миллиметров…
Только когда Хаген перевел взгляд назад, на вершину опорного пункта, он осознал, что дело худо. Практически вся макушка высоты была окутана непроглядным черным дымом. Огонь, металл и земля, свиваясь в один смертоносный вихрь, свирепствовали на их позициях. Мощный залпы непрекращающейся канонады накатывали из-за насыпи. Неужели русские держали скрытые резервы артиллерии?
Атака стрелков окончательно захлебнулась. Рота оказалась в захлопнувшейся ловушке. С насыпи залегших в грязном снегу поливал шквальный огонь пулеметов, автоматов и винтовок. Поднять головы было невозможно. Снайперы работали и с насыпи. Особенно же досаждал тот, засевший на городской колокольне. Отступить к городу и укрыться в домах не давало минное поле. А позади, на высоте, все ходило ходуном от массированного обстрела. Похоже, что возникшая вдруг ниоткуда вражеская артиллерия давила гаубичные и пушечные расчеты.
XXV
С левого фланга, из-за укрепленного ската высоты, показался бронемобиль. Машина, оснащенная 50-миллиметровой пушкой, двигалась медленно, пытаясь не скатиться с насыпи. Хаген узнал одну из «пум» из состава противотанкового батальона. Видя отчаянное положение наступавших, командиры, наверное, решили ввести в бой все имевшиеся силы.
Пушка бронемобиля была повернута на ту сторону насыпи. Вот она выстрелила, потом, спустя пару секунд, еще раз. Гул канонады чуть поутих. Колеса бронемашины цеплялись за припорошенный снегом гравий насыпи. В этом был расчет механиков-водителей.
В земле и снегу колеса тяжелой машины наверняка бы забуксовали, поэтому надо было строго держаться линии железнодорожного полотна, да еще так, чтобы башня и пушка слегка выглядывали над насыпью. С одной стороны, это создавало естественную защиту от снарядов русских пушек, расположенных по ту сторону, а с другой – давало возможность вести эффективный огонь.
Приободренные пусть минимальной, но все же поддержкой, стрелки попытались снова подняться в атаку. На левом фланге кто-то из командиров отделений с криком побежал вперед. Очередь, выпущенная с насыпи из пулемета, тут же остановила его. Еще несколько стрелков, пробежав пять-десять метров, уткнулись в снег – кто-то сам, кто-то, остановленный вражеской пулей.
Со стороны левого ската высоты, оттуда же, откуда выкатил бронемобиль «Пума», появился бронетранспортер. Эта машина, с задним мостом на гусеничном ходу, не стала искать себе легкой дороги и, взяв вправо, пошла прямо по заснеженной целине, заворачивая в тыл к прижатым к земле стрелкам.
XXVI
Тем временем «Пума» продолжала двигаться в сторону позиций русских, методично выстреливая свой боезапас. Как предположил Хаген, их целью были дальние позиции русских артиллерийских расчетов. Это и погубило экипаж бронемобиля.
Отто не сразу заметил вражеского солдата, который перекатился через рельсы на левую сторону метрах в десяти от «Пумы», прямо на пути ее следования. Когда он вскочил на ноги, чтобы удобнее бросить связку гранат, его стало хорошо видно.
Сразу несколько очередей прошили морозный воздух вокруг него. Наконец, очередь, выпущенная из набиравшего ход бронетранспортера, прошила его насквозь, раскроив чуть не пополам. Его обезображенный разрывными пулями труп повалился в снег растерзанным кровавым пятном. Но за мгновение до гибели его рука завершила начатое мышечное движение, отправив смертоносный букет прямо под днище «Пумы». Взрыв разметался под автомобилем, разорвав резину колес. Взрывная волна подняла левый борт, завалив «Пуму» ходовой частью кверху. Колеса горели, распространяя вокруг черный дым.
Русские тут же воспользовались этим дымом, словно завесой. Под его прикрытием с насыпи одна за другой прилетели несколько гранат. Они ударялись о броню и мосты «Пумы», взрываясь, добивая ее, как беспомощного раненого хищника. Вскоре всю машину охватило пламя.
В небо, один за другим, поднялись два огненных всполоха. Это огонь добрался до бензобаков, и они рванули. Помочь экипажу не было никакой возможности. Если их не убило при взрывах, они умерли страшной смертью – сгорели, лишенные всякой возможности выбраться из переклиненных люков.
