Высокие, мощные с виду деревья, застывшие на краю большой поляны, почему-то казались хорошо сделанной, тщательно продуманной, но все равно - искусственной декорацией. Мягкая трава под руками казалась неестественно холодной. Воздух был чересчур сухим и каким-то колючим. Ни запахов вокруг, ни лишнего шевеления. Даже прозрачное до невозможности озеро, чей противоположный берег плавно исчезал за пеленой густого тумана, выглядело мертвым и неестественно застывшим. Только поселившееся в моей душе равнодушие было настоящим. Тогда как все остальное... бутафория. Мираж. Обычная иллюзия, которая становилась откровенно фальшивой при любой попытке осмотреться, потому что там... всего в трех шагах от края искусственно созданной поляны... смутно похожий на Харон лес неожиданно обрывался, а дальше простиралась величественная, молчаливая и практически бесконечная Ночь, в которой сотнями тысяч искрились и загадочно подмигивали невероятно далекие звезды.
Сколько я тут нахожусь - трудно сказать. День? Час? Век? Ощущение времени покинуло меня в тот момент, когда я открыла глаза и поняла, что больше не дышу. Вернее, когда выяснилось, что мне больше не нужно дышать. Как не нужно о чем-то тревожиться, бояться, переживать или же просто думать.
Безучастно сидя на берегу незнакомого озера, я равнодушно смотрела в пустоту, даже не пытаясь вспоминать или о чем-то сожалеть. У меня не было стремлений, сомнений, желаний. Зачем? Чего еще искать и ради чего суетиться? Вон он - тот долгожданный покой, к которому я так стремилась. И вот он - долгожданный ответ на тот самый, невероятно важный вопрос, который терзал меня с самого детства.
- Что дальше? - спросите вы, заглянув ненадолго в этот крохотный оазис покоя.
- Ничего, - отвечу я вам, и это будет абсолютная правда.
Впрочем, совсем одну меня не оставили - буквально в паре шагов левее, прямо на траве, сидело еще одно существо, оказавшееся не менее упрямым, чем я: преобразившийся Лин выглядел рассеянным, слегка задумчивым и таким же равнодушным ко всему. Он наконец, достиг того, к чему так долго стремился: вернул утерянное прошлое, получил свои прежние... ну, насколько я знаю, конечно... силы. Что-то потерял, разумеется; что-то, напротив, приобрел. Но при этом, к моему огромному облегчению, ничего не забыл. А выбрав свой, совершенно особенный путь... отказавшись от покровительства творцов этого мира... пойдя наперекор даже своему создателю, еще и довольно сильно изменился. Причем, и внутренне, и внешне: со времени нашей последней встречи Лин резко вырос, заметно раздался в плечах, приобрел почти что человеческую фигуру и красивое, слегка отрешенное лицо, почти не утратившее прежних совершенных черт. Причем, в этом лице он странным образом сумел совместить кротость и решительность; свойственное ангелам смирение и присущее демонам упрямство. А еще, наряду с поразительной привлекательностью черт, было теперь в нем что-то неуловимо пугающее. Может быть, даже зловещее. Демоническое. И это делало его особенным, единственным в своем роде. Удивительно живым. И придало странное обаяние, от которого было трудно отстраниться даже мне.
Что меня особенно порадовало, так это то, что Лин сумел сохранить свои великолепные крылья. Еще у него остался прежним янтарный цвет глаз, в глубине которых теперь нередко появлялись опасные багровые искорки; бархатистый голос, которым я давно восхищалась; и удивительная способность меняться, как ему заблагорассудится.
Правда, сейчас, оказавшись в Пустоте и абсолютном безвременье, мне было абсолютно все равно, как он выглядит. Белый или черный, крылатый или нет, человек или зверь... я странным образом знала, что мы стали другими. Ближе, чем кто бы то ни было. Роднее, чем даже кровные родственники. Хотя, наверное, после того, что случилось, этому не стоит удивляться. Ведь совсем недавно я была им, а он неожиданно согласился стать мной. И это обстоятельство не изменилось даже сейчас, когда мы сидели по отдельности, при этом оставаясь прочно связанными невидимой, но невероятно прочной нитью. Я безошибочно чувствовала его. Он, как никто, понимал меня. Мы оба слышали отголоски чужих эмоций, и это было гораздо важнее, чем моя апатия или его изменчивая внешность.
