довольно крупном камне. Но отсюда до Валерки было более двадцати метров. Дальше идти было нельзя: трясина легко засасывала ноги. Что же делать? Нужно быстрее действовать… Но выхода не было. А трясина продолжала всасывать Валерку. Связать верёвку из веток ивняка? А быстро ли это? Валька подошёл к деревцам, которые были метрах в пятидесяти от него, как вдруг почувствовал, что его засасывает. Он бросился вперёд, сделал два шага — опять засасывает. Кое-как вынул ногу и сделал шаг — снова засасывает. Нет, дальше идти невозможно, иначе засосёт. Валька повернул назад.
— Ну что? — донёсся до него беспокойный голос Валерки.
— Здесь трясина… Не пройти.
Несколько раз Валька пытался обойти трясину, но попытки были безуспешны. Что же делать?
— Валька! — крикнул Валерка.
— Что?
— Когда… то есть, нет… потом ты скажешь нашему учителю ботаники, Василию Александровичу, что на болоте в одном месте за ночь грибы выросли, и что около этого места большая воронка, и недалеко вода застывала…
— Что?! — закричал Валька. — Где это было? — он только сейчас вспомнил, что Валерка может показать место падения метеорита, и это зависит от Вальки. Спасёт он Валерку или не спасёт.
— Это было… как раз по ту сторону вот этой воронки, на берегу которой мы сейчас находимся. А что, ты знаешь что-нибудь?..
— Валерка! Да ведь ты просто молодец! Знаешь, как ты нам помог! Нет, ты не умрёшь, ты обязательно останешься живым! Лучше я умру!
— О чём ты говоришь, Валька? И ещё, когда… в общем, передай всем ребятам…
Валька вдруг увидел издалека силуэт какого-то человека. Или почудилось?
Со всех сторон задвигались мокрые фигуры, и вскоре промокшего Вальку уже окружила группа людей. Среди них были Петька и Колька и экспедиция Виталия Николаевича.
Виталий Николаевич подошёл к Вальке:
— Валентин! Зачем ты нарушил мой приказ!
— Виталий Николаевич, Валерка… Воробьёв… Трясина… Он всё знает… Его надо спасти… — задыхаясь от волнения, доложил Валька и показал на Валерку, которого трясина засосала уже чуть ли не по грудь.
3. Осколки огненного змея
Гроза кончилась. Выглянуло из-за туч радостное солнце.
Засверкала на вымытом небе яркая радуга…
— Ну, вот и кончилась гроза, — сказал Виталий Николаевич.
В руках его были два камня — осколки «огненного змея».
Рядом с ним стоял Валька, сияющий и радостный. Он тоже держал в руке осколок. Тут же были закутанные в пиджаки Валерка, Витька и Ванька. Все смотрели на радугу и улыбались.
— Уж если в больнице лежать, так сразу всем четверым. Некогда скучать будет, — улыбнулся Валька.
— Ну что ж, пошли, ребята? — спросил Виталий Николаевич. — Пошли!
Все двинулись в путь. «Вот искали-искали, — думал Валька, и нашли. И радуга. А как будто ничего особенного не произошло. А как хорошо, какой воздух!»
— Виталий Николаевич, а что же это за грибы были? — спросил Валерка.
— Кто знает… Метеорит ещё не исследован. Но факт тот, что, видимо, в нём имеются вещества, способные влиять на жизнь растений. Может быть, этот камень имеет большое значение в науке. У нас впереди ещё большая работа — мы должны раскрыть эту тайну.
— Если вы раскроете её, обязательно напишите об этом нам, — сказал Валерка.
Вдалеке показалась избушка.
— Ну, вот и наш дом, — улыбнулся Валька.
— Сегодня отметим знаменательную дату — находку нашего метеорита, — сказал Виталий Николаевич.
— Правильно! — закричали все.
Вскоре все сидели уже за столом и пили чай. Вдруг Виталий Николаевич сказал:
— Ребята, а я совсем забыл: сегодня ведь мне как раз исполняется тридцать лет.
Ребята наперебой закричали:
— Поздравляем, Виталий Николаевич!
Валька шутливо поднял стакан горячего чая и сказал:
— За Ваше здоровье, Виталий Николаевич! — и выпил залпом. Все последовали его примеру.
— Жаль, подарков нет, — сказал Крылов.
— Как нет? — ответил Виталий Николаевич. — А метеорит? Это для меня самый дорогой подарок!
— Верно! — закричали мальчишки.
Долго никому не хотелось уходить.
Приближался вечер. Наконец, когда уже на небосклоне зажглись звёзды, мальчишки заторопились:
— Ну, нам пора!
— А может, ночуете?
— Да ведь дома столько времени не были. Там беспокоятся. Ну, до свидания… А как же с вами, Валерка? Пешком далеко. Ночуете? Или нет! Прокатим их, ребята, на рамах до посёлка?
— Прокатим! Садитесь! Как раз трое!
Мальчики сначала протестовали, потом согласились. Валька повёз Валерку, Петька — Ваньку, Колька — Витьку. Ехали быстро, разговаривали. Небосвод темнел, медленно выделялись на нём созвездия: вот Большая Медведица, а вот Малая с Полярной звездой. Вдали загорались огни посёлка. Ну, вот и приехали…
4. Заключение
Зашумели тополя, роняя со своих ветвей первые жёлтые листья. Небо было голубое-голубое, посёлок стоял радостный и немного грустный, провожая уходящее лето.
Вокзал был полон народу. Все ждали пригородный поезд. Виталий Николаевич, Валька, Валерка и все остальные мальчишки сидели на скамейке. К ногам их медленно падали с клёнов золотистые листья.
Опять загудел вдали паровоз. Все повскакали со скамеек. Неужели пассажирский? Поезд медленно приближался. Нет, товарный. У мальчишек вырвался вздох облегчения. Никому не хотелось расставаться с Виталием Николаевичем.
— Мы вас всегда будем помнить, — говорил Валька. — Может быть, ещё и встретимся когда-нибудь, правда, Виталий Николаевич?
— Конечно встретимся! — уверенно сказал Виталий Николаевич. — После десятилетки приезжайте учиться на Урал и, может быть, там найдёте мою лабораторию.
— Мы все поедем туда! — сказал Валерка. — А потом на Марс полетим, и вы будете командиром межпланетного корабля, а мы вашими помощниками.
Виталий Николаевич улыбнулся:
— Только учитесь отлично… Если у кого-нибудь будет хоть тройка — учтите, на Марс не возьму! — сказал он шутливо.
Валька опустил голову. Да, ведь для того, чтобы его мечта осуществилась, надо учиться, и учиться