Бронетранспортер, шедший в подмогу атакующим, на самом деле поддержку давал слабую. Из вооружения он располагал всего лишь двумя пулеметами. Один – стационарный – был установлен на станке. Стрелявший из него был укрыт бронированными щитами кабины. Второй находился в кузове машины, открытый всем ветрам и пулям противника. За этим обреченным сразу начали охоту вражеские пулеметчики и снайперы. И тот, ранивший Рольфа с колокольни, наверняка переключился на бронетранспортер.
Это дало возможность Хагену, взяв на буксир Рольфа и «МГ», попытаться оттащить их в более безопасное место. Хаген уже несколько минут назад заметил подобие ложбинки, создававшее иллюзию защиты от вражеских пуль.
В любом случае, надо было сменить место, к которому снайпер с колокольни так хорошо приноровился, что не давал Отто даже шевельнуться. Тащить раненого помогал снег. Сухое крошево создавало эффект скольжения, который облегчал перемещение тяжеленной туши Адлера.
XXVII
Мощный взрыв поднял горящую «Пуму» в воздух. Листы бронированной стали, оторванные взрывной силой, разлетелись во все стороны, в радиусе нескольких десятков метров. Скорее всего, взорвался неизрасходованный боекомплект.
Из огненного смерча чудовищной силы выплюнуло горящие человеческие останки. Охваченный огнем, жуткий силуэт с силой шлепнулся в снег всего лишь в нескольких шагах от застывших в ужасе стрелков. Температура горения была такой сильной, что даже в снегу обугленная масса, окончательно потерявшая черты человеческого, продолжала плавить воздух бесцветными языками пламени. Трупы других членов экипажа попросту испарились в этом горниле.
Вершина опорного пункта сотрясалась от разрывов артиллерийских снарядов.
– Отходим! Отходим! – раздался чей-то истошный крик.
Выполнить это в реальности оказалось не так просто. Те, кто сразу подчинился прозвучавшей команде, не могли даже встать на ноги. Солдаты стали постепенно отползать, пытаясь отстреливаться от еле уловимых за насыпью силуэтов русских.
Хаген продолжал вести огонь по насыпи из пулемета Рольфа. Он пытался обеспечить прикрытие для начавшей отступление роты. В любом случае, он не мог оставить Адлера здесь одного, истекающего кровью.
Санитаров поблизости не наблюдалось. Чертовы проходимцы, отсиживаются где-нибудь в воронке, наложив от страха в штаны. Только выругавшись, Отто заметил, как по склону пробираются два кранкентрегера.[6] Они под перекрестным огнем тащили наверх на носилках какого-то офицера. Хаген понял это по фуражке, которая лежала у раненого на животе. Может быть, это был лейтенант Шульц. Может быть, он был уже убит. А Рольф был ранен, и его срочно нужно было унести с поля боя.
Взрыв рванул на склоне, накрыв мерзлым грунтом карабкавшихся по скату санитаров. Кранкентрегеры, выронив из носилок раненого, покатились по снегу вниз. Неужели всех троих накрыло? Дым рассеялся, и Отто увидел, как уже один из носильщиков, взвалив офицера, как мешок картошки, на спину упрямо ползет вверх по скату.
Мимо Отто и раненого Адлера, в сторону высоты отползал солдат. Хаген с трудом признал его перепуганную, выпачканную грязью физиономию. Это был Вейсенбергер, паршивая овца стрелковой роты, заполучивший свое тавро после вчерашней стрельбы по жительницам Вечеша. В его глазах застыл испуг. Он полз, быстро-быстро работая локтями, ничего не замечая вокруг.
– Вейсенбергер! Вейсенбергер!.. – закричал ему Хаген. – Ползи сюда!..
Тот оглянулся не сразу. Наконец, в его обезумевшем взгляде сверкнула искра понимания.
– Ползи сюда, поможешь мне с Адлером. Ползи, говорю… – срываясь на открытую угрозу, крикнул Отто.
Вейсенбергер подполз.
– Бери пулемет… – быстро приказывал ему Отто. – Бери, говорю… И мой карабин… Я потащу Рольфа, а
