пропадете! Но Шишок, в кураже, настаивает, дескать, — а на спор!
— А давай, дед! — говорит подполковник.
— Выиграю: ты мне свой красный берет! — наглеет Шишок.
— А ты мне: медаль «За отвагу»! — не отстает в наглости Медведь.
Домовик мрачнеет, но все ж таки соглашается. Баня разбивает сцепленные руки. Медведь, чтоб все было по-честному и Шишку вручает прибор ночного видения, и сербские войники со своим русским командиром уходят первыми.
Шишок говорит им вслед: мы, де, вам еще фору даем! А сам, только Медведь с Дешей, Драганом и другими скрываются во тьме горного леса, сейчас же влезает Златыгорке на спину, Ваню позади себя сажает и велит самовиле скрытно, не поднимаясь над деревьями, лететь к горному огню.
Медведь, идя тропой, увидел, как над пропастью пронеслась какая-то гигантская птица, но протер глаза — и… ничего!
Спрямили путь по воздуху-то — и первыми оказались на вершине, вблизи странного огонечка, который светил из окна домишки-бирюка. Шишок в очки таращится, после Ване дал посмотреть, а тот — посестриме: как вроде на том свете оказались, все в зеленом сиянье…
— Вот до чего техника дошла, — ворчит домовой, — явную ночь в навий день превращает! Ужасти! Нам с Василисой Гордеевной такое и во сне не снилось! Я тебе, хозяин, так скажу: научно-техническую революцию совершают высоколобые, а их плодами пользуются толстозадые. Это я, конечно, не про нас с тобой, а про Баню, но и…
— Хватит болтать, — обрывает его мальчик, испугавшись, что их услышат. И вправду: вон свет мигнул в окошке — и погас.
Шишок, глядя в прибор, вытащил из левого рукава безотказную винтовку ПТР-42 и чуть раньше выстрела, ухнувшего из дома, подскочил, перекувыркнулся в воздухе, в кувырке выбил ногой стекло, и вместе с осколками влетел в помещение, откуда грянул новый выстрел… Ваня со Златыгоркой упали на землю и поползли к двери.
Тихо. Переглянулись посестрима с побратимом, подождали немного и осторожно открыли заскрипевшую дверь. Златыгорка натянула свой большой лук… А из дома голос пьяного домовика раздается:
— Заходите, гости дорогие, я уж взял его!.. И все натовские игрушки отнял!
Ваня Житный со Златыгоркой вбежали в темное помещение. Шишок сунул Ване зеленые очки, мальчик поглядел сквозь них: постень веревкой связывает руки шиптару, а у того уж кляп во рту.
— Он один, больше никого? — удивляется крылатая девушка.
— Оди-ин, — вздыхает домовик, — зато больно вредный: всего меня исщипал, пока вязал его.
Самовила вышла на улицу — и вовремя: Медведь со своими был уж тут. Разглядел, видать, горбунью — и показался из тьмы.
Обратно все вместе возвращались, кое-как спустились в темноте с горного хребта, натовского пособника заперли на крепкий запор, дескать, завтра с гадом разберемся — и спать полегли. Но прежде подполковник собственноручно нахлобучил на лохматую Шишкову башку легендарный красный берет! Дескать, выиграл спор — носи! Слово Медведя — закон! А уж как домовик был доволен: сиял, как начищенный армейский ботинок, — даже в приборе ночного виденья было заметно!
А утром, как шиптара-то привели, Медведь глянул в его сверкающие черные глаза и, что-то заподозрив, сорвал с пленника шапку: по плечам рассыпались темные волосы, перед ним стояла шиптарица! Как кляп вытащили — то она всех мужиков так отбрила, что поторопились опять заклепать красивый рот.
Подполковник, надевший, как все, защитный берет, угрюмо сказал, что придется ее отправить в Приштину, в штаб, пускай, де, там с ней разбираются.
Деша проворчал, дескать, к стенке ее надо — и все дела, ведь при ней и снайперская винтовочка была, помимо другого натовского снаряжения, небось, это она и уложила парней, больше некому, и шиптары-то, мол, наших баб не пожалели бы, они б такое с ними сотворили…
Тут ясные глаза подполковника потемнели, углы губ вдруг опустились, и он гаркнул:
— Но я-то ведь не шиптар! — И докончил: — Медведь с женщинами не воюет!
