вообще. Взаимоотношение простых смертных и богов всегда были очень запутанны, что уж говорить про меня. Все вроде бы просто: верующий молитвой отдает богу часть своих сил, взамен бог старается выполнить пожелание молящегося. Правда тут еще зависит от крепости веры, желаний самого бога и количества верующих. Если культ многочисленен то бог старается сделать что-то глобальное, чтоб поощрить, как можно больше верующих одновременно, иначе не хватит времени. Правда бог может и плюнуть на всю эту канитель с собственным культом, вопреки распространенному заблуждению вера смертных только дополнительный источник силы, вполне можно обойтись без него. Наиболее могущественные маги и бессмертные, вроде меня, в богов, как правило, не верят, зато знают о них. Но парадокс заключается в том, что если верующий может дозваться до своего бога, откуда угодно, то маги только из храма, даже если бог будет стоять в трех метрах.
'Под сводами величественного храма блеснула молния, и грянул гром, бог явился покарать нечестивца'! - мог бы написать монах-летописец, но действительность куда прозаичней, но вместе с тем забавней. В кресло напротив меня плюхнулся заросший кряжистый мужик, одетый в скверно- выделанные вонючие шкуры, и запустил в меня дубовой кружкой из под пива. Для разнообразия папаша явился в истинном облике.
- Чего звал харя зеленая?! Говори быстрее, у меня пир, сразу сотня воинов пожаловала, нечета тебе лоботрясу! - На самом деле он меня любит, просто таким манером меня воспитывает, педагог недоделанный.
- Сам ты недоделанный! Щаз как дам по хребтине веслом, хотя нет, не буду, весло жалко. - А еще он читает мысли и любит прикидываться неотесанным варваром, коим и был в бытность свою бессмертным.
- Да повздорил тут с одним эльфийским божком, а вот с каким не знаю. Решил у тебя спросить, заодно и раздобыть что-нибудь из твоего арсенала железок.
- Три тыщи лет меня не вспоминал, а как прищемили хвост - сразу прибежал. Сам заварил кашу, сам и расхлебывай.
- А где ты найдешь еще одного сильного мага смерти? - Хитро спросил я.
- Тьфу ты! Подавись! - Он грохнул прямо мне на ногу тяжеленную двуручную секиру. - У тебя только удар, потом она вернется ко мне. Бога зовут Элмар, из светлого пантеона. Поздно придурки спохватились, угробили своих сторонников, теперь пытаются возродить.
- С меня бутылка.
- Ящик лучшего вина трехсотлетней выдержки! И храм мне построишь в новой столице, да побольше. Бывай. - И он растворился в воздухе. Я подобрал секиру, тут же превратившуюся в изящный дамский револьвер, с одним патроном в барабане.
Пока я разговаривал с Охотником, Айлин успела принять человеческий облик и одеться.
- О какой встрече говорил князь?
- Здесь есть безопасное место, где нас не подслушают?
- Следуйте за мной. - Она привела меня в небольшой закрытый дворик, засаженный высокими соснами. В глубине его стояла изящная беседка.
- Это двор памяти, полностью защищен от чужих ушей. - 'Ностальгирует Безымянный по своим родным лесам, знал бы - захватил с собой пару саженцев'.
- Отлично, я предлагаю черным пантерам помочь мне в завоевании Вечного королевства. - Брякнул я. С оборотнями, чем проще - тем лучше. Коварные, хитрые и скрытные воины, любимый удар которых - кинжал под лопатку, не терпели лицемерия, хождения вокруг да около, эвфемизмов и тонких намеков. Сразу руби с плеча - тогда появиться надежда, что оборотни хотя бы подумают над твоим предложением. Это всегда ставило в тупик имперских дипломатов, из-за чего они чуть не сели в лужу при первом контакте. Но на их счастье в охране посольства оказался один, тогда еще, прямодушный и наглый полуорк.
