Корабли чуть поправили курс, ясно показывая объект своего интереса.
– Ну, что я говорил?! – довольно хмыкнул вице-адмирал, как только поступил доклад о том, что корабли противника покидают свое убежище.
– При нынешних векторах движения они зайдут нам в тыл, сэр.
– Не важно. Пусть «Птах» разберется со станцией, а мы сразимся с флотом противника.
Вновь смена курсов. Супердредноут «Птах» пошел в одиночестве на станцию, а остальные корабли готовились к противостоянию с кораблями Союза. Как всегда противостояние началось с затяжных танцев-маневров, ложных атак, перестроений…
Пока два флота танцевали друг с другом, изредка производя выстрелы, «Птах» подошел к станции на довольно близкое расстояние – какие-то пять тысяч километров, что обеспечивало ему достаточно хорошую видимость цели, и готовился к методичному расстрелу беззащитной мишени.
По крайней мере, все так думали, до тех пор пока станция не открыла огонь, причем первой. Артиллеристы имели возможность тщательно подготовиться, прицеливаясь через внешние спутники наведения (защитное газовое облако мешало и им тоже, даже еще больше, чем конфедератам), и ни один снаряд не прошел мимо такой близкой цели. Борт супердредноута содрогнулся и полыхнул взрывами, из-за чего ответный залп получился еще более неточным, чем если бы точности мешала только дымовая завеса.
– Вот суки, а! – вскричал адмирал Ли, получив доклад от командира «Птаха». – Все-таки эти сволочи приготовили нам сюрприз! Оцениваемое общее количество стволов – более ста! Господи! Я не понимаю, куда только наша родимая разведка смотрит?! Проворонить вооружение станции более чем сотней стволов! Уму непостижимо!
При таком массированном обстреле повреждения «Птаха» также оказались не слабыми. Чего только стоило двадцатипроцентное падение брони. Не говоря уже о повреждениях зенитных установок, противоракетных блоков, заклинивании торпедных люков (хоть они и пусты по большей части), но главное – это повреждение пятой части орудий.
– Отходи, – приказал адмирал Ли попавшему в ловушку командиру супердредноута. – И как только окажешься на безопасном расстоянии, разнеси их ядерной торпедой. Не хотел я применять такой боеприпас, но они нас сами вынудили. Вот пусть теперь и пеняют на себя.
– Слушаюсь, сэр…
Пока «Птах» отходил, его одарили еще одним массированным залпом. Он получился не таким точным, но и он тоже принес немало хлопот, разрушая различные внешние системы.
А противоборство между флотами все никак не переходило в активную фазу. Корабли СНМ умело маневрировали и более того – отводили противника назад к луне, туда, где они могли хоть как-то противостоять кораблям конфедератов, а главное – супердредноуту.
47
Сильвестр Ли практически забросил руководство Флотом, тем более что ничего кардинально не менялось. Продолжалось позиционное маневрирование, а точнее говоря – топтание на месте. Все свое внимание он сосредоточил на «Птахе», удастся ли ему уничтожить станцию торпедной атакой, или же и на этот раз противник преподнесет неожиданный сюрприз. Ли ставил три к одному, что верно последнее.
«Птах» отошел практически на предельную дистанцию, с которой можно было произвести ядерное торпедирование, получив в вдогонку уже пятый залп, из которого только процентов десять болванок достигли цели, впрочем, не нанеся существенных повреждений.
– Торпеда пошла…
Адмирал и сам видел на радаре отделившуюся от супердредноута маленькую красную метку, устремившуюся к цели.
Противник быстро догадался, что к нему полетело, и принял меры по защите, а именно – навстречу торпеде устремился катер, до этого задымлявший низкую орбиту вокруг станции.
– Тьфу ты, проклятье, – сухо сплюнул адмирал, понимая, что шансы торпеды дойти до цели ничтожно малы, но все же приказал: – Попытайтесь его уничтожить…
«Птах» разрядился левым бортом, но, как и ожидал Ли, не попал. Слишком уж цель оказалась мелкой, скоростной и маневренной. К тому же дистанция стрельбы близко к предельной, даже для пушек бога смерти. Можно конечно увеличить плотность огня, но тогда возрастала вероятность попадания в собственную торпеду.
Где-то на полпути между «Птахом» и станцией, катер подставился под торпеду, и космос озарила яркая вспышка.
– Сэр… повторить атаку? – поинтересовался командир покалеченного и униженного супердредноута.
– Отставить.
– Но…
– Вы же видели, это бесполезно. Станцией займется авиация.
– Да, сэр.
Пока он следил за торпедированием, обстановка несколько накалилась. Корабли союза пошли в атаку на левый фланг Флота, и в качестве цели они выбрали авианесущий крейсер «Галакт».
«Что ж, надо отдать должное, командующий обороной Касабланки прекрасно понимает, чем я собираюсь действовать в дальнейшем», – подумал Сильвестр Ли.
– Так, шуганите этих уродов.
– Есть, сэр.
«Танатос», потратив полминуты на прицеливание и наведение орудий, произвел залп по ближайшему кораблю противника, подошедшему к «Галакту» совсем уж близко и стреляющему по нему из всех стволов.
Корабль СНМ, получив несколько снарядов в борт, стал спешно отступать.
– Отлично. «Галакту» и «Колеру» выйти из боя и отойти за «Птах»…
Пока названные корабли выходили из вялотекущего сражения, Сильвестр Ли потратил пять минут на то, чтобы отдать необходимые распоряжения по перестройке порядков. Образовавшиеся бреши требовалось закрыть, чтобы ими не воспользовался противник. Противник умен, дерзок и не стоит давать ему ни малейших шансов.
Вызвав командиров авианесущих крейсеров, адмирал приказал:
– Выдвинуться к станции и атаковать противника авиацией. Ну и из пушек не забывайте постреливать, чтобы им жизнь медом не казалась.
На этот раз уже сам вице-адмирал Ли не хотел обострять обстановку: он желал со всем вниманием проследить за атакой авиации и считал, что разделаться с кораблями Союза всегда успеет. Авианесущие крейсера без проблем добрались до зоны эффективного огня и начали обстрел из орудий, активно маневрируя, а не стоя на месте, как это делал «Птах» в надежде, что цель беззуба. Ответный огонь станции, как и ожидалось, оказался весьма неточен. Видимо, артиллеристам не хватало практики стрельбы по движущимся мишеням, да и угадать следующий маневр не так-то легко.
Сблизившись со станцией, «Галакт» и «Колер», имевшие большую вместимость по сравнению со своими устаревшими предшественниками, выпустили всю свою авиацию в количестве шестидесяти «протонов», вооруженных ракетами и тяжелыми бомбами.
– Ну, что вы на это скажете?! – насмешливо пробормотал Сильвестр Ли.
– Сэр…
– Что такое?!
– Метки бортовой авиации, сэр, – указал на радар помощник.
– Едрит твою…
Пространство вокруг орбитальной ремонтной станции буквально утыкало точечками вражеской авиации.
– Сколько их?!
– Уже больше ста…
– Назад! Отзовите авиацию!
– Уже поздно, сэр…
