— А, да там уж найду как-нибудь. Да и потом ведь неизвестно, кто первым переплывёт. Может ты, Витька.
— Ну, — возразил Витька, — если уж ты не переплывёшь, так я — то и подавно!
Валерка взглянул на небо:
— Эх, братцы, гроза собирается! Неужели она нам сегодня спать не даст, если не переплывём? У нас даже шалаша-то нет.
— Ничего, мы и не такое терпели! — гордо ответил Ванька.
— Ну, довольно, хватит разговаривать. Давайте поплывём наперегонки! — сказал Валерка. — Только чур, не тонуть!
Ребята прыгнули в воду и поплыли. Распределять силы было чрезвычайно трудно: ведь нужно было решать самому, хватит ли у тебя сил доплыть до берега или нет. Если силы начинали иссякать и ты не доплыл до середины озера, значит, нужно поворачивать обратно. А поворачивать так не хотелось! Но, конечно, не хотелось и тонуть.
Первым, не проплыв и четверти пути, повернул к берегу Витька. Ванька проплыл примерно третью часть пути и повернул к берегу. Немного больше Ваньки проплыл и Валерка и, почувствовав, что силы кончаются, тоже повернул к берегу. Отдохнув и поговорив немного, мальчишки снова попробовали переплыть озеро, но снова все возвратились на берег. Они не сдавались: за время поисков у них уже выработалось терпение, и они снова и снова настойчиво спускались в озеро, захлёбываясь и уставая к концу пути, их лица были полны надежд.
Вначале мальчишки с каждым разом проплывали всё дальше и дальше. Дальше всех плавал Валерка, но хотя он лишь немножко не доплывал до середины пути, всё же не рисковал плыть дальше и поворачивал обратно, чувствуя, что силы кончаются.
Затем ребята начали уставать. Тогда, собрав все свои силы, Валерка твердо решил переплыть озеро.
Когда Ванька с Витькой возвратились на берег, они увидали, как Валерка уже доплывал до зелёного берега. Он усиленно грёб, слыша восторженные и радостные крики ребят:
— Давай, давай, Валерка! Не бойся! Молодец! — ободряюще кричал с берега Ванька.
Вот ещё тридцать метров осталось до берега… двадцать пять… двадцать… Дна всё ещё нет. Руки немеют… Утонуть или доплыть! Последнее усилие, и Валерка оказался на берегу! Он встал на землю, счастливый и радостный, и обернулся лицом на противоположный берег, откуда слышались радостные восклицания мальчишек:
— Ура великому пловцу! Молодец, Валерка! Витька, неси рюкзаки.
Валерка постоял немного и повернулся, чтобы идти. И только тут он почувствовал, что ноги его засосало чуть ли не по колено. Здесь трясина! Неужели не выбраться? Валерка побледнел и дёрнул изо всей силы правую ногу, но трясина не отпускала её… Он отчаянно напряг все силы, чтобы вытащить хотя бы одну ногу, но он был бессилен против трясины, кроме того, силы его иссякли во время плавания. Но Валерка не сдавался. Он всё-таки, хотя и с большими усилиями, вытащил одну ногу, но вторую ему вытащить совершенно было нельзя: ведь для этого нужно было опереться на какой-нибудь твёрдый предмет: А ничего твёрдого вокруг не было, лишь трава росла, словно замаскировывая трясину, да шагов за пятнадцать от Валерки виднелся небольшой кустарник. Валерка устал стоять на одной ноге и бессильно опустил её. Трясина сейчас же начала засасывать ногу.
— Валерка, чего ты стоишь? — донеслись с берега тревожные голоса мальчишек.
— Здесь трясина, — дрожащим от волнения голосом ответил Валерка. — Меня засасывает…
Ванька побледнел. Витька выронил из рук рюкзаки. Неужели трясина засосёт Валерку? Что же будет?
А беспомощный Валерка всё ещё настойчиво сопротивлялся.
— Ванька, что же делать? — испуганным голосом спросил Витька.
— Плыть надо! — решительным тоном ответил Ванька.
— Но ты же не доплывёшь, утонешь… Да и если доплывёшь, так там же трясина, и тебя тоже засосёт…
— Чёрт с ней, с этой трясиной! Валерку нужно спасти! Ванька остановился, подумал немного. — Эх, была не была! — и бросился в воду.
— Ванька, что ты делаешь! — испуганно закричал Витька с берега. Но Ванька решительно грёб.
— Ванька, вернись! Всё равно ты не спасёшь его, а только погибнешь вместе с ним! — кричал Витька.
А между тем огромная тёмно-синяя туча заволокла всё небо. Приближалась гроза. Первые крупные капли дождя зашлёпали по воде, поднимая пузыри. Зловеще загремел над болотом гром, молнии слепили Ваньке глаза. Ванька не слышал голоса Витьки, он грёб и грёб из последних сил. Однако силы кончились, вода кругом бурлит, дождь бьёт по голой спине… Всё вокруг как в тумане. Но какой-то голос настойчиво твердит Ваньке: «Греби, греби! Спеши спасать своего друга! Держись, не то погибнете оба!»
Витька, видя, что силы Ваньки подходят к концу, решительно бросился на помощь Ваньке. Он торопился, грёб всё сильней и сильней.
У Ваньки потемнело в глазах, в уме всё перемешалось… А до берега ещё далеко… Вода показалась Ваньке тёплой ватой, и он стал медленно погружаться в неё. Его стянуло судорогой, и он не мог больше грести. Вода вливалась ему в рот, в уши, в нос, но Ванька уже не чувствовал этого.
У Витьки тревожно забилось сердце. Скорей, скорей! Силы прибавилось, и Витька подоспел как раз вовремя. Вскоре Ванька был вытащен наверх. Силы Витьки уже кончались, а с Ванькой грести было ещё труднее. Но куда же грести? Вперёд, к берегу? Там трясина! Назад? Не доплыть!..
Но вот ноги Витьки задели о что-то твёрдое — камень или корягу. Ура! Витька спасён! Поддерживая Ваньку рукой, Витька встал на камень. Здесь вода доходила ему всего лишь до пояса. Только теперь Витька почувствовал, как ему холодно и как он устал.
А дождь всё лил и лил. Трясина засосала Валерку чуть ли не до пояса.
А Витька, держа Ваньку, который был без сознания, думал о том, что долго отдыхать на этом камне ему не придётся: ведь с Ванькой до берега всё равно не добраться, пока он не очнётся. А что, если Ванька уже мёртв? От этой мысли у Витьки прошли мурашки по спине. Он торопливо нащупал рукой пульс Ваньки и облегчённо вздохнул: жив!
Начался град. Он беспощадно бил по головам трёх мальчишек, не разбирая, в каком они положении. «Ну вот, ещё лучше!» — подумал обессиленный Витька, едва удерживая Ваньку.
Вот это уже действительно был конец.
Рассказ пятый. Дорогой подарок
1. Сигнал бедствия
А в этот же день, рано утром, экспедиция Николаевича Савчука и «экспедиция» Валентина оправилась на поиски метеорита к болоту.
Лес шумел, небо было чистое, солнце весело сверкало, Впереди шёл Петька Стародубкин. Все весело разговаривали, все надеялись на успех.
— А вдруг я не найду это дерево? — неуверенно сказал Петька.
