— Имеют право?!.. — выхватил я из этого ответа фразу. — Есть за что?!.. А разве не они первые напали на нас скопом? Почему, кстати? Не ты ли их на нас навел?!..
— И не только они, — недобро прищурился Серега. — За нами кто только не охотился, с тех пор как мы оказались здесь. А ты, похоже, изначально знал о нашем прибытии! Скажешь, не так?
— Знал, — не стал отпираться старик. — Но не я один. Кто имеет доступ к Ноосфере, те узнали о вашем появлении в Зоне сразу. «О-Сознание», военные, мы… Признаюсь честно, вам повезло, что виды у всех были на вас разные, порой — в корне противоположные. Скажу еще откровенней — кое-кого по- настоящему испугало ваше неожиданное прибытие. Кому-то хотелось вас поскорей уничтожить, кому-то схватить — для разных причем целей. К одному мнению разным сторонам прийти так и не удалось, поэтому на вас и «охотились» столь бессистемно, мешая порою друг другу. И я совсем не исключаю того, что эта «охота» еще не закончилась. Поэтому и говорю, что самым логичным вам было бы сейчас вернуться к точке перехода. Скажу больше — как раз сегодня-завтра ожидается очередной выброс. Скорее все-таки завтра, но точное время мне неизвестно. Так что лучше вам находиться там — вполне вероятно, что именно выброс и послужит опять катализатором временного пробоя. Ждать же нового придется неделю, и я не поручусь, что за это время вас не поймают или вообще не убьют. Я уж молчу про сюрпризы самой Зоны.
— Нет, — сказал как отрезал Сергей. — Мы поедем сейчас к твоим друзьям бандитам и прочей сволочи, которую ты столь трепетно защищаешь, и будем делать то, что должны делать.
— Делай, что должно, — случится, чему суждено, — усмехнувшись, повторил классическую фразу Игорь Владимирович. Кого-то из древних, по-моему; не помню точно кого. — Что ж, это ваше право. Только они мне не друзья. И защищать я никого не собираюсь. Просто их отношение к вам логично, как и ваше к ним. Ну да, их наняли, неважно кто, а вы не только лишили их неплохого заработка, так еще и поубивали уйму их соратников. Тут кто угодно разозлится и преисполнится мести.
— И все-таки ты им помогаешь, — процедил Серега. — Ты отнял у нас бойцов.
— Никого я у вас не отнимал, — устало отмахнулся старик. — Я лишь временно нейтрализовал этих бедолаг. Как для собственной безопасности, так и для того, чтобы продемонстрировать вам свои возможности. Вернусь к генератору — выключу поле.
— И на том спасибо, — буркнул мой брат.
— Подвезете меня? — буднично, словно обычный попутчик, спросил мой постаревший однокашник.
— Сиди уж, — недовольно ответил Сергей.
Он завел двигатель грузовика и тронулся с места резко, машина едва не заглохла. Понятно было и без слов, что брат нервничает — мой постаревший однокашник ему определенно не понравился. Мне, впрочем, тоже не особо. Слишком уж много он тумана напустил. Не все, как мне показалось, в его словах было гладко.
И до меня внезапно дошло, что же из речей Игоря Владимировича особенно воспротивилось принимать мое подсознание!
— Постой! — резко повернулся я к старику. — Ты говоришь, что о нашем появлении узнали через Ноосферу… Это точно? Только лишь оттуда?
Игорь Владимирович, не ожидав моей внезапной тирады, даже отшатнулся.
— А как же еще-то? — растерянно заморгал он. — Откуда иначе такое можно было узнать? Разве что кто-то непосредственно увидел ваше появление, но ведь таких вроде как не было?
— Но тогда получается, — пробормотал я, сам пугаясь своих слов, — что мы не вернемся отсюда домой…
— Это еще почему?.. — Старик и Серега уставились на меня оба. Брат даже затормозил и остановил машину.
— Потому что… Потому что… — Мой язык отказывался произносить то, что казалось мне нашим окончательным приговором, как будто прозвучав, он станет уже не просто моими мыслями, а явью. Но и молчать, по-страусиному засунув голову в песок, тоже было смешно и глупо. И я все-таки выговорил: — Потому что если бы мы вернулись, то наверняка хоть кому-нибудь об этом да рассказали. Например, тебя-то я уж точно бы нашел и все как есть выложил — и про эту нашу встречу, и вообще… Но ведь ты сейчас нашего разговора не помнишь? И все остальные, как ты говоришь, узнали это не от нас самих в прошлом. Значит, мы не смогли… то есть не сможем вернуться.
— Ах вот оно что! — улыбнулся Игорь Владимирович. Впрочем, улыбка с его лица тут же и исчезла. — Ты рассуждаешь интересно и на первый взгляд логично, но откуда тебе известны свойства и законы времени? О нем до сих пор ничего толком не могут сказать даже ученые, работающие в том направлении. Существуют только более или менее обоснованные догадки. А ты умудряешься делать столь категоричные выводы на сей счет!.. Кто знает, как все это может на самом деле выглядеть! Может быть, как только вы отправитесь в свое время, я тут же и вспомню наши с тобой разговоры из прошлого. И кто-нибудь еще вспомнит. Или ваше возвращение начнет новую временную ветку, а эта будет продолжаться параллельно, не пересекаясь с нею. На тему параллельных Вселенных, кстати, существуют вполне математически описуемые гипотезы. Есть и еще вариант: вы просто-напросто решите никому о вашем путешествии не рассказывать. Или расскажете кому-то, но вас поднимут на смех, или посчитают сумасшедшими, и вы уж точно станете молчать, чтобы не оказаться в психушке… Между прочим!.. — Глаза старика вдруг округлились. — А ведь доказательство тому, что вы вернулись, пожалуй есть. Ведь это на вашем факультете учился Борис Стругацкий?
— Ну да, — недоуменно кивнул я. — И что?
— А то, что Борис стал писателем. Очень известным писателем-фантастом, будет тебе известно. На пару со своим братом Аркадием. И они, в числе прочего, написали фантастическую повесть о Зоне. Да-да, именно о Зоне! Правда, в их повести она не была связана с атомной электростанцией, но там тоже присутствовали аномалии, артефакты и… сталкеры!.. Считается, что именно они и придумали первыми этот термин. А ведь очень похоже, что сюжет этой повести родился в голове у Бориса не сам по себе…
— Ты думаешь, это я ему рассказал… расскажу про Зону?.. — разинул я рот.
Игорь Владимирович часто-часто закивал.
— Думаю, да. Слишком уж невероятно для простого совпадения. Так что вы вернетесь, друзья мои, обязательно вернетесь! Во всяком случае ты, Федя.
— Но я все равно не понимаю, почему об этом ничего не помнишь ты?! — воскликнул я. — Тебе-то я в первую очередь должен был все рассказать!
— Понимаешь, — заметно смутился старик, — дело в том, что в молодости я был… м-мм… самовлюбленным зазнайкой. Круг моих друзей был жестко ограничен, я не знакомился с кем попало. Возможно, ты и пытался заговорить со мной, но я тебя попросту отшил.
— Но ты же и такого случая не помнишь?..
— Не помню. Но, прости меня, за семьдесят лет я вполне мог забыть о столь незначительном факте… — Игорь Владимирович о чем-то задумался, а через некоторое время лицо его внезапно озарилось. — Между прочим, ты подбросил мне интереснейшую идею!
Я посмотрел на старика в ожидании продолжения, но тот замотал головой.
— Нет-нет, не сейчас! Чуть позже. Когда поедете назад. — Он вдруг резко посмурнел и тихо добавил: — Если поедете…
Сергей, внимательно слушавший наш разговор, после этих слов, матюгнувшись под нос, мотнул головой и снова рывком тронул с места машину.
Глава двадцать шестая
Прибытие в «гадючье гнездо»
К зданиям мы так и подъехали молча. Ближайшее из них, справа, было недостроенным. С одного края у него было возведено три этажа из красного кирпича, с другого же всего два. Возле этой заброшенной стройки и возвышался подъемный кран, который я заметил издалека.
Здесь уже начинался вполне неплохо сохранившийся асфальт, который покрывал прямую, уходящую
