— Они здесь были всегда. Изучаем! На поверхности, я думаю, тела мертвых мутантов расщепила аномальная энергия установки.
Сергеев открыл дальнюю комнату. Лист вошел в нее и увидел внутри «монстров», которые оказались Студентом и Кирпичом.
— Лист! Живой таки! — обрадовался Кирпич.
— Не могу я вас бросить одних, пропадете без меня, — улыбнулся Лист.
— А остальные?
— Все живы и здоровы. — Лист сел на предложенный Сергеевым стул.
— Итак, что мы имеем? Профессор создал установку, которая изменила Зону и многих сталкеров. Теперь нужно придумать, как вернуть все обратно. Тем более из-за Периметра уже пришел приказ разобраться, что к чему. СБУ решила участвовать в этом мероприятии и прислала нам своего агента. Полковник Клименко, зайдите в мой кабинет, — сказал Сергеев в микрофон громкой связи.
Через несколько минут за дверью послышались шаги. Дверь открылась, и в комнату вошел здоровенный амбал, коротко стриженный и с недельной щетиной, которую можно было бы назвать бородкой. На нем был костюм «СЕВА»; забрало было откинуто, и глаза с презрением смотрели на нас.
— Опуская ваше нелегальное пребывание в Зоне, я готов предложить вам сотрудничество, — сказал он. — В сложившейся ситуации нужно работать слаженно. Сергеев уже ввел меня в курс дела, а теперь и вы должны узнать, что нужно предпринять. Посторонних я попросил бы удалиться. — Полковник не знал, кто из нас главный, поэтому остановил свой взгляд на Кирпиче.
— Студент, Кирпич, выйдите, — приказал Лист, и Клименко перевел взгляд на него.
— Никогда бы не подумал… Впрочем, не важно.
Сталкеры вышли из комнаты. Лист посмотрел полковнику в глаза и понял, как сильно он отличался от долговского полковника. Впрочем, наш полковник стар, а этот молод, и неизвестно, каким наш полковник был в молодости.
— Я начну, — сказал Сергеев. — По данным НИИ, в котором работал Рублев до образования Зоны, профессор пытался создать временной портал. Как оказалось, такой портал он создал, только перемещаться он мог только в пространстве. Я уже говорил об этом вашим друзьям, — сказал Сергеев и указал на Листа.
— После того как Рублев пропал из института, его работы стали известны, но никто не смог их повторить: он оставил какую-то загадку. А впоследствии стало ясно, что опыты по созданию временного тоннеля Рублев тоже совершал втайне от руководства института. Как показала практика, они были удачными. В Зоне он продолжил свои исследования, и они успешно завершились.
— Хочешь сказать, что он создал машину времени? — спросил Лист.
— У Рублева было много различных разработок. И только некоторые он смог воплотить в жизнь. Вам уже пришлось с ними столкнуться: это установка по изменению Зоны и выжигатель, являющийся ее детищем. Выжигатель появился в результате изучения трудов профессора после пропажи его самого. Потом портал, который он удачно скрыл под видом аномалии. Пусть это никому не нравится, но аномалии — это природные явления, и у них нет никаких технических подспорий. И последняя разработка Рублева, с которой мы еще не сталкивались…
— …машина времени, — закончил за ученого полковник.
— И что нужно сделать, чтобы вернуть прежнюю Зону? — спросил Лист и сел удобнее.
— Я предполагаю, что профессор скрестил две свои установки, и в результате получилось то, что мы видим.
— Значит, сталкеры мутируют в обитателей Зоны и появятся новые монстры?
— Именно, но это будет в далеком будущем. По моим подсчетам, в 2179 году Зона станет именно такой. Плюс-минус три-четыре года. А потом в ней произойдет мощный выброс. Вся планета станет Зоной, а все люди — мутантами.
— Но для чего он сделал Зону такой?
— Для того чтобы к тому времени стать в ней хозяином.
— Неужели он собрался дожить до того времени?
— Да. Именно поэтому в нашем зоопарке жила химера. Незадолго до последнего выброса она ранила его, и он стал химерообразным существом. По нашим данным, за счет своих дублированных органов химера может прожить значительно дольше обычного человека.
— Сколько? — спросил полковник.
— Около трехсот лет.
— Значит, он благополучно переживет всех нас, — заметил Клименко.
— У меня последний вопрос. Как он предугадал наши действия? — спросил Лист.
— Он перемещался во времени и редактировал свои действия. Поэтому у него так все и получилось.
— Откуда взялся этот гений на наши головы? — Лист облокотился о стол.
— Разобравшись в бумагах профессора, я понял, что машина времени находится в Припяти. Именно туда вам придется отправиться и перенестись в то время, когда все еще было прежним.
— Ой, я уже слышал подобные разговоры! — Лист качал из стороны в сторону головой, и вид у него был соответствующий. — Как профессор смог собрать установку в Припяти?
— Судя по его записям, он работал там некоторое время под другим именем. Наверное, в этот период он и закончил работу с порталом времени.
— А куда делся сам профессор? — спросил полковник.
— Это тоже загадка… Долгое время считалось, что профессор сделал установку, когда изучил выжигатель, но потом выяснилось, что все было совсем наоборот. Я тоже так считал и ввел в заблуждение ваших товарищей.
— Ничего, мы их быстро оттуда выведем, — сказал Лист.
— Я думал, что знаю все о профессоре, а оказалось, что ничего о нем не знаю. Столько лет с ним вместе работали — и на тебе! Он не искал причину, а сам был причиной всего того, что произошло в Зоне за последние несколько лет. Я был уверен, что поступаю правильно, и убеждал в этом других. На самом деле я заблуждался!
— Да ладно тебе! Чего уж говорить о том, что сделано? — попытался подбодрить Сергеева Лист. Сталкер понял, что ученый винит себя во всех грехах профессора.
— Я считаю, во всем виноваты ученые, и только они, — сказал Клименко.
— В Зоне у всех вина одинаковая, — запротестовал Лист. — Человек Зону создал, а потом развел руками и начал с ней бороться. Но с Зоной невозможно бороться.
— Все вы, стакеры, одинаковые… — сквозь зубы процедил Клименко.
По его выражению лица было видно, что полковник ненавидит сталкеров и Зону вместе с ними и, наверное, хотел бы, чтобы мы все пропали. Так оно и было, сталкеры как вид медленно исчезали. Но приходили новые герои Зоны, поэтому поток сталкеров в это место никогда не иссякнет. Всегда найдутся охочие до наживы люди.
— От вас требуется только одно — найти этот временной портал и воспользоваться им, — заключил Сергеев.
— Появиться в таком виде в старой Зоне? — спросил Лист.
— Нет! Конечно же нет! Вы окажетесь в старой Зоне, это так. Только вы переместитесь в тот момент, когда цепочка настоящих событий еще не началась, поэтому во время перехода вы снова станете нормальными. И у вас будет достаточно времени, чтобы предупредить попадание первого сталкера в аномалию, после чего все и началось. Вы будете обычными людьми, только должны будете не допустить повторения истории.
— Как складно получается! Откуда ты все это знаешь? — спросил Лист саркастически.
— Это только мои теоретические выводы. А что практика покажет — зависит только от вас.
— К чему такая спешка? — возмутился полковник.
— Дело в том, что вместе с новой Зоной Рублев приблизил время того выброса, который накроет всю землю. Эта информация достоверна, мы успели ее собрать и обработать, изучая новую Зону.
— Но откуда такая уверенность, что этот выброс накроет всю землю? — полковник оперся кулаками о
