по шесть-семь и пару раз наелся досыта. Есть и ещё один аспект: пока они двигаются, ни один не поморозится до смерти или увечья.
— А как же тот парень, который шёл по снегу в тонких сапогах и обморозил ноги?
— Я ему за пару минут восстановил кровообращение, он уж, небось, бегает без поддержки. Разве это обморожение? Брось. А вот если б он от меня помощи не получил и упал где-нибудь да решил полежать- отдохнуть — тогда да. Тогда могло произойти настоящее обморожение. С гнойными язвами, с заражением и почернением.
— Почернением?
— Обмороженная конечность чернеет. Не будем об этом. Просто помни, что замёрзнуть — смертельно опасно.
— Значит, отряд будет идти до самой темноты.
— Именно так.
И мы шли. Пожалуй, из всех двух с лишним тысяч человек (не считая сопровождающих нас погонщиков собачьих упряжек) я утомился меньше всего, ведь для меня путь сквозь снега на лыжах не был настолько непривычным, как для них. Однако даже мне к ночи хотелось свалиться и даже не уснуть, а просто сдохнуть. На палатки, расставленные уже по всем правилам, с печками, все без исключения бойцы смотрели с алчной надеждой. Каждому из них предстояло отдыхать не более трёх часов, потому что теперь внутрь влезало меньше людей, чем на прошлом привале. Несколько человек решились улечься спать вне палаток, в меховых полостях, на непромокаемых подстилках, по двое. Обойдя их, я лично проверил, правильно ли они закутались.
Ночью начался снегопад. Ветер был умеренным, и, дважды просыпаясь, я отмечал, что меня замело совсем слегка. А значит, и остальные не погребены. Встать пришлось до рассвета, и в густо-чёрной с белой пронизью ночи искать поваров, запасы дров, проверять, как отдыхают солдаты. Заинтересовала меня стоянка погонщиков — эти улеглись отдыхать, окружив себя собаками, наполовину зарывшись в снег. Они вели себя уверенно и явно умели устраиваться на ветру, но мне выказали недовольство, что ночлег так себе, да и путешествие тяжеловато.
Я заверил, что каждому будет выплачено особо, и за трудные условия путешествия также, помимо оговорённого. По золотому жерновку. Лица, едва различимые в темноте, продемонстрировали мне не просто удовольствие, а приятное изумление. Они, как можно догадаться, не рассчитывали на такой щедрый бонус. И, в надежде получить даже больше — мало ли какие дополнительные выплаты вызовет щедрость главы Генштаба в случае успешного завершения кампании — заверили, что за такие деньги готовы гнать свои упряжки хоть на край света.
День не наступил даже тогда, когда вещи и палатки были собраны и отряд отправился в путь. Горы всегда открыты солнечному свету, он может запоздать заглянуть в долину, но вершины принимают его первыми. Однако снежная мгла лишь сгущалась, и я начинал опасаться, что в результате нас просто похоронит здесь. Белизна стала белизной очень поздно — а может, просто мы выступили слишком рано? К полудню мне показалось, будто снегопад ослабел, однако останавливаться ни он, ни мы не собирались.
— Надеюсь, что судьба охранит нас, и всё это не превратится в буран.
— Командир волнуется?
— А ты не волнуешься?
— Боюсь, у меня маловато опыта, чтоб бояться.
— Отзови разведчиков, в такой мгле в разведке нет смысла. К тому же разведчики могут пропасть в метели, это вполне реально. Раздели всех лыжников на две группы, одна пойдёт в авангарде, будет протаптывать путь для обоза, а вторая — для замыкающей тысячи. Придётся поберечь не только собак, но и людей. И боюсь, в шесть суток мы не уложимся.
— Значит, придётся отложить штурм ещё на пару суток.
— У нас ограниченное количество припасов и мало дров. А без припасов у наших людей будет ещё меньше шансов благополучно добраться до цели.
— И всё же не настолько всё плохо. В самом дурном случае мы останемся без пищи всего на пару дней.
