После прогулки в парке Эдвард впал в какую-то странную меланхолию и вернулся домой, отказавшись сопровождать друзей в их дальнейших похождениях. Теперь же, сидя с чашкой кофе в малой столовой, он размышлял о том поцелуе в гроте. Девушка, молодая и невинная, сама поцеловала незнакомца. В невинности леди Крис он абсолютно не сомневался, потому как поцелуй с ее стороны начался как абсолютно целомудренное прикосновение губ. Такое подделать нельзя. Так что же могло толкнуть умную, красивую и великолепно образованную и воспитанную леди на столь нетипичное поведение? Отчаянье, как она и говорила, или…
— Кто же ты такая, моя прекрасная фея? — Эдвард спросил это у кофейной чашки, которая, разумеется, не ответила.
— Лорд Бисмайр, — доложил дворецкий, появляясь на пороге столовой.
— Пригласи сюда и подай еще приборы.
Дельберт общался с сестрой леди Крис. Может быть, он узнал свою прекрасную незнакомку?
Лорд Бисмайр был невыносимо жизнерадостен и свеж. Кажется, и в прекрасном настроении.
— Друг мой, похоже, я влюбился.
Дельберт влюблялся приблизительно раза три в месяц. Ничего удивительного. Эдвард называл это увлечениями, а его друг — особой разновидностью любви; об этом приятно поспорить за чашкой чая или кофе. Но сейчас Эдвард был слишком озабочен своими делами, чтобы играть во все эти словесные игры.
— Очаровательно, — обронил он. — И в кого же на сей раз?
— В незнакомку с маскарада. — Дельберт принялся мечтательно гипнотизировать потолок. — Ее зовут леди Альма.
— Ты превзошел сам себя, — съехидничал лорд Картрайт. — И что дальше? Ты будешь чахнуть от любви и пытаться разыскать неизвестно кого на балах и приемах? Обычно твои леди носят весьма узнаваемые имена. А тут! Неизвестная красавица в маске! Кстати, может, она вовсе и не красавица? Неприятно будет узнать правду. Хотя вряд ли ты сумеешь распознать свою даму сердца в иных обстоятельствах.
— Я ее сразу же узнаю! — возмутился Дельберт.
— Сердце подскажет?
— Нет, разум. Во-первых, я практически уверен, что Альма — ее настоящее имя. Во-вторых, я внимательно всматривался в мою прекрасную незнакомку. В-третьих, я тоже назвал свое настоящее имя и уверен, что Альма снова захочет со мной встретиться. — Лорд Бисмайр принял чашку кофе из рук слуги и мечтательно вздохнул. — А что у тебя с очаровательной сестричкой моей Альмы?
— Уже твоей?
Эдвард чувствовал себя неуютно. Сейчас, при свете дня, его вчерашнее помешательство казалось ему нелепым. Но все же, все же… Леди Крис чем-то его тронула. Если не сказать больше. Заинтересовала. Заинтриговала. Задела его сердце. Такого он еще никогда не испытывал.
— Я рассчитываю, что она будет моей.
— Альма и Крис. — Эдвард откинулся на спинку кресла (тут, в малой гостиной мебель была нормальной, слава Господу и принципам матушки) и задумчиво потер подбородок. — Я не помню никого с такими именами. Или похожими. Я вообще никогда раньше не видел этих девушек.
— Я… Я не был бы так уверен. Маскарад очень меняет людей, особенно молодых девушек. — Дельберт помолчал. — Так ее зовут Крис?
— Они были без сопровождения.
Эдвард был в этом уверен. Слишком уж занервничала леди Крис в какой-то момент.
— А Альма сказала, что ее тетушка сидит у фонтана, — поведал Дельберт.
— Крис сказала, что там сидит ее замужняя кузина. Они были без сопровождения. Я готов в этом поклясться. И потому не стал бы уверять однозначно, что имена они назвали настоящие. Как бы ты ни был в этом уверен. Девушки, которые отправляются на праздник одни, не склонны это афишировать.
Дельберт заинтересованно приподнял бровь.
— Сбежали на бал, пока родители в отъезде?
— Крис сказала, что ее мать умерла, когда она была еще малюткой. И что отец…
Продолжать Эдвард не хотел, ведь тогда бы пришлось признаться, что разговор между ним и Крис был слишком личный и откровенный.
— Ага! У нас все больше информации. Сестры, без матери… может, Кроуфорд?
— Шутишь? Девицы Кроуфорд пышнотелы сверх всякой меры.
— Да, ты прав. Но не буду тебя дальше томить. — Дельберт улыбался, чувствуя собственное превосходство. — Я знаю, кто они. И ты очень удивишься, когда я тебе скажу.
Вошел дворецкий.
— Лорд Картрайт, вас там спрашивает какая-то девушка.
Леди Крис? Сердце пропустило удар. Глупости.
— Проводи ее сюда.
Дельберт поморщился. Кажется, появление слуги, прервавшего разговор, его совсем не обрадовало, ведь он, очевидно, хотел сообщить свою сенсационную догадку.
При виде девушки в блеклом платье, возникшей на пороге, Эдвард не удержался и хмыкнул.
— Господа, — гостья присела в глубоком реверансе. — У меня письмо для лорда Картрайта.
Эдвард принял из ее рук поедание. Ни адреса, ни подписи. Просто белый прямоугольник, на сургучной печати — никаких гербовых оттисков.
— Это все?
— Да, сэр. Мне приказали дождаться ответа.
— Дворецкий проводит вас туда, где вы сможете подождать.
Девушка вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.
— Что это было? — весело вопросил Дельберт.
— Сам теряюсь в догадках.
— Так прочитай письмо.
Эдвард не мог представить себе ни одной причины, по которой кто-либо из дома Меррисонов мог прислать ему письмо. То, что письмо оттуда, он знал: имевшаяся в его распоряжении информация об этом просто кричала. Поводов отложить чтение он не придумал, так что вскрыл послание и прочитал первую строку.
«Сэр Роланд!»
И тут он все понял. Альма и Крис. Альмароза и Кристиана. Невероятно. Но как об этом догадался Дельберт?
— Ничего важного.
Эдвард отложил письмо. Читать его при Бисмайре совершенно невозможно. К тому же нужно выяснить, насколько много знает Дельберт.
— Ты хотел мне поведать, кто такие наши загадочные незнакомки.
— Ах, да. Альма при мне назвала свою сестричку Тианой.
— Тиана?
— Да. Кристиана. Альмароза.
— И?
— Кристиана и Альмароза Меррисон!
— Ты с ума сошел!
Но Эдвард знал, знал, что Дельберт прав. Лорд Картрайт не терял времени даром, стараясь выиграть спор, и знал о доме Меррисонов теперь очень много. Письмо и девушка, которая его принесла, — кажется, ее зовут Лиз, если он ничего не путает. Леди Крис, очаровательная, умная, тонкая, — леди Крис в отчаянье. Леди Крис, которой угрожает нежеланный брак. Нежеланный брак с сэром Исааком Роудзом, о да. Неужели мистер Роудз привел девушку в такое отчаянье? Крис и Кристиана. В голове не укладывается. Две совершенно разные женщины, слитые в одной.
— Я в здравом уме, — сказал Дельберт. — Во-первых, я почти узнал мисс Альмарозу. Не сразу, конечно. А потом Тиана. Когда ты сказал, что твою незнакомку зовут Крис, — все встало на свои места.