Надо сказать, что с тех пор, как наши души оказались вместе, мы почти не разговаривали. Но в этом не было необходимости: мы понимали друг друга не просто с полуслова, а с одной единственной мысли. И, бывало отвечали на незаданный вопрос еще до того, как он оформится у одного из нас в голове. Причем, так, что иногда даже трудно было понять, кто же на самом деле спрашивал.
Сказать, что меня это пугало - нет. Хотя на данный момент, пожалуй, не было ничего, что могло бы вызвать во мне какую-нибудь сложную эмоцию: Тень влияла на нас обоих абсолютно так же, как и раньше. Поэтому мы просто молчали, вместе наблюдали за сменой восходов и закатов, и так же вместе закрывали глаза, черпая друг в друге силы для того, чтобы пережить еще одни бесконечно долгий день.
Однако сегодня наше уединение решили бесцеремонно нарушить: в тот момент, когда я только собралась подремать, прислонившись к плечу своего ангела-хранителя, пространство над озером сухо затрещало. После чего его довольно грубо разорвали чужие мускулистые руки, и на поляну уверенно шагнул рогатый чернокрылый гигант с красивым, но чересчур подвижным лицом и улыбкой садиста- маньяка, наметившего себе новую жертву.
- Очень хорошо, - приглушенно рыкнул он, завидев нас, сидящих бок о бок возле большого валуна. - Жаль, что я не сразу вспомнил, где ты отбывал свое наказание, а то явился бы раньше.
Я вяло удивилась (надо же, какая честь!), но не пошевелилась. Просто не видела смысла: в этом месте, созданном нашим общим желанием и стараниями Лина, мы могли ощущать себя в безопасности даже рядом с таким неприятным собеседником.
- Неплохо устроились, - усмехнулся Мертвый Бог, мельком оглядев наше новое место жительства. - Много сил потратили? Хотя не надо, не отвечайте - и так вижу, что прилично.
- Что тебе нужно? - слегка нахмурившись, задал Лин крутящийся в моей голове вопрос.
- Ничего особенного. Просто поговорить.
- Говори, - без особого интереса согласилась я, пристроив голову на плече у друга поудобнее. Он в ответ бережно прикрыл меня крылом... тем, которое было таким же черным, как у стоящего напротив бога... но на всякий случай незаметно отрастил когти, острые зубы, которые спрятал за истончившимися губами, и длинный шипастый хвост, в котором яду, надо полагать, было побольше, чем у него в душе когда-то.
Айд на это только хмыкнул.
- Ишь, какие смелые стали...
- Вашими стараниями, - мы с Лином одновременно пожали плечами и равнодушно отвернулись. - Ты же не думал, что мы после всего случившегося останемся прежними?
- Нет, - на удивление легко согласился Владыка Ночи. - Даже напротив - я этому рад, потому что теперь мы, наконец, сможем поговорить без лишних эмоций... кстати, что-то он сегодня опаздывает... Брат?
Голос Айда неожиданно стал еще более глубоким и словно бы... всеобъемлющим. Таким, что вибрации от него сперва тяжелыми волнами разошлись по поляне, а потом убежали куда-то бесконечно далеко, настойчиво тревожа ткань мироздания. Правда, это продолжало недолго: не успел в моей голове сформироваться новый вопрос, как пространство рядом с Богом снова заискрилось, и мгновением спустя на поляну ступил еще один гигант. Белокрылый. Но при этом так поразительно похожий на Айда и на огромную статую в храме Нора, что я, наконец, удивилась по-настоящему.
- Брат? - переспросила невольно, внимательно изучая Богов. Но никакой ошибки не было: Они были похожи, как близнецы. Только один мрачноватый, зловещий и чернокожий, а второй весь из себя мягкий, белый и пушистый. Причем, настолько нарочито это было подчеркнуто, что, наверное, в действительности оба впечатления были одинаково ошибочны. - Что ж, это многое объясняет. Кроме, пожалуй, одного: что вам здесь надо?
- Мы хотим закончить Игру, - благостно улыбнулся Аллар, по-отечески мягко глядя на меня
