раструб в небо. Зеленое пламя взвилось в молочно-серую пелену.
Андрей с какой-то отчаянной надеждой, не отрываясь, следил за тем, как тускло-зеленый огонь ракеты медленно чертил в сером небе высокую дугу. Там, на позициях, должны были увидеть ее призывное пламя. Оно означало: «Цель здесь! Вызываем огонь на себя!». Но вот пламя погасло, а в небе остался только тонюсенький сизый дымок, который развеяло через несколько секунд.
– Напирают, товарищ командир! – зло крикнул Андрею Крапивницкий. Ствол его пулемета дымился от перегрева.
– Держи их, держи, Крапива! – кричал в ответ Аникин, снова и снова беря на мушку наступавших врагов.
Выходит, ракета ушла впустую. В молоко. Не заметили. Или Талатёнков не сумел добраться до своих. Ну, что ж, погибать, так с музыкой. Уж они покажут напоследок этим фашистским гадам, как дерутся русские…
И вдруг нарастающий рев приближающихся снарядов перекрыл звуки перестрелки. Тряхнуло так, что забор покачнулся. Несколько мощных взрывов выросли неподалеку от грузовиков, накрыв взрывной волной бегавших в панике немцев. Тут же вспучило к небу соседний квадрат. Бронетранспортер швырнуло вверх, как спичечный коробок, и опрокинуло на кузов.
– Наши! Наши!.. – не удержавшись, завопил Аникин.
– Сработало, товарищ командир! – радостно вторил ему в ответ Шулепин.
Рев снарядов нарастал. Вскоре все вокруг превратилось в кромешный ад. Камни, огромные ветки деревьев летали в воздухе, как пушинки. Радостная эйфория сменилась тревогой.
– Сюда, скорее сюда! – скомандовал своим бойцам Андрей, показывая всем на массивную деревянную дверь невысокой постройки во дворе. Похоже, что она вела в погреб.
Они кинулись к укрытию. Крапива на ходу дернул за ручку. Замок был открыт. Андрей бежал замыкающим. До спасительного чернеющего проема оставалось несколько шагов, как вдруг Аникин почувствовал, что земля уходит у него из под ног и опрокидывается, а его, подхваченного невидимой страшной силой, неудержимо несет куда-то, вертя, будто снежный пух на ветру…
Глава 6. В будапештском мешке
I
Отто выстрелил по оконному проему. Зияющие квадраты чернели глазницами черепа с той стороны улицы. Угловой, по диагонали, через перекресток. Теперь почти все дома в городе превратились в разбитые, безглазые черепа. По крайней мере на их улице – точно.
На той стороне улицы, на мостовой, возле бордюра, в неестественной позе лежало скрюченное тело мужчины. Еще вчера возле него валялась шляпа. Наверное, ее ночью сдуло ветром или отбросило куда-то в сторону взрывной волной.
Другой труп распластался на тротуаре, неподалеку от развороченной взрывом афишной тумбы. Это была женщина. Ее молодость угадывалась по каштановым, лишенным седины волосам и стройной фигуре, читавшейся по покрою пальто и изящным икрам в теплых чулках. Нижние полы ее длинного коричневого пальто завернулись, открывая покрытую толстым слоем пыли юбку. Левый чулок был разорван, обнажая неестественно белую кожу. Эта кожа слепила глаза до рези, заставляя каждый раз отводить взгляд в сторону.
Неубранные трупы гражданских, валявшиеся на улицах, были неотъемлемой частью городского пейзажа. Большинство жителей не успели покинуть Будапешт, и теперь они оказались закупорены в мешке вместе с немецким гарнизоном и венгерскими частями, став заложниками и жертвами ожесточенных боев.
Еще полчаса назад там, в доме на той стороне перекрестка, были они, Отто Хаген и Вейсенбергер, а также пулеметный расчет Харрингера. Остатки взвода Шульца разбросало по всей округе. Они должны были удерживать этот квартал до последнего. А теперь его контролируют русские. Харрингер и его подающий Крумм сумели перебраться на эту сторону перекрестка. А о судьбе Олхаузера и Штрехмеля оставалось только догадываться. Сохранялась надежда, что они застряли где-то на верхних этажах здания, занятого русскими, и не дают о себе знать до поры.
