Официально образование называлось Союз независимых миров, и в него вошли сразу шесть планет, все те, что предоставили свои корабли для «локализации пиратской угрозы». И еще около дюжины, все, кто реально находился под контролем Оникса, заявили о своем желании в самом ближайшем будущем вступить в СНМ.
Опять же официально Союзом управлял Совет представителей от каждой планеты, во главе с канцлером – президентом одной из планет. Первым канцлером СНМ на срок два года стал президент республики Витим Марк Шульберг, и далее канцлерский скипетр перейдет президентам республик Фарбер, Маненсбет и прочим.
Но это все официально. В реальности же всем заправлял Оникс. Единолично.
Виктор Баренцев по аналогии с кардиналом стал «серым» императором родившейся и начавшей активно расти империи. Людям оставили лишь иллюзию демократии, к которой они так привыкли и от которой им так трудно отказаться…
Каин Иннокент спешил к Баренцеву с очередным комплексным докладом о состоянии дел на флоте. Тут, как и ожидалось, пиратам не понравилась жизнь, которую им предложили, они начали бузить, и три капитана малых кораблей спустя неделю после образования СНМ сделали ноги. Имелся еще целый ворох проблем, требующих личного решения Оникса.
– Дело терпит? – остановил Каина у дверей в кабинет Виктора Баренцева его сын Артур.
– В принципе да…
– Тогда приходи часика через полтора. Хорошо?
Иннокент кивнул.
– Что, совсем плохо?
– Да.
– Что говорят врачи?
– Ничего определенного. Поубивал бы уродов… – разозлился Артур, чувствуя свою беспомощность. Отец умирал прямо на его глазах, а он ничего не мог сделать.
Оникс сдавал с каждым днем все сильнее и сильнее. Он держался только за счет стимуляторов, которые тоже становились все мощнее и мощнее. По сути Виктор принимал уже сильные наркотики, а это никак не способствовало ясности ума и трезвости мышления. А именно это требуется императору для управления империей.
«Неужели все закончится перед самым финишем?! – ужаснулся Каин. – Неужели все было зря?! Ведь со смертью Оникса вся его конструкция рухнет как карточный домик! Никто кроме него не сможет сделать то, что он задумал…»
– Все анализы берут, – продолжал Артур. – Уже до пункции спинного мозга добрались.
– Вот оно что…
– Да… сказали, что это последний забор, и они либо дадут однозначный ответ, что с отцом, и скажут, как его лечить, либо…
– Ясно. Сказали, когда результаты анализов будут готовы?
– Завтра.
Каин кивнул и покинул резиденцию Оникса. Он сходил в баню, но на этот раз помывка не принесла ему облегчения. Дав Ониксу на полчаса больше времени, чем запросил Артур, Каин снова направился к своему командиру.
Виктор Баренцев принял его сидя в глубоком кресле, бледный, изможденный, но после принятых укрепляющих и стимулирующих препаратов вполне активный.
– Ригель… давно тебя ждал!
– Да, сэр…
После того как они перестали быть пиратами, слово «сэр» вновь вошло в обиход, а «камрад» и «команданте» канули в Лету. Хотя кто-то нет-нет да оговаривался…
Иннокент попытался сделать доклад, но Оникс его остановил, махнув рукой:
– Потом… Лучше посмотри на это! В свое время я откопал это в архиве ВКФ.
Каин взял указанный Ониксом ворох бумаги и стал просматривать. На листках были отпечатаны какие- то схемы, в которых он легко узнал корабельные конструкции. Отыскав титульный лист, он увидел там силуэт космического корабля немного странной формы. Как Иннокент не пытался уловить, в чем эта странность заключалась, у него так ничего и не получилось.
– Что это, сэр?
– Корабль проекта ТТ-602. Разработан больше трехсот лет назад, но так и не получивший путевку в жизнь.
– И как я понимаю, сэр, вы каким-то образом собираетесь дать ему эту путевку?
– Правильно понимаешь.
Каин еще раз посмотрел на основные тактико-технические характеристики корабля.
Длина семьдесят два метра, ширина – тридцать, высота без надстроек орудийных башен – двадцать. Одна трехствольная батарея стомиллиметровых электромагнитных орудий, две трехствольные батареи семьдесят пятого калибра. Пятидесяток не предусматривалось вообще. Две торпедных установки – ну и прочее по мелочи.
По своим параметрам это было что-то среднее между корветом и фрегатом, даже ближе к корвету.
– Весьма недурная концепция корабля, – оценил проект Каин. – Даже удивительно, что его в свое время не пустили в производство. Что с ним не так?
– Нет собственного гиперпривода. В те времена в такое небольшое судно его просто некуда было впихнуть, с учетом больших размеров накопителей для орудий, при тогдашней меньшей емкости.
– Точно.
– То есть корабль не может производить прыжки и по сути является внутрисистемным кораблем. Чтобы попасть в другую систему, ему требовалась транспортная платформа. Им нужно было, чтобы каждый корабль мог самостоятельно передвигаться из одной системы в другую и не нуждался ни в каких костылях, являясь независимой оперативно-тактической единицей. Кроме того, тогда надежность гиперприводов сильно хромала, и вместе с платформой в случае неполадки могла исчезнуть вся эскадра таких кораблей. Флот это, сам понимаешь, не устраивало.
– А нас устраивает?
– Вполне. Внесем некоторые изменения в вооружение и постараемся поставить три двуствольные батареи соток или же три трехствольные семьдесят пяток. В общем, все, что будет под рукой и что сумеем достать… Но с гиперприводами, сам понимаешь, туговато. Их собирают только на двух заводах Конфедерации. Освоить подобное производство больше никому оказалось не под силу. Слишком сложно и дорого.
– Это понятно, но простите, сэр, мне также ясно, что всем мощностям СНМ, подавляющее большинство планет которого аграрные миры, не под силу произвести даже такие, в кавычках, простые корабли. У нас есть только судоремонтная станция…
– Верно, но эта проблема решаема.
– Каким же образом?
– Мы захватим нужный мир с необходимыми мощностями.
– Э-э… – замычал Иннокент, но так и замолчал, забыв закрыть рот.
Что ни говори, а решение Оникса было весьма смелым шагом.
– Да, Ригель, да… К большому сожалению, мне не удалось взять под контроль ни один подходящий мир политическими средствами, что было бы гораздо предпочтительнее и проще, потому придется брать необходимое силой. В каком-то смысле так даже выгоднее.
– Хм-м… да, сэр, – закрыв рот, взял свои эмоции в руки Каин. – Но тогда еще остается вопрос транспортных платформ. Они потребуются довольно большие…
– На каждой платформе будет умещаться целый флот таких ТТ-602. Что касается того, где мы их возьмем, то тут все просто, они уже у нас есть. Целых шесть штук.
– Откуда?!
– А про супертяжелые танкеры ты уже забыл?
– Точно!