— Они зато с тобой воюют, — проворчал Деша.
А Драган в это время уговаривал Златыгорку выстрелить из винтовки по консервной банке из-под фасоли, дескать, что твой лук! что твои желтые стрелки! — вила взялась выстругивать заместо утраченных новые, — а вот попробуй, де, стрельни из моей «Черной стрелы», ох, как понравится, за уши не оттянешь! Но горбунья отнекивалась, мол, я уж так как-нибудь, я из лука, де, привыкла, и мать моя из лука стреляла, как же я громобой в руки возьму, не-ет, не могу…
Шишок, в лихо заломленном красном берете, издаля смотрел и посмеивался.
Росица Брегович паслась на лугу. Ваня Житный с беспокойством наблюдал за ней — ест траву, как простая корова, причем хоть бы выбирала людскую съедобную зелень: конский щавель там, мокрицу, одуванчики, так нет — лопает все подряд! Где же тот первый встречный, что расколдует бедную демократку? Что-то ведь желающие в очередь не выстраиваются, а вон сколь тут солдат! А ну как потом поздно будет: освоится девочка в коровьей шкуре и навсегда останется парнокопытной!
Яна Божич, в ромашковом венке, сидела неподалеку от Росицы, плела еще один венок, как оказалось, для коровы… На правом плечике дитёки сидел жаворлёночек — тоже в веночке из ромашек, а соловей, изрыгая вороньи проклятья, кружил над ними.
Тут Росица Брегович подняла голову от травостоя, Ваню увидела и в лесок побежала — понятно зачем: комолая корова отличалась большой щепетильностью в вопросах отправления естественных надобностей.
А Гордана уж гадала какому-то бойцу, уверяя, что он проживет до 2099 года — солдатик, сняв с руки часы, безропотно отдал их цыганке.
Березай наконец решился расстаться с трупом желтого пса: похоронили Ерхана рядом с несостоявшейся могилой Медведя. Лешачонок притащил откуда-то саженец березки, посадил и дал сигнал отбывающего со станции поезда.
И как раз пришла пора отбывать: правда, пока что не с этого света, а только с этого нагорья. Драган сел за руль своего заслуженного грузовичка, в кабину которого посадили связанную шиптарицу с тем, чтобы отвезти в город, в штаб по соседству с «Гранд-отелем», ежели, конечно, тот штаб еще цел.
И вот калики перехожие да переезжие, попрощавшись с гостеприимными сербскими солдатушками, полезли в кузов. Машина уж завелась, уж чуть с места не тронулась, когда прибежал подполковник Медведь и, схватившись за борт, крикнул:
— Эй, а то оставайтесь?! Учитывая, как вы себя в деле показали, я ведь вас не рядовыми возьму, сразу нашивки получите… А, дед?
Шишок с сожалением покачал головой, дескать, извини, командир, будь моя воля, так я бы, не раздумывая, но… — и бросил сердитый взгляд на Ваню, как будто это он был виноват, что им приходится уезжать. Мальчик отвел глаза, он бы и сам с удовольствием остался под началом Медведя, но ведь у них дело… Хотя как с ним справляться, как выяснять, кто в их компании вила — непонятно, и ежели нет тут никаких самовил, то где ее искать?! Эх-ма!
Грузовик «Застава» несся так, что на поворотах задние колеса чуть в кювет не заносило — видать, Драган, опасаясь засады, хотел поскорее миновать спорные места.
Березай тоскливо смотрел назад — туда, где в сырой земле остался его верный привокзальный друг. Шишок тоже хмурился — и песен про бравых солдатушек не заводил. Корова Росица Брегович задумчиво жевала слетевший с ее комолой головы ромашковый венок. Цыганка Гордана, у которой ветром шаль с плеч сорвало, повязывала ее на голову. Соловейко сидел на правом плече Златыгорки, а жаворлёночек на узком, зато тоже правом, плечике Яны. Девочка, щебетавшая с жаворонком, оказалась между вилой и Ваней, а историк рядом с мальчиком сидел.
Ваня Житный стал спрашивать, а вот, дескать, что это за серборез такой, про него нам… наш разведчик доложил, — мальчик покосился на птаха, не решившись представить пернатого разведчика, — шиптарица, мол, говорила, что серборез уж точат, готовьтесь, де…
Боян Югович потер свою родинку в виде креста и шепотом, чтоб девочка не услыхала, отвечал:
