вдаль дорогу — единственную улицу этого небольшого поселка. Впрочем, скорее не поселка — жилых домов я тут не увидел, — а некоего промышленного городка.
Слева от дороги я заприметил большие цистерны для горючего, а рядом с ними — обветшавшую бензозаправку, возле которой навечно застыл ржавый пожарный автомобиль.
Но подробно мне оглядеться не удалось. Из-за окружавшего стройку забора на шум нашего грузовика вынырнули три мрачных типа в черных куртках и направили на кабину автоматы. Но, заметив в ней Никирова, оружие опустили, но не убрали, продолжали держать в руках, все так же мрачно разглядывая нас через стекло.
— Одну минуту, — успокаивающе глянул на нас с братом старик, открыл дверцу и выбрался из кабины.
Сергей, не выключая двигателя, заметно подобрался, кинул взгляд на стоявший возле дверцы автомат и стал внимательно следить за происходящим. Я, разумеется, тоже. Свой автомат я и вовсе обнял пальцами за цевье, в любую секунду готовый подхватить его и открыть огонь.
Мой пожилой однокашник неспешно, с достоинством, с неким даже, как мне показалось, напускным превосходством подошел к бандитам — определенно, это были именно они, — и отчетливо, так что прекрасно услышали и мы, произнес:
— Все в порядке. Не утруждайте себя напрасно, господа.
— Кто это? — мотнул в нашу сторону головой один из бандитов. — Уж не те ли, кто замочил наших?
— После того как ваши хотели уничтожить их, — сказал Игорь Владимирович.
— Не уничтожить, а схватить!
— А в случае невозможности захвата — уничтожить, — дополнил высказывание бандита старик. — Они всего лишь защищались.
— Щас мы их тоже защитим… — поднял и навел на лобовое стекло автомат один из троицы.
— Нет! — прикрикнул старик. — Я запрещаю!
— Чего вдруг? — прищурился тот, кто разговаривал с Никировым до этого. — У нас с вами уговор: не лезть в дела друг друга. А это как раз наше дело, не ваше.
Судя по всему, старику нечем было крыть. Он раздраженно пристукнул клюкой по асфальту и выдавил сухо и злобно:
— Только не здесь! Это наша территория. По уговору мы лишь позволяем вам на ней находиться.
— Не вопрос, — ухмыльнулся бандит. — Ведь эти лохарики к «свободовцам» направляются, за своей телкой? Ну, мы им почетный эскорт организуем.
Он кивнул своим шестеркам — судя по всему, он был среди них главным, — коротко бросил им что-то неразборчивое, и все трое направились куда-то вдоль забора, ненадолго скрылись за ним, а потом раздался шум мотора, и на дорогу выкатил открытый джип. Бандиты, которых оказалось уже пятеро, сидели в нем и многообещающе скалились в нашу сторону. Потом главный коротко махнул рукой, и джип неспешно покатил вдаль по улице.
Игорь Владимирович вновь подошел к грузовику.
— Вот видите… — словно извиняясь, пробормотал он.
— Ерунда, — мотнул головой Сергей. — Вы нам только зомби вернуть не забудьте.
— Не забуду, — вздохнул старик. — Только, может, все-таки лучше не стоит?
Мой двоюродный брат промолчал. Лишь сильно, так, что желваки заиграли на скулах, стиснул зубы.
— Стоит, — ответил я за нас обоих. — Иначе просто нельзя, ты пойми…
— Я давно разучился понимать такое, — сказал Никиров с какой-то затаенной грустью. — Ну да ладно. Бог вам в помощь!..
— Бога нет, — сказал я.
— Ты утверждаешь это даже после того, что здесь увидел?..
— Здесь-то уж его точно нет. А вот дьявол — пожалуй… Готов даже поверить, что он и впрямь вашу чертову Зону создал!
— Но ведь мир — биполярный. Раз ты не отрицаешь существование дьявольских сил, не будь столь категоричен и по отношению к божеским.
Я не нашелся, что на это ответить. А Серега не дал мне времени на обдумывание.
— А ну кончай треп! — рыкнул он на меня. — Про Анну уже забыл?
Я прикусил губу. Вот ведь и впрямь, нашел я время для богословских споров. И с кем! И где!..
Но посокрушаться брат мне тоже не дал. Он воткнул передачу, газанул, и наш грузовик рванулся вперед. Как поется в песне, «на бой кровавый, святой и правый»… Я бросил взгляд в зеркало заднего вида. Мой седобородый однокашник махал нам вслед клюкой, а может, мне трудно было уже разобрать, крестил нас ею.
Я думал, Сергей помчится вперед так быстро, насколько позволят возможности машины. Но он, напротив, сбавил скорость и поехал медленно-медленно; мне даже захотелось выпрыгнуть и пойти пешком — быстрей бы получилось! Я вопрошающе посмотрел на брата. Он все понял без слов. И пояснил:
— Не стоит лезть на рожон. Я пока не чувствую зомби, а без них нам стопроцентная крышка. Тем более, бандиты могли приготовить нам встречу где-нибудь еще до лагеря «свободовцев». Конечно, с пятерыми у нас есть шанс справиться, но лучше напрасно не рисковать.
— А где вообще этот лагерь? — спросил я. — Ты ведь его видел, когда вы ходили освобождать Вентилятора?
— Видеть-то видел, но только издалека. И мы ведь заходили с другой стороны. Впрочем, ориентиры там хорошие — водонапорная башня и башенный кран, так что не промахнемся.
— Кран? — встрепенулся я. — Но мы ведь уже были возле крана!
— Это другой. Я сначала тоже подумал на него, но там все по-другому выглядело. И здесь ведь не было башни. — Серега хорошо понимал мое волнение и, не снимая рук с баранки, пихнул меня локтем в бок. — Да ладно, не переживай ты! Найдем мы этих паразитов.
— Что паразитов, — вздохнул я, — нам бы Анну найти.
— И Анну найдем. Будь уверен!
Все это время я смотрел не на брата, а вперед, стараясь разглядеть за деревьями, растущими вдоль дороги, перечисленные им ориентиры. И вот — показалось или нет?.. — я вроде бы разглядел совсем неподалеку, в образовавшемся меж ветвями просвете, стрелу башенного крана. Но тут же новые деревья закрыли ее от меня.
— Там вроде бы кран… — ткнул я вперед пальцем.
Брат ничего не ответил. Я повернулся к нему и увидел на его лице ту самую сосредоточенность и отрешенность от всего постороннего, которые приходили к нему во время «подключений». Он даже остановил машину, заглушил двигатель и замер, слегка склонившись к баранке.
Я стал терпеливо ждать. Ведь и на самом деле самым важным сейчас для нас было вернуть наших «солдат» — сталкеров-зомби. Я очень надеялся, что Никиров не забыл про свое обещание. И надеялся также, что Сергей не потерял по какой-то причине своих навыков.
Мои опасения оказались напрасными — и мой постаревший однокашник не забыл про свое обещание, и брат по-прежнему мог контролировать зомби, о чем он, выйдя из своего «ступора», мне сразу же и сказал. Кроме того, он добавил:
— Странно, но я совсем перестал чувствовать мутантов…
— А ты их чувствовал?
— Конечно. Тут их предостаточно. И слепых собак, и псевдособак, и кабанов, и еще всякой гадости хватает, с которой мы прежде не встречались… Точнее, хватало. И довольно-таки рядом, и подальше. Я их постоянно чувствовал. А сейчас — тишина. Словно все разбежались. И это мне не очень нравится…
— Не нравится? — удивился я. — Но ведь это же хорошо!
— Я не люблю, — нахмурился Сергей, — когда что-то происходит не так, как должно происходить.
— Ну, это и в самом деле странно. С чего вдруг они разбежались? Нас испугались? — попытался пошутить я.