— Мужики, занимающиеся тяжёлым трудом на холоде, без еды слабеют быстро. Когда станем спускаться с перевала, передай, чтоб солдаты подстреливали любого козла, попавшегося на пути. Свежее мясо, поджаренное на углях, — это самое лучшее, что может быть перед боем.
— Да, командир.
К следующему полудню снег прекратил заметать нас по колено. Мысленно я вознёс восторженную хвалу Господу, потому что ждал для нас в ближайшем будущем только одни проблемы.
Но мысли о Боге очень быстро оставили меня. Выцвела и полиняла белёсая мгла, пропитывавшая воздух, и перед глазами постепенно, километр за километром открылись дали, о любовании которыми можно лишь мечтать в низинах, в лесах, даже среди полей. Когда смотришь с горы на безбрежные пространства внизу, кажется, будто сама природа развернула перед тобой ларец со своими богатствами, и такое чувство собственного могущества пополам с восхищением переполняет душу, что кажется, ещё миг — и полетишь.
Там, внизу, над скальными грудами и ступенчатыми склонами, был виден кусочек далёкого равнинного мира, тоже кое-где раскрашенного валиками гор, но помельче, чем эти. С такого расстояния лишь богатство красок можно было рассмотреть, среди которых несомненно царствовали зелёный и туманно-сизый. А ещё — пятна озёр и линии рек, ртутно-глянцевые, будто пригоршня зеркальных осколков на поверхности стола.
— Хрустальное графство, командир, — кивнул, подойдя, Ревалиш.
— Вижу.
— Мы не так задержались, как сперва предположили. Отсюда ещё примерно двое суток. Плюс сколько-то уйдёт на отдых.
— Хорошо. Распорядись, чтоб не останавливались, не расслаблялись. Нам желательно как можно скорее миновать снега. А дальше уж как пойдёт.
— Слушаю, командир.
Зрелище порадовало не только меня. Почти всем в отряде увиденное сказало, что цель похода стала намного ближе, она уже досягаема, что бы там ни говорили про этот перевал. И, глядишь, уже виден конец непосильным трудам. И клятый снег останется позади, навсегда позади. Потому что уходить из Хрустальной провинции мы будем другим путём.
Даже на ночлег мы устраивались позже и веселее, чем обычно — очистившееся от облаков небо долго не меркло, солнце словно жалело оставить такую красивую землю без светоча и цеплялось за горизонт с упорством модницы, выбирающей сумку. То есть нет… Что тут, в Империи, могут выбирать модницы? Охранял я Кариншию Айми, жил с женой, а так до сих пор и не знаю ответа на этот вопрос. Ткани, наверное, какие-нибудь эдакие. Или нет, Аканш когда-то что-то о зеркалах упоминал, чтоб покрупнее и подороже. Будем считать, что зеркало.
— Аканш, проследи, чтоб младшие командиры продолжали присматривать за солдатами, чтоб не было небрежности. А то народ обрадовался — и есть чему! — могут чрезмерно расслабиться.
— Понял, командир. Сделаю.
От соседства снегов мы избавились только ближе к вечеру следующего дня. Сперва снег перестал быть таким безупречным, каким пребывал на вершинах, перемешался с валунами и землёй, истончился, обтрепался, как старая одежда. Потом остались лишь скудные на него намёки. Это ободряло так же, как и видение Хрустальной провинции, декоративной и совершенной, как обиталище ангелов. Да и спускаться стало легче — ноге теперь было за что зацепиться, можно снять чуни и лишнюю одежду.
Я потребовал у своих замов отчёта о том, сколько человек пострадало от мороза, и с изумлением узнал, что только один. Одна обмороженная рука. Не так уж плохо. Маг уже оказал базовую помощь, так что трагедии не случилось и не случится.
В некоторых местах спуск был очень крут, собаки не могли идти по такому склону в упряжке, приходилось снимать с них ремни. Ещё одно, о чём следовало помнить каждую минуту — наше движение по склону с определённого момента уже могло быть замечено со стороны, ведь движущаяся группа людей на
