— Ничего, найдём все вместе. Главное то, что метеорит в болоте, — успокоил его Виталий Николаевич. — А вдруг мы его сегодня найдём?
Валька Варов был несколько нездоров со вчерашней грозы. Виталий Николаевич взял его с условием, что он не пойдёт в болото, так как может ещё больше промокнуть. Валька согласился неохотно, а теперь думал, как бы отпроситься у Виталия Николаевича в болото. Когда ему хотелось чихать, он напрягал все силы, чтобы не делать этого, иначе ведь Виталий Николаевич услышит и совсем не отпустит в болото. А как Валька мечтал об этом! И дёрнуло его вчера заснуть!
Шли долго. Наконец, Петька закричал:
— Виталий Николаевич, вот оно, это дупло! Нашли! Ура!!!
Мальчишки подошли к дереву, в стволе которого было дупло, и стали с любопытством осматривать его, словно историческую ценность.
Виталий Николаевич вынул из рюкзака карту и развернул её. Пошли прямо на север.
…Вскоре вдалеке показалось болото. Его появление участники экспедиций встретили дружным «ура». Все побросали лёгкие, но уже надоевшие рюкзаки.
Как и ожидал Валька, Виталий Николаевич сказал:
— Валентин, оставайся сторожить рюкзаки. К обеду, должно быть, вернёмся.
— Но… Виталий Николаевич! — принялся умолять Валька. — Я же совсем не больной!
Тут он чихнул. (Эх, неосторожность). Никакие убеждения не подействовали на Виталия Николаевича. Экспедиция с песней вошла в болото, потом понемногу песня эта стала слышна всё глуше, фигуры людей постепенно сливались и, наконец, совсем исчезли из глаз Вальки…
Валька чуть не плакал от обиды. Ну чем он хуже других? Они не взяли его, ушли… Они найдут метеорит, найдут, но без него! А он тут сидит на солнышке и греется спокойно. Эх, Виталий Николаевич! Он и не знает, как горько ему, Вальке! Нет, лучше отлежать месяц в больнице, чем позорно сидеть здесь, оборонять рюкзаки… А от кого их оборонять? От кузнечиков, от муравьёв? Здесь бы хоть медведи водились или волки… Бросились бы они на Вальку и растерзали бы его. Пришёл бы Виталий Николаевич, пожалел бы: «Ах, зачем мы Валю с собой тогда не взяли? И всё моя вина!»
…Эх, даже и развлечься-то нечем… Валька залез на высокую берёзу и посмотрел на болото. Кочки да вода, вода да кочки… Мрачное, пустынное это болото, а как хочется идти туда!
Долго сидел Валька на сучке берёзы и думал, долго смотрел в манящую даль… Потом он вдруг решительно и быстро стал спускаться с берёзы, сорвался с последнего сучка и ушиб ногу. Но это не остановило его. Он стаскал все рюкзаки в кусты, замаскировал их, засучил штаны и пошёл по болоту. Болото начинал ось с высокого камыша. Листья его были широкие, а сам он был выше Вальки. Под ногами росла мягкая трава, а сквозь неё просачивалась вода. Кругом прыгали пучеглазые лягушки. Потом вода скрыла Вальку до колен, начались кочки. Глубокие места Валька обходил… Сначала вода была тёплой и приятной, затем похолодела, Валька стал чаще чихать. Теперь под ногами была тина и почти на каждом шагу со дна кверху с бульканьем поднимались пузыри.
Шла минута за минутой… Берег постепенно удалялся… Изредка отдыхая на кочках, Валька шёл и шёл. Шёл он теперь уже в трусах и майке, а рубаху и брюки связал и привязал на плечи в виде рюкзака. И вот уже берег скрылся из виду. Кругом — никого. Но Вальке не страшно, ему весело. Он идёт и идёт…
Всё чаще стали проплывать по небу кучевые облака, изредка застилая собою раскалённый шар солнца. Запад посинел, надвигалась туча… Неужели опять вымокнет Валька под дождём? Тогда наверняка попадёт и от Виталия Николаевича, и от матери, и от врачей в больнице… Этого Валька вовсе не хотел! Но в тысячу раз больше не хотел он сидеть без дела в тёплом шалаше. Пусть ветер, пусть гроза — это не страшно! Другие ещё и не в такое положение попадали. А как было на войне? Стреляешь и каждый миг ждёшь, что вот-вот упадёшь мёртвым… А здесь-то что? Дождичка испугался! Домой к маме захотел? Нет!! И Валька решительно и ещё быстрее зашагал вперёд. Он уже немного устал, но ему не хотелось отдыхать.
Время шло медленно, медленно и грозно надвигалась туча. Но Валька не обращал на неё внимания. Теперь он думал только о метеорите и больше ни о чём.
Рванул ветер. С высокой кочки впереди взлетел обрывок бумаги, опустился у ног Вальки и поплыл по воде. Валька наклонился и поднял его. Это был бесформенный клочок бумаги.
Валька прочитал на одной стороне вверху:
Сигнал бедствия! Что такое? Откуда он? Валька поспешно перевернул бумажку оборотной стороной. Вода обмыла эту сторону листка, и буквы, написанные на ней, расплылись. Но Валька всё-таки сумел прочитать, хотя и не всё. Там был конец какого-то письма:
Как?! Неужели?! Несомненно, это Ванька, Валерка и Витька…
Кончается провизия и топливо… Просят о помощи… Что это всё значит? Но где же они? SOS! SOS!
Прогремел первый гром.
2. Гроза
Так началась новая гроза. Опять лил дождь, пузырилась вода.
Но Валька продолжал идти. Чтобы хоть немного прикрыться от дождя, он надел рубаху и брюки. Ветер поднимал на воде рябь. Трава на кочках гнулась к воде. Валька не обращал на грозу почти никакого внимания. Теперь он думал о сигнале бедствия. Значит, в болоте есть непроходимые места? А если метеорит, или, вернее, главная его часть засосана трясиной, а сверху уже заросла травой? Тогда нелегко будет найти небесный камень. Да и в воде воронку тоже незаметно. Но что же всё-таки произошло с этими тремя мальчишками? А может, Валька встретит их? А если он… попадёт в такое же положение, как и они? Нет, этого не может быть…
Прогремел гром, и вдруг среди раскатов его Валька услышал чей-то отдалённый голос. Неужели здесь Виталий Николаевич с ребятами? Пойти к ним? Впрочем, зачем? Среди темнеющих вдали каких-то кустарников Валька заметил маленькую фигурку, вернее, голову человека. Тут он явственно услышал голос, доносившийся оттуда:
— Спаси-ите!
Уж не мерещится ли? У Вальки прошли по спине мурашки. Он повернул на голос. Кто же там? Фигурка вырисовывалась всё яснее и яснее. Валерка! По пояс в воде… или нет, не в воде…
— Валерка! — удивлённо воскликнул Валька.
— Валька! — в свою очередь удивился Валерка.
Валька остановился в нерешительности… Что это, ему спасать Валерку? Уж не сон ли? Такое только в книжках бывает.
Оба стояли молча друг против друга. Один по колено в воде, другой по пояс в трясине. Наконец, Валерка опомнился:
— Валька, не ходи сюда, тут трясина… Если можешь, сруби берёзку, подай один конец мне, а другой тяни, если там не трясина.
Валька осторожно пошёл к Валерке, ощупывая ногами зыбкую почву. Наконец, он остановился на
