последовательном расширении, постоянном помещении прибыли в дело, о том, что практически каждый служащий его магазина, достигнув определенной ступени служебной лестницы, становится акционером, и о том, что торговый дом рискует своим существованием при каждой ярмарке, ибо тогда весь капитал вкладывается в товар и ставится на карту. Но он не попросил денег, как ожидал Шиммер, а предложил стать партнером, вложив деньги в расширение магазина.
Банкир молчал, размышляя. Несмотря на свою любовь к деятельности и готовность открыть кошелек для всех умных и предприимчивых молодых людей, коммерческий размах Спенсера не столько пленил Шиммера, сколько озадачил. Разве можно так рисковать? Все ставить на одну карту? Душа финансиста протестовала, хотя горячее сердце человека, нажившего деньги биржевой игрой, дрогнуло. Но не следует все же настолько давать волю воображению. Шиммер решил отказать.
– Идея сама по себе весьма интересная, – сказал он. – Но где вы найдете столько покупателей, чтобы наполнить все эти залы?
Пол замер, оцепенев от этого отказа. Но лишь на секунду.
– Да вот же они! – воскликнул он, указывая в сторону малой гостиной. Дамы образовали в середине комнаты тесный кружок, и оттуда доносились взрывы смеха, шушуканье, быстрые вопросы и ответы. Они болтали о туалетах, одна из дам описывала виденное ею бальное платье.
– На бледно-лавандовом чехле – воланы из старинных кружев шириной в фут…
Шиммер рассматривал дам в распахнутую настежь дверь в течение всего страстного монолога Спенсера, который в деталях объяснил свою новую систему торговли. Эта торговля опиралась на беспрестанное и быстрое обращение капитала, которое достигалось путем возможно большего оборота товаров. За последний год капитал Спенсера, составлявший не столь уж солидную сумму, обернулся четыре раза и принес невероятный процент. А в дальнейшем капитал можно будет оборачивать не менее десяти или даже пятнадцати раз в год.
– Я вас отлично понимаю, – Шиммер не спешил менять решение. – Ваша цель – продавать как можно больше. Но я снова спрашиваю, кому вы будете продавать? Как вы будете поддерживать такой колоссальный объем продаж?
Дамы тем временем перешли к каким-то сложным подсчетам, голоса притихли, теперь было слышно только шушуканье: оперируя лишь цифрами, леди накупили себе уже метры кружев, десятки вечерних платьев и шляпок.
– Поверьте, – сказал Спенсер, – продать можно все что угодно, если умеешь продавать. В этом суть моей системы. Именно поэтому я всегда побеждаю.
Пол кратко, но образно изложил основы новой системы торговли. Во-первых, изобилие товара, покупательница должна иметь возможность одеться с головы до ног, купить все, что только может вообразить. Во-вторых, твердо установленные цены, клиенту достаточно обойти витрины, чтобы узнать и сравнить цены, причем сравнение всегда оказывается в пользу «Все для леди». А в-третьих, и это самое главное, любимое изобретение – возврат товара. Покупку можно вернуть в течение двух недель просто потому, что не понравилась, надоела, не подошла.
– И именно это бросило весь Бостон в мои объятия. – Спенсер усмехнулся. – Женщины у меня в руках, а до остального мне нет дела!
Это заявление, казалось, поколебало решение Шиммера. Скептическая полуулыбка исчезла.
– Тише! – прошептал он. – Они могут услышать!
– Они слишком увлечены. Увлечены обсуждением моего магазина.
Спенсер поправил непокорную прядь, упавшую на лоб, придвинулся к банкиру поближе и изложил «секретную» часть своей системы эксплуатации женщин. Магазин – это западня, попав в которую женщина уже не в силах вырваться из круговорота трат. В магазине женщина становится королевой, которую окружают вниманием и раболепием, слабостям которой потакают, но за каждый миг приходится платить капелькой крови. Пол создал храм, где женщина царит, бордель, где ее соблазняют и, наконец, опустошив карманы, выкидывают прочь.
– Кто правит женщинами, тот правит миром.
Шиммер все понял. Эта изысканно-развратная эксплуатация женщин возбуждала его, оживляла в его душе былого прожигателя жизни.
Дамы прервали свой разговор и, словно по команде, как одна повернулись к Полу:
– Мистер Спенсер, вы нам нужны!
Пол искренне улыбнулся дамам, хотя Шиммер точно знал, что Спенсер готов душу продать, лишь бы продолжить деловой разговор.
– Я к вашим услугам! – И Пол направился к дамам с такой готовностью, что это изумило банкира.
Дамы принялись расспрашивать Спенсера о его новом шелке «Жемчуг Юга», который стал рекламироваться несколько дней назад. Пол с непередаваемым терпением и покорностью рассказывал леди о новинке. Дамы слушали, затаив дыхание, тесно сомкнув круг юбок вокруг Пола. Всем своим существом они тянулись к искусителю, а он, несмотря на их волнующую близость и явное возбуждение, был по-прежнему невозмутим, как повелитель гарема. Гастон Шиммер наблюдал за этой сценой, все больше восхищаясь этим обольстителем, который настолько владеет собой и так силен, что может без малейшего трепета души играть женщиной, абсолютно не поддаваясь ее чарам.
В разливающихся сумерках, вползавших в малую гостиную через распахнутое французское окно, слышался уверенный голос Пола и томный шепот дам:
– Ах, мистер Спенсер… мистер Спенсер…
Сюзан отделилась от кружка дам и подошла к Шиммеру.
– Ах, Сюзан, берегитесь, – предупредил он молодую вдову, – он всех вас погубит.
– О чем вы? – не поняла миссис Фишер.
– Неважно. Мне пора идти, устройте так, чтобы я еще две минуты мог переговорить с мистером Спенсером.
Шиммер направился к выходу, а Сюзан извлекла Пола из окружения дам, предоставив мужчинам возможность остаться в холле наедине.
– Мистер Спенсер, – Шиммер принял шляпу и трость от лакея. – Вам удалось меня убедить, хоть я и сам не совсем осознаю, как это вышло.
– Вы не пожалеете.
Мужчины пожали друг другу руки.
Глава 9
Иногда Элизе казалось, что жизнь – это сплошная череда проблем и неприятностей. С первой зарплаты она с трудом выкроила несколько монет и купила наконец удобные туфли. Платье же почти окончательно пришло в негодность. Элиза как-то обратила внимание на цену самого простого платья во «Все для леди». Обычное бумазейное платье, из тех, что в Смолвиле носили черные горничные, стоило почти половину ее месячного оклада. В той, прежней, счастливой жизни Элиза даже не задумывалась, сколько их семья тратит на одну только одежду. Теперь даже платье горничной стало для девушки недоступной роскошью. Если она вскоре не начнет продавать, то останется без одежды. Стараясь, чтобы платье протянуло как можно дольше, Элиза по-прежнему не выходила никуда без нужды, только навещала в пансионе сестер. Каждый вечер она в одиночестве проводила в своей комнате под крышей. Каждый вечер до нее доносились все те же звуки: шорох юбок возвращающихся откуда-то девиц, шепот, смех, иногда приглушенные ссоры. Немного позже начинали скрипеть кровати, и все погружалось в сон.
Однажды вечером Элиза услышала, что кто-то тихо скребется в ее дверь. Стараясь не шуметь, она открыла и увидела Селину.
– Тише! – прошипела девушка.
Приказчицам было запрещено заходить друг к другу. Когда Элиза закрыла дверь, Селина сразу же поманила ее и жестом приказала сесть на кровать рядом с ней.
– Элиза, милая, мне давно хочется с тобой поболтать, но в магазине все никак не удается выкроить время, да и в столовой мы в последнее время редко встречаемся. Ты выглядишь больной и несчастной.
– Я… У меня все в порядке. Я просто устала, – пролепетала Элиза.
– Ах, оставь, милая. Я отлично знаю, что происходит. Ведь и я через это прошла. Я старше тебя, мне уже двадцать пять. И несколько лет назад я, как и ты сейчас, приехала в Бостон без гроша в кармане.
