— Всё понятно. — Губы его дрожали, будто он собирался расплакаться. — Всё сразу встало на свои места… А я-то, дурак, не верил в Чёрного Генерала! Думал, выдумки не оживают. Ещё как оживают!..
— О чём это он? — удивилась Тонька.
— Отойди от плоти моей, от мяса моего и от костей моих… — забубнил Макс. — Я тебя не вызывал, и сокровищ твоих мне не нужно! Тонька! Санчо! Берегитесь! Это не пугало.
— А что же это?
— Это Чёрный Генерал! А в полнолуние он опять примет облик биолога и будет ходить, протягивать руки и звать к себе в могилу…
— Глупости! — сказала Тонька, но на всякий случай отошла на несколько шагов. — Вон Отелло ни капельки не боится: улёгся под чучелом и лижет ему сапог.
— Вот именно… Значит, узнал хозяина.
— Глупости! — повторила Тонька. Было заметно, что она нервничает и потому сердится. — Сейчас я… — Она подняла с земли суковатую палку. — Сейчас я как тресну по вашему Чёрному Генералу, и вы сразу увидите, что это… что это…
Она размахнулась и изо всей силы ударила по чугунной голове чучела. Раздался металлический звон: горшок раскололся на части и мелкими осколками осыпался на землю.
— …что это всего-навсего огородное пугало, — докончила с торжеством Тонька. — Ой, мама!
Она вздрогнула и пронзительно завизжала, потому что под чугунной головой пугала оказалась ещё одна голова: бледная, как будто вымазанная мукой, со спутанными волосами и длинным носом. Это была голова Бориса Устиновича Ратинова.
— Идите вы к чёрту! Даже слушать вас не хочу! — закричал дядя Гоша. — Надоели вы мне хуже горькой редьки! Шутники сопливые.
— Мы правду говорим! — ударил себя в грудь Макс. — Мы, значит, бежали, бежали, глядим — а он стоит!
— Мертвец? — уточнил дядя Гоша.
— Да.
— А почему стоит?
— Не знаю… Ворон пугает.
— Ну, парень! И здоров же ты брехать! — усмехнулся лейтенант. — Мертвецы на огородах не стоят, и вороны их не боятся, скорее наоборот, так и слетаются стаями. Идите-ка вы все с глаз моих долой! Надоели!
— Дядя Гоша! Клянусь рыцарской честью! Мы бежали, бежали… Потом видим: пугало. Чтоб мне провалиться! Но только это не пугало было, а Чёрный Генерал, в которого превратился Буратино после смерти, чтобы потом опять превратиться в Буратино и ходить, протягивать руки и звать в могилку… А потом мы поняли, что это не Чёрный Генерал, в которого превратился Буратино, а сам Буратино в лохмотьях Чёрного Генерала… То есть в лохмотьях пугала, которого мы приняли за Чёрного Генерала, но которое просто пугало. Вот. А Отелло, между прочим, так и остался там лежать.
— Отелло? А-а… Это родовитый венецианский мавр? Он ещё задушил эту… как её?
— При чём здесь Отелло?! — закричала Тонька. — Отелло никого не душил. Он укусил Дуремара за… Короче, пониже спины. А душил Зяма. Санчо видел, как Буратино отплясывал лебединую песню, а потом раз — и откинул копыта.
— Ничего не понимаю, — наморщил лоб дядя Гоша. — Хорошо. Пусть Отелло не душил, хотя я помню, что душил именно он. Дуремара пониже спины никто, кроме разве пиявок, не кусал — внимательнее нужно сказки читать. И откуда у Буратино копыта? Он же не лошадь и не ослик!
— А я знаю, кто ослик, — подал голос обиженный Макс. — Только не буду указывать пальцем.
— А ты помолчи! — прикрикнул на него дядя Гоша. — Остряк!
— Буратино — это так мы называем биолога Ратинова, — сказала Тонька.
— Ах да, конечно, — вздохнул дядя Гоша. — Это другое дело. Теперь всё стало понятно как божий день. Значит, умер Борис Устинович, но вместо того, чтобы, как все приличные покойники, лежать неподвижно, он поехал к больному племяннику, отправил оттуда телеграмму о благополучном прибытии, потом вернулся, напялил на себя какие-то лохмотья и начал бегать по кукурузному полю и пугать ворон. Так?
— Да, — опять не выдержал Макс. — То есть нет. Он по кукурузному полю не бегал. Стоял на самом краю — и всё.
— Всё! — ударил кулаком по столу дядя Гоша. — Ничего больше не говори! Закрой рот, а то я тебе уши надеру! От твоей болтовни у меня голова кругом пошла!
Макс надулся и замолчал. Он окончательно обиделся. В бой ринулась Антонина.
— Вы это бросьте, дядя Гоша! — строго сказала она. — Вот когда у вас появятся свои дети, им уши и дерите.
— Ещё чего! Я теперь уже никогда не женюсь. Планы у меня, конечно, были, но после знакомства с вами — ни-ни!.. Никаких детей, никогда!.. Лучше козу завести. С ней хлопот меньше.
— При чём здесь коза?!
— А при чём здесь Чёрный Генерал, Зяма, какой-то Дуремар?!.. Ещё Карабаса-Барабаса вспомните.
— Кстати, у Карабаса наше знамя, — позабыв жестокую обиду, выпалил Макс. — И мы хотим, чтобы вы отобрали его у бандитов. Золотой Лев не должен находиться в злых руках!
— Всё. Приплыли. — Дядя Гоша обхватил голову руками, потом схватил со стола газету и отгородился ею, как стеной. — Все свободны. Так… По вертикали… Особо одарённый, талантливый человек…
— Болван, — сказал Макс.
— В слове пять букв.
— Балда.
— Нет. Пять букв, начинается на «Г».
— А что, если мы говорим правду? — спросил Санчо. — Вот представьте на секунду, что на краю кукурузного поля действительно стоит м-м… находится тело убитого биолога, а вы даже не хотите это проверить!
— Чушь!
— А вдруг!
— Ладно. — Дядя Гоша положил газету на стол. — Пошли, посмотрим на вашего покойника. Но если вы опять пошутили!..
— А если не пошутили?
— Тогда будем брать убийц!
— Ура! — закричал Макс. — Дядя Гоша, вы — гений!
— Гений… — Дядя Гоша на мгновение задумался, потом склонился над кроссвордом и аккуратно вписал в клеточки слово. — Подходит.
Минут через сорок, когда солнце уже начало клониться к горизонту, они добрались до границы кукурузного поля, но ни огородного пугала, ни одетого в его лохмотья тела биолога там не нашли. Только кружили в небе вороны да где-то далеко, у реки, протяжно выл Отелло.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
СРАЖЕНИЕ С ПРИЗРАКОМ
— Ну уж теперь-то нам точно конец, — уверенно сказал Макс. — Теперь-то дядя Гоша с нами и разговаривать не станет. Приходите, убийцы-разбойнички, делайте с нами, что хотите!.. Н-да… Это ж надо так лопухнуться! Курам на смех! Не говоря уже о пиратах.
— А что пираты?