Теперь русские сидят в этом чертовом угловом доме. Оттуда хорошо простреливаются обе улицы, во все четыре стороны. И главное – западная сторона. Оттуда отлично видно набережную без всякого оптического прицела.
II
Отто своими глазами наблюдал, как к мосту через Дунай спешно отступали немецкие части. Стрелки обратили внимание на эсэсовские знаки отличия на потрепанных шинелях и куртках бежавших солдат. Лейтенант Шульц, провожая их завистливым взглядом, процедил:
– Дивизия «Хорст Вессель»… Эсэсовцы…
Хваленые эсэсовские части, гордость рейха, оставляли Пешт, восточную часть города. Бежали, как корабельные крысы. Теперь на их изможденных, напуганных физиономиях не осталось и следа былой заносчивости. Да, они все растеряли в нескончаемых уличных боях. Но все равно они уходили в неприступную Буду, на правый берег Дуная. У них сохранялся шанс сохранить свои хваленые эсэсовские жизни.
А как же стрелки, как их рота, вернее, то, что от роты осталось? Значит, их оставляют на съедение разъяренным русским. Выходит, для тысячелетнего рейха, который рушился на глазах, жалкая жизнь Отто Хагена и его товарищей представляла не такую ценность и значимость, как жизни этих недоносков из дивизий «Флориан Гейер» и «Хорст Вессель».
Все получалось просто: если у тебя на лацкане были нашиты эсэсовские руны, ты получал пропуск на спасительный правый берег. А если нет, значит, тебе было суждено быть погребенным здесь, в Пеште, под очередной порцией щебенки, в которую превратится очередной архитектурный шедевр мадьярской столицы после прямого попадания русского снаряда…
Шульц объяснил ситуацию достаточно доходчиво. Командующим немецкой группировкой, лично отвечавшим перед фюрером за оборону Будапешта, был обергруппенфюрер СС и начальник всех войск СС Венгрии Карл Пфеффер. Спесивый и надменный генерал считал достойными своего внимания только тех, кто носил на мундире нашивки с эсэсовскими рунами. Для него имело значение лишь «черное братство СС», лишь принадлежавшие к нему могли гордиться причастностью к арийской элите человеков-людей, остальные были обречены влачить жалкое существование насекомых.
III
По приказу этого напыщенного гусака были расстреляны вражеские парламентеры, что окончательно взбесило русских. Теперь они практически никого не брали в плен. К тому же один из расстрелянных парламентеров оказался венгром. Это оттолкнуло от немецкого гарнизона немало мирных жителей венгерской столицы. Да и собратья по «Черному ордену СС» из мадьярских эсэсовских дивизий стали смотреть на немцев косо. Отто убедился в этом, столкнувшись с союзниками. Солдаты из эсэсовской дивизии «Гембеш» обороняли соседний квартал. Они были венгры, и дивизия была венгерская.
Гефрайтер Штреллер, командовавший в роте отделением подвоза продовольствия, попытался раздобыть у соседей-союзников еду. Шульц поручил Вейсенбергеру и Хагену сопровождать специалиста снабжения и кучера. Под обстрелом пробравшись в соседний квартал они были вынужден вернуться ни с чем.
Венгры устроили им холодный прием, угрюмо отказавшись помочь. В доме, который удерживало венгерское подразделение, царила полная неразбериха, напоминавшая железнодорожный вокзал. Все этажи и подвал были битком набиты ранеными и мирными жителями. В городе по-прежнему оставались тысячи женщин, стариков и детей. Почти все мужчины после расстрела парламентариев и угроз со стороны начальника немецкого гарнизона были вынуждены записаться в ополчение.
Мадьярский офицер в черной эсэсовской форме, с перебинтованной, окровавленной головой, выслушал обращение гефрайтера Штреллера. Подумав, он сквозь зубы процедил, что, если доблестные немецкие солдаты знают, зачем расстреливать парламентеров, они, наверняка, знают, где добыть себе еду. Он, переходя на крик, продолжил, что ему нечем кормить несчастных стариков и детей, которые ищут защиту от снарядов и пуль у своих земляков. Потом мадьяр-эсэсовец явно завелся и прокричал, что русские ведут себя гуманнее.
